Вместо темного мрамора здания было выложено из обычного камня, который со временем покрылся трещинами и щербинами, которые замазали на скорую руку. Хлипкая одностворчатая деревянная дверь чуть не рухнула от стука по ней. Дверь поспешил открыть смотритель святилища, оказавшийся стариком со сморщенной загорелой кожей. Подслеповатый смотритель придирчиво смотрел на Ксавия, думая пускать его или нет, пока призыватель не показал свою искусственную кисть.

– А, свидетель! – Смотритель пропустил Ксавия и быстро прикрыл дверь в святилище, провернув три замка. – Молодожены ждут только вас.

– Мне бы не помешало переодеться, – Ксавий хлюпнул водой, попавшей в его сапоги.

– Ваша одежда подготовлена, – несмотря на почтенный возраст, старик быстрым шагом сопроводил Ксавия в маленькую комнату, где на стульях разложили праздничный костюм свидетеля с вышитыми рунами Стольбрида.

С трутом натянув штаны, Ксавий понял, что размер одежды выбирали наугад. Матерчатая рубашка с застежками и плащ оказались такими же малыми, но смотритель уверил Ксавия, что сейчас все поправит. Темное сияние вокруг старика быстро привело одежду в подходящий размер.

– Благодарю. А зеркало у вас здесь есть?

– Вот зеркала сделать не могу, но уверяю, что вы выглядите вполне церемониально.

Мокрая одежда и обувь Ксавия осталась в комнате, а два человека пошли в церемониальный зал, где через отверстие в потолке виднелись потемневшие облака. В безоблачные ночи через это отверстие в святилище попадал свет Стольбрида, падая в определенное время ровно на алтарь с подношениями. Мариль встретила Ксавия радостной улыбкой, а Аран крепким рукопожатием.

– А я ведь говорил, что лучше на карете.

– В следующий раз послушаю твоего совета.

– Какой это следующий раз!? – Возмутилась Мариль, поставив руки на пояс. – Я выхожу замуж лишь единожды и до конца жизни. Вот сейчас задам тебе взбучку.

– Придется мне вызвать свою защитницу, – Ксавия окружило усилившееся темное сияние и в Сартариум проскользнула Синешерстка, закрутившаяся возле ног Мариль. Восторга девушки не было предела.

Смотритель уже ушел из зала, а служитель стоял молча, держа в руках символ Стольбрида – круг с чертой, доходящей до центра. Его еще называют знак благоденствия, как успел узнать Ксавий.

– Никого за собой не заметил? – Тихо спросил Аран, пока Мариль веселилась с Синешерсткой.

– Если кто-то за мной и пытался следить, то наверняка потерял в этих потоках ливня.

– Отлично, мне бы не хотелось, чтобы во время церемонии сюда ворвалась толпа во главе с моим отцом. Предчувствую его гнев, когда он узнает, на что я решился. Аский похвалил бы меня за такую храбрость.

– Безрассудность, – Ксавий посмотрел в потолочное отверстие. – Этот ливень вообще не думает кончаться.

– Моя бабушка говорила, что ливень – это благодать, – отозвалась Мариль. Синешерстка успела запрыгнуть на ее темно синее платье, карабкаясь по спине. Грязь на платье существо не оставляло.

– Думаю, что мы можем начинать церемонию, – обратился принц к служителю культа Стольбрида. – Пока благодать с небес не вздумала прекратить литься.

– Я люблю тебя, Аран, – Мариль обняла своего будущего мужа.

– Я тоже тебя люблю, мое чудо.

***

Служитель встал у алтаря, держа в двух руках круглый символ. Капли дождя падали на его голову через отверстие сверху, но немолодой мужчина не обращал на это внимания, сосредоточившись на церемонии. Ему предстояло скрепить брак, применив проклятье. Было ли это чистым символизмом или же проклятье действительно неким образом воздействовало на людей, Ксавий точно не знал.

На алтаре уже стояла чаша с вином, которое выпьют молодожены после благословения. Служитель разложил рядом с чашей фрукты, которые станут подарком Стольбриду, по легендам обожавшему самые сочные фрукты. Аран и Мариль встали по разные углы зала в кругах, откуда должны будут начать свой ход к алтарю, а Ксавий, как свидетель, поднялся за трибуну, взирая на все с небольшой высоты.

Аккомпанементом церемонии послужил гром, заглушающий шаги молодоженов. Не отрывающие друг от друга взгляды, Аран и Мариль делали по шагу, медленно приближаясь к алтарю. Смотря на них с высоты, Ксавий не мог представить пару лучше, чем эти двое. Невольно призыватель вспоминал Сатрию, если не погибла от рук монстра, то уже умерла от проклятья, захватившего ее тело.

«Что бы было, если бы в руинах ничего страшного не случилось? Вряд ли я мог изменить мировоззрение кардинально и стать работорговцем, а она бросить дело, которое приносило ей неплохие деньги. Артур такого бы мне не простил, да благословит Стольбрид его блуждающую тень. Может быть, мне удалось бы убедить Сатрию остановиться и перестать продавать девушек, но я прекрасно понимаю, что жестокость в людях сложно искоренить».

– Стольбрид обратил внимание на ваши мольбы и готов внемлеть им, – продолжал служитель культа, постоянно поднимая над собой символ, который успел намокнуть, как и сам служитель. – Сделайте шаг, если вы готовы лицезреть бога, который скрепит этот брак нерушимыми скобами.

В детстве Ксавий побывал на двух свадьбах, но в Дациле обряд свадьбы происходил гораздо проще. Молодожены вставали друг напротив друга и произносили старую брачную клятву при свидетелях, скрепляя свои узы. Впрочем, разводы происходили так же легко, как и браки. Несмотря на это семьи в Дациле распадались очень редко.

С трибуны Ксавий заметил, что на стенах святилища изображен неизвестный ему ритуал. Человек нес к алтарю в руках черный шар, наверное, созданный проклятьем. Следующий рисунок гласил, что шар возложен на алтарь, а на третьем вместо возложенного шара расцветало желтое дерево с пышной закругленной листвой. Культ Стольбрида в Тарнбальде имел многовековую историю, которая своими корнями уходила в дни основания Кольма.

– Узы вашего союза с каждым вашим шагом сплетаются в одну нить, которая будет тянуться через всю жизнь. Если вы готовы сделать последний шаг к счастью и благоденствию под сенью Стольбрида, то произнесите ваши клятвы. – Служитель культа склонил голову, прикрыв ее капюшоном от падающих капель дождя. Символ в его руках загорелся черным пламенем, от которого в стороны тянулись язычки. Небольшие познания в свадебных ритуалах Тарнбальда Ксавий успел подчерпнуть из книг, поэтому знал, что будет дальше.

– Я клянусь, что буду с тобой, перед тобой и за тобой, став твоим светом и твоим пламенем, – медленно, глядя в глаза Мариль, с придыханием произнес Аран. Глаза девушки торжествующе блистали, отражая свет зажженных свечей. А над всем этим таинством церемонии грохотал гром, сверкали молнии, был слышен свист непрекращающегося ветра – стихия разбушевалась не на шутку.

– Я клянусь, что буду твоей душой и твоей тенью за тобой, с тобой и перед тобой, – Мариль вплотную приблизилась к Арану. Ее глаза безотрывно смотрели на улыбающегося жениха. В этот миг они смотрелись как самая идеальная пара на