Благодаря Познанию Магии попаданка мгновенно поняла, как суть создания Знаков, так и порядок их абсолютно точного копирования.

Но как бы Вика ни старалась себя убедить, что с волками жить — по волчьи выть, что не стоит сохранять в себе этические императивы гуманной эпохи, когда попала в мир крайне жестокого, мрачного и кровавого средневековья, и что цель оправдывает средства, у неё так и не получилось добиться оптимального с точки зрения разумности результата — стать циничной, эгоистичной и жестокой стервой.

Переделать свою суть оказалось делом невозможным. Что-то изменить в себе, как-то откорректировать поведенческие стереотипы — да. Но кардинально — нет. Может быть когда-нибудь потом.

Поэтому разорять ни в чём не повинных несчастных банкиров Вика пока не собиралась, как и грабить казну узурпатора Дамана. Правда во втором случае мотивация была иной — утащить накопленные герцогами Вьежцами деньги означало по сути забрать их у Урании, потому что неизбежность скорого падения Дамана была очевидна во Вьеже уже всем.

Таким образом, у попаданки остался выбор всего из двух кандидатов — из мэра, отца хитрого ренегата Оззи, и графа Араша, отца Неллиного мучителя.

И её взор пал на графа по простой причине — денег ей в ближайшее время, с учётом намечаемого военного похода, потребуется много. А мэр, как бы много он ни нахапал себе на взятках и откатах, всё же по богатству не мог сравняться с владетелем богатого графства.

— Нелла, разреши я с тобой поеду? — спросил Рудий утром, ещё до завтрака, помогая Вике ухаживать за Сивкой, — я теперь могу тебе и в бою помочь…, — он увидел, как иронично изогнулась бровь у его подруги и бывшей хозяйки, и грустно вздохнул, — я ведь ещё ни разу в своей жизни не был за городом. Разреши.

Нелла тоже ведь никогда не бывала за пределами Вьежа и всегда мечтала когда-нибудь побывать в лесу или сесть на корабль и уплыть далеко-далеко, забрав с собой Гнеша.

Эти мечты несчастной девчонки так и лежали не распакованными в памяти новой хозяйки этого тела и загрузились в сознание только после грустных слов Рудия.

А ведь во Вьеже таких людей немало, кто ни разу в своей жизни не дышал чистым воздухом лесов и полей.

Вика посмотрела на бывшего раба и положила руку ему на плечо.

— Извини, Рудий, но мне и в самом деле нужно отправляться одной. Ты мне будешь обузой. Не обижайся, а пойми. Но я тебе обещаю, что ты, если захочешь, сможешь объездить всю Алернию. А может ты желаешь совершить кругосветное путешествие? А, Рудий? — она засмеялась от мечтательного выражения его лица, — впереди целая жизнь. Успеешь.

Город Араш, столица одноимённого графства, находился всего в трёх с половиной десятках лиг к северо-востоку от Вьежа, и Вика рассчитывала управиться со своим делом за пару дней. День туда, ночь работа и день обратно.

Впрочем, уже наученная опытом, что планы могут очень легко подвергаться изменениям, конкретного срока своего возвращения не назвала.

— Ты хоть до восьмого дня-то вернёшься? — спросила её Жела за завтраком, — мы одни в храм Единого как-то стесняемся идти. Мы и в прошлый восьмой не пошли без тебя.

— Так надо было со мной, я там уже много раз молился, — возмутился Гнеш, — Нелла, я им говорил, пойдём со мной, а они не захотели, и я с Макрами ходил, а Рудий с Желой всё чего-то боятся.

— Мы не боимся…

Вика прекрасно понимала друзей. Будучи рабами, считаясь чем-то вроде скота, они не имели право посещать храмы. А сейчас это стало для них почти обязанностью. Вот только оба явно робели и волновались.

— Если вдруг я задержусь, — сказала она, — то, и правда, идите вместе с Макрами. Гнеш передашь дяде и тёте, что это я их попросила.

Дорога до Араша шла густыми лесами, к тому же, в отличие от вертихвостки Нальи, чьи егеря постоянно проводили рейды в поисках и вылове работников ножей и топора, граф Араш, по всей видимости, больше внимания уделял интригам в герцогском дворце, чем наведению порядка на собственной территории. Из-за этого, несмотря на довольно короткое расстояние между столицами герцогства и графства, путешествие тут считалось небезопасным.

— Ты куда в одиночку-то? — попыталась вразумить её высокая и дородная наёмница из охраны обоза, также в это утро выдвигавшееся из Вьежа в направлении на северо-восток, — Присоединяйся. И спокойно доберёшься. Сейчас очень неспокойно — лесные грабители в последнее время совсем распоясались. А нас три десятка и два мага. Не рискнут тронуть.

— Спасибо, но я везучая, — Вика легкомысленно отмахнулась от доброжелательного предложения и ускорила свою Сивку, обгоняя колонну повозок.

С караваном она могла бы и не добраться за день до цели, а в одиночку — легко. Сивка, при мягком и дозированном наложении на неё Малого Исцеления, могла резво бежать и четыре десятка лиг. Умница и красавица.

Нечаянная покупка Вике очень нравилась. Да, не байк, к тому же с хитринкой — всегда лукаво косит глазами и специально раздувает бока, когда хозяйка надевает на неё седло — зато всё понимает, когда с ней разговаривают, и даже пытается что-то советовать. Иногда Вике так и в самом деле казалось.

Знаменитые Арашские нивы, с которых собирали почти половину урожая зерновых Вьежского герцогства, находились севернее столицы графства, а в этих местах, по которым сейчас двигалась девушка, в силу обстоятельств сменившая двухколёсный транспорт на четырёхногий, леса были настолько густыми, что двигаться через них в стороне от дороги, как это она делала в Оминских землях, было невозможно.

Нет, и тут встречались лесные дорожки, тропы и просеки, но они были крайне редки, и к тому же уводили вглубь чащобы, что путешественницу не устраивало.

Сивка бежала резвой рысью и без Викиных подсказок сама обходя ухабы, которыми эта дорога изобиловала даже больше, чем Оминский тракт.

Девушка рассчитывала сделать только один привал на обед. По её прикидкам, она должна была прибыть в Араш гонга за три до наступления сумерек.

В отличие от предыдущей её поездки, в этой ей не приходилось постоянно кого-то обгонять или кого-то пропускать вперёд — движение здесь было крайне редким и только большими обозами с внушительной охраной. Только через три гонга после выезда из Вьежа ей навстречу попался большой караван. Его охрана посмотрела на одинокую наёмницу с удивлением, смешанным с подозрением, но вступать в разговоры не стал никто.

Она уже собиралась начинать присматривать себе место для привала, как заклинанием Дальновидения обнаружила в трёх лигах впереди подозрительное скопление трёх с лишним десятков людей неподалёку от дороги, буквально в сотне шагов, а пара из них находились непосредственно на дороге.

Не надо было быть Роденовским Мыслителем, чтобы понять, что там за публика её впереди ожидает. Гаишников с радарами в этом мире не было, да и не собирались коллеги здешних работников дорог в таком количестве.

— Придётся нам с отдыхом повременить, подруга дней моих суровых, — сообщила Вика неприятную новость Сивке.