К этому стоит добавить, что порой к сбитым относился любой задымивший «Ме-109». Но конструкция мотора этого истребителя была такова, что на форсаже он часто дымил сам по себе.

Упомянутый Галландом налет на Швейнфурт 14 октября 1943 года был одним из самых опасных для германской экономики. Здесь располагался единственный в рейхе крупный шарикоподшипниковый завод, снабжавший своей продукцией германскую промышленность. В случае повторения налетов и выведения завода из строя на длительный срок вся германская экономика встала бы. Если бы налеты продолжались в течение четырех месяцев, военное производство впало бы в коллапс. К счастью для немцев, 60 из участвовавших в налете 315 «летающих крепостей» были сбиты, а еще 100 — повреждены. Из 300 немецких истребителей, участвовавших в бою, погибли 25, тогда как американцы донесли об уничтожении 228 самолетов противника, в 9 раз преувеличив свои заслуги.

Как констатирует Галланд, «осенью 1943 года потери среди американских бомбардировщиков резко увеличились, тогда как среди немецких истребителей по-прежнему не превышали допустимых пределов».

Однако к началу 1944 года в воздушных сражениях над Германией произошел перелом. Во-первых, союзники начали «челночные» бомбардировки. Соединения «летающих крепостей» вылетали из Англии и, отбомбившись, приземлялись на базах в Алжире, откуда опять взлетали в направлении Англии и бомбили германские города. Тем самым увеличилась интенсивность налетов и расширилась их география, что затруднило концентрацию германской истребительной авиации для противодействия бомбардировкам. Кроме того, с появлением в конце 1943 года американского самолета «Р-51» «мустанг» увеличился радиус действия истребителей сопровождения.

Когда 6 марта 1944 года 672 американские «летающие крепости» совершили свой первый массированный налет на Берлин, им смогли противостоять только 200 немецких истребителей, причем их потери на этот раз были вдвое больше, чем у противника. Если за весь 1943 год британские ВВС обрушили на Германию 136 тысяч тонн бомб, то за первые три месяца 1944 года — уже 56 тысяч тонн, то есть в 1,7 раза больше в месячном исчислении. По поводу этих налетов Геринг говорил Галланду:

«Немецкий народ воспринимает это как наказание Германии».

Геринг, едва ли не единственный из вождей рейха, неоднократно посещал германские города сразу после завершения наиболее мощных налетов союзной авиации, заходил в бомбоубежища и беседовал с людьми. Его по-прежнему любили, ему верили, шутливо называя «Толстяком». Говорили: «Он беспокоится о нашей судьбе — не то что другие вожди».

В качестве одного из способов борьбы с «летающими крепостями» всерьез рассматривалась возможность формирования эскадрилий из пилотов-смертников, которые должны были таранить вражеские бомбардировщики. Галланд вспоминал:

«В конце 1943 года среди прочих ко мне попало предложение, поступившее с фронта: таранить тяжелые бомбардировщики. Несомненно, эта мысль появилась под влиянием японских летчиков-камикадзе, которые в пике врезались в неприятельские цели вместе со своим самолетом. Такое самопожертвование уходит корнями в веру и традиции японцев, в их представления о героизме. Нам, европейцам, оно было чуждо по природе, хотя мы и могли восхищаться героизмом японцев. Поэтому я отказался от этой идеи. Но она все же положила начало формированию специальных, элитных частей истребительной авиации. Эти штурм-истребители должны были атаковать бомбардировщики плотным строем, с помощью мощного вооружения и с максимально близкого расстояния. В этом случае появлялась большая вероятность сбить бомбардировщик, но и сам истребитель тоже мог погибнуть с большей вероятностью. Если немецкий самолет был тяжело поврежден, летчик мог направить его на таран, а сам выброситься с парашютом.

После первоначального успеха экспериментальной эскадрильи раздался призыв к добровольцам, которые не замедлили откликнуться. На вооружении у штурм-истребителей имелись «Фокке-Вульф-190», оснащенные четырьмя 20-мм пушками, а позднее — двумя 20-мм и двумя 30-мм пушками. Летчика защищала дополнительная броня. Вскоре был сформирован первый штурм-полк. Он первоклассно проявил себя и достиг блестящих результатов при допустимом уровне потерь… Моей целью было к сентябрю 1944 года ввести в состав каждой из девяти групп истребителей ПВО рейха один штурм-полк, но осуществлению этого плана помешало вторжение в Нормандию».

Незадолго до этого Геринг одобрил предложение Галланда создать на Западе резерв летчиков-истребителей, то есть определенное избыточное число пилотов по отношению к имевшемуся в наличии количеству боеспособных самолетов. Это позволило части летчиков периодически отдыхать, что повысило их способность вести воздушные бои, в то время как все боеготовые самолеты использовались их товарищами. Общая численность летчиков-истребителей в воздушном флоте «Рейх» должна была достигнуть 2000. К концу мая резерв составлял уже 490 летчиков. Но высадка союзников на континенте 6 июня опрокинула и этот план, поскольку весь резерв пришлось использовать в Нормандии.

Интересно, что немцы все-таки разработали вариант самолета для пилотов-смертников. Это был пилотируемый вариант крылатой ракеты «Фау-1», который доставлялся в район цели самолетом-носителем. После отделения от носителя пилот ракеты должен был прицельно спикировать на цель, а затем выброситься с парашютом. Однако шансов выжить при прыжке на скорости пикирования 800 км/ч было немного. До конца войны было изготовлено 175 пилотируемых крылатых ракет, но из-за многочисленных катастроф при испытаниях до их боевого применения дело так и не дошло.

1944 год: война проиграна

В начале 1944 года против западных союзников действовали 82 % всей истребительной авиации люфтваффе. Но этих сил все равно не хватало для защиты рейха и жизненно важных объектов на оккупированных территориях и в странах-союзницах (например, румынских нефтепромыслов). Всего в 1944 году немцы потеряли на Востоке 729 истребителей, а на Западе — 2634.

Уже с июня 1944 года вследствие бомбардировок союзной авиацией заводов по производству синтетического горючего люфтваффе больше не могли получать авиабензин в требуемом количестве. Накопленных запасов хватило только до осени. В сентябре 1944 года вместо требуемых 160 тысяч тонн авиабензина люфтваффе получили только 30 тысяч тонн, что исключало возможность ведения каких-либо активных действий. К концу года сухопутные войска Германии также столкнулись с острым дефицитом горючего.

27 мая 1944 года руководство авиапромышленностью, ранее сосредоточенное в руках Мильха, было передано в ведомство Шпеера. 20 июня Мильх лишился и остальных своих постов, кроме должности главного инспектора люфтваффе.

В ночь с 21 на 22 июня 1944 года 200 германских дальних бомбардировщиков из состава 4-го воздушного корпуса провели свою последнюю стратегическую операцию, атаковав аэродром в Полтаве. Туда за несколько часов до этого прибыли 114 «летающих крепостей» 8-й американской армии, которые летали из Италии для бомбардировок Германии, а потом приземлялись на полтавском аэродроме. Это был их второй и последний рейд с использованием советских аэродромов. Благодаря внезапности нападения было уничтожено 43 бомбардировщика и