Когда Софья проснулась, день уже перевалил на вторую половину. И пейзаж сменился – вместо безлюдных просторов появились ухоженные поля, а на лугах под присмотром мальчишек паслись многочисленные коровы и овцы.

Дорога тоже претерпела изменения и стала весьма оживлённой. Если сначала это было просто  вытоптанное   среди  моря травы «направление», в низинах превращавшееся в колею, то теперь под копытами лошадки звонко отзывалась вымощенная камнем поверхность. Нельзя сказать, чтобы очень ровная, повозку и всех, кто в ней сидел, ощутимо отряхивало, но, тем не менее, это был настоящий тракт.

Теперь их телегу то и дело обгоняли более скоростные экипажи,  но большинство, кто-то  явно тяжело гружённый, кто-то налегке, ехали  неспеша. Соня с интересом рассматривала попутчиков.  И радовалась про себя, что догадалась одеться как простолюдинка.  Меньше внимания, меньше заботы. Да и безопаснее.

– И к чему спешить? – задумчиво произнёс Римус, повернувшись к пассажиркам. – Город – вон он, три версты всего осталось, а базар откроется завтра. Только скотине ноги бить.

– Может быть, чтобы успеть занять лучшие места на постоялых дворах? Или лучшее место на базаре, – предположила Софья.

Мужчина не ответил, только прищёлкнул вожжами, на что лошадь и ухом не повела, словно знала, что дальше этого хозяин не пойдёт. Нет, кнут у него был, но за всю дорогу он его ни разу в руку не взял.

При въезде в город они остановились на  первом же постоялом дворе.

Рива, вполголоса извиняясь перед герцогиней, объяснила, что взять три комнаты не получилось – всё занято. Им придётся ночевать вместе, а отец прекрасно устроится рядом с лошадью в конюшне.

Долгая дорога  каждой кочкой отзывалась на боках, и Софье было всё равно – вдвоём в комнате или в одиночку. Лишь бы скорее искупаться, поесть и спать!

Но с водными процедурами вышел облом – купальни в этой гостинице просто не было.

– После ужина в комнату служанка принесёт ведро воды, таз и чистых тряпок, – пояснила Рива. – За отдельную плату, разумеется.

– Купаться в тазу?!

– Нет, мил... гм... кузина, – едва не оговорилась девушка, но вовремя поправилась. – Сполоснуть лицо, руки и обтереть тело.  Купальни есть только в дорогих постоялых дворах, но если вы хотите не привлекать внимание, то мы не можем там останавливаться.

Пришлось довольствоваться тем, что есть.

Кровать в номере  оказалось одна, правда, довольно широкая.

– Я на полу лягу, – отреагировала служанка, но Софья только рукой махнула.

– Тут вполне хватит места для нас обеих. Ложись, завтра трудный день!

Римус разбудил их на рассвете. Гостиница гудела, как пчелиный улей – постояльцы спешили на базар. Кто-то покупать, кто-то продавать, но все одинаково хотели урвать самые первые, самые «наваристые» часы.

Она раньше и представить не могла, какое это чудо – средневековый базар! Человеческое море, крики зазывал, грохот, лай, звон – и над всем этим сложная смесь ароматов от конского пота до тонких благовоний.

Боясь отстать и потеряться, Соня вцепилась в руку Ривы и шла за ней, как на буксире, только поспевая крутить головой.

Чего тут только не было! Посуда чеканная, посуда глиняная, ткани, всевозможные овощи, все виды мяса, инструменты, игрушки, гогочущая и мычащая живность!  В одном ряду прямо тут жарили лепёшки и варили кашу, в другом предлагали за полчаса скроить и сшить платье. Там звонко стучали молоточки кузнеца, а здесь ловко орудовал иглой сапожник.  И целый ряд с магами – целители, предсказатели, строители – кого там только не было! Зелья, снадобья, амулеты, артефакты...

Но стоило только бросить взгляд на цены, как Соня поняла, что собирать на дорогу домой ей придётся долго. Меньше серебрушки здесь ничего не было! Сколько же запросят за межмировой (или межвременной) переход? Если, конечно, она сможет найти такого мага...

Повсюду шныряли ребятишки, торговались, ругались, били рука об руку продавцы и покупатели.

У Софьи даже голова немного закружилась – отвыкла от толчеи. И она так засмотрелась, что едва не забыла, зачем они сюда приехали.

Спасибо Риве, напомнила.

– Мил... Маниша, вот гончарный ряд. Что вы... ты хотела посмотреть?

Глина, да! И трубы из неё...

Герцогиня опомнилась и погрузилась в изучение глиняной посуды. Горшки, кувшины, тарелки, чашки. Даже детские свистульки и  курительные трубки из глины!

Девушка прошла из конца в конец ряда, рассматривая выставленный товар и попутно оценивая продавцов.  К кому обратиться?

– Рива, как думаешь, у кого лучше спросить про глину? Вот эта лавка, смотри, сколько здесь красивой посуды. Наверное, хозяин опытный гончар! Или вон в той?

– Что вы, миле... ша! Кузина Маниша! Тут же одни торговцы! Надо спрашивать в мастерских, а не у купцов.

Понятно,  торгуют глиняными поделками не производители, а перекупщики.  И что делать?

Соня растерянно оглянулась на служанку, потом перевела взгляд на Римуса.

– Гончары нужны? Так нам надо не на базар, а на Горшечную улицу, – пояснил он. – Вы скажите, что хотите, я подумаю, где взять. Или вон у Вериса ривиного спросим. Подскажет.

Софья с минуту подумала и решила.

– Так и поступим! Сейчас купим всё, что хотели. Рива, ты для платья тесьму искала?

Девушка кивнула.

– Ещё пуговичек на рукава.

– Вот! И потом едем к твоему жениху. Он тут давно живёт, лучше нас знает, к кому стоит обратиться.  А нужен нам гончар, который согласится на время переехать в усадьбу. Почему переехать? Потому что  мне нужно, чтобы он  готовил из глины трубы у меня на глазах.  А отсюда не навозишься, да и не с первого раза может получиться. Я пока и сама только  приблизительно представляю конечный результат. Вернее,   только результат и представляю, а как к нему прийти – не очень.

Управились за полтора часа, и спустя ещё час потяжелевшая повозка остановилась возле крайнего дома на Кузнечной улице.

Рива порозовела от предвкушения встречи и просияла, когда из ворот к повозке, на ходу вытирая руки и снимая фартук, бросился молодой  мужчина.

Софья прикусила губу, глядя на счастливых жениха с невестой –всего через несколько дней они станут супругами! Везёт  некоторым!

У неё же всё наперекосяк: ни свадьбы, ни первой брачной ночи, ни «долго и счастливо».

Виталик невесту угробил, так и не успев стать мужем. А  Арман  хоть мужем и стал, но... в его сердце для жены места не нашлось. Видимо, такая её судьба, что замуж по любви ей не судьба...

Все эти дни, занимаясь расчётами, придумывая, как и где лучше проложить трубы, она нет-нет да посматривала в окно на подъездную дорогу.  А когда показался пароконный экипаж Умара, сердце Софьи дрогнуло, на пару мгновений замерло и припустило вскачь от  отчаянной и такой наивной надежды...