– Это же война, – чуть слышно прошептала Мия. – Мы сражаемся против вас. В любой войне погибают люди. Это такой закон бытия.

– В таком случае я имею полное право казнить тебя, – мягко проговорила Высочайшая. – Поверь, я сумею сделать так, чтобы твоя смерть была очень долгой и очень мучительной. И ничего личного. Просто закон бытия.

Мия так сильно побледнела, что Далион всерьез обеспокоился – не собирается ли она упасть в обморок. Даже Тингор шагнул вперед, чтобы в случае чего подхватить девушку. Но та уже упрямо вздернула подбородок и с явным усилием ответила:

– Так убейте меня! Чего зря воду в ступе толочь? Давайте покончим с этим делом раз и навсегда. Я и так уже все рассказала.

– Не все, – небрежно обронил Ронни. – Девчонка, возможно, что-нибудь знает о расположении войск.

– Знать-то она знает, но сумеет ли рассказать? – возразила Эйра. – Нет, разговорить мы ее наверняка сумеем. Но такая молодая девица вряд ли понимает, что видит перед собой. Подумаешь, люди стоят. А где и сколько их стоит – запомнить не удосужилась. Если только…

– Если только не взглянуть на войско императора ее глазами, – любезно завершил фразу Высочайшей имперец. – Все, что надо сделать, – выпить ее память. И выбранный тобой человек в мельчайших подробностях разглядит войско, которое осаждает твой замок.

– Вы что?! – Мия аж подавилась словами, когда услышала, как спокойно при ней обсуждают ее дальнейшую судьбу. – Как это – выпить память? Я не хочу! Это ведь значит, что я все забуду!

– Неужели в твоем прошлом было что-нибудь интересное? – поинтересовался Ронни и тут же продолжил, не дожидаясь ответа: – В любом случае, однажды ты уже проходила через нечто подобное. Разве при вступлении в императорский род ты не участвовала в ритуале очищения?

– Участвовала. – Мия смущенно зарделась после замечания мага. – Но… Но что со мной будет дальше? Я ведь все забуду. Мне придется начинать свое обучение заново.

– Ты слишком торопишься в своих рассуждениях, девочка, – прошелестела Эйра. – С чего вдруг ты решила, что после того, как твою память выпьют, ты избежишь казни?

Пленница закусила губу. С такой тоской посмотрела в окно, за которым уже начали сгущаться ранние сумерки, что у Далиона невольно защемило сердце. Боги, она ведь совсем девчонка. Даже младше Эвелины. И кто только отправил ее в поход против рода Младшей Богини?

– Я буду сопротивляться, – чуть слышно предупредила Мия. – Вам придется сильно потрудиться, чтобы провести ритуал.

– Сопротивляйся, сколько влезет, – сухо обронил Ронни, вставая и подходя ближе. – Тебе же хуже будет. Лишь увеличишь свои страдания. Этот ритуал и так… весьма неприятная вещь.

– Ты проведешь или я? – деловитым тоном осведомилась Эйра, привычным жестом засучивая длинные рукава теплого шерстяного платья.

– Да без разницы. – Ронни пожал плечами. – Вряд ли с девчонкой возникнут проблемы. Выбери лучше человека, на кого следует перекинуть ее воспоминания о войске. Мне эти знания все равно вряд ли понадобятся.

Высочайшая задумчиво потерла лоб. Затем прищелкнула пальцами, подзывая Тингора.

– На него, – произнесла она. – Именно он отвечает за оборону замка. Ему будет чрезвычайно полезно увидеть противника воочию.

Воин нерешительно кашлянул. Затем гулко сглотнул и нарочито равнодушным тоном спросил:

– А я что, тоже потеряю память?

После чего сразу же залился багровым румянцем стыда, словно опасаясь, что его сочтут за труса.

– Нет, что ты, друг мой. – Эйра хрипло рассмеялась и с трудом поднялась со своего места. Высохшей рукой, покрытой пигментными пятнами, тяжело ухватилась за спинку кресла и ласково посмотрела на воина. – Твоя память и твой опыт слишком нужны и важны для меня. Ты просто увидишь, что творится под стенами нашего замка, глазами этой девчонки. На краткий миг побываешь в ее шкуре. А потом вновь вернешься ко мне.

– Да что же это такое? – Мия, поняв, что в комнате никто не шутил по поводу ее дальнейшей судьбы, залилась мертвенной белизной. Попятилась назад, но вынужденно остановилась, когда Ронни небрежно дернул за обрывок паутины, которая все еще связывала ее запястья. – Я не хочу! Я не хочу умирать так – не помня даже собственного имени! Это же отвратительно!

– Любая смерть отвратительна. – Ронни холодно усмехнулся. – По-твоему, погибнуть под стенами родного замка не от рук врага, а от глупого падения – более достойная участь? И потом, тебе не привыкать забывать свое имя и прошлое. Один раз император уже выпил твою память.

– Так кто проведет ритуал? – Эйра раздраженно прервала мага. – Ты или я?

– Я, – после секундного замешательства принял решение Ронни. – Тебе еще сегодня вечером на одного из моих спутников метку богини ставить.

Высочайшая кисло поморщилась. Она вряд ли испытывала восторг от предстоящего вскоре обряда, на проведение которого ее почти заставили согласиться, но отказаться от него не могла при всем желании.

– Мне выйти? – спросил Далион, пятясь к двери. Нет, ему не было жаль пленницу. В конце концов, она прекрасно знала, на что шла. Но все же мужчине не хотелось присутствовать при ритуале. Мия казалась слишком молодой и наивной. Поэтому сердце у старшей гончей невольно сжималось от жалости. Ребенок, настоящий ребенок. Зачем же ты полезла в жестокие игры взрослых?

– Останься, – не оборачиваясь, кинул ему Ронни. – Так, на всякий случай.

Далион вздохнул и отошел в дальний угол комнаты. Там опустился на неудобный шаткий стул и принялся ожидать окончания этого затянувшегося допроса.

Мия сейчас напоминала ему маленького дикого зверька. Взгляд исподлобья, того и гляди – кинется, зубами и ногтями пытаясь пробиться к свободе.

– Дернешься – нос сломаю, – лениво предупредил Ронни. Далион не мог видеть сейчас выражение его лица, поскольку маг стоял к нему спиной. Зато он заметил, как Мия чуть ли не заскулила от ужаса после этой угрозы.

– Что мне делать? – спросил Тингор, старательно отводя глаза от маленькой фигурки пленницы.

– Подойди ближе, – сухо распорядился Ронни. Сильно сжал широкую ладонь воина в одной руке, а другую положил на затылок Мии.

– Не надо, – чуть слышно выдохнула она. Первая крупная слеза прочертила влажную дорожку на грязной щеке. – Пожалуйста, не надо. Я… Я больше не буду.

Ее робкая мольба осталась не услышанной имперцем и Высочайшей. Тингор горестно поджал губы, не пытаясь скрыть, как сильно ему не нравится происходящее. А Далион в свою очередь покосился на дверь, сейчас как никогда прежде мечтая о побеге.

«Да что со мной такое? – тут же строго одернул он себя. – Я ведь присутствовал при таких ритуалах не раз и не два. Было дело, сам проводил их. Почему же теперь веду себя как слабак и нытик? Поди, она не сомневалась, когда обрекала воинов Эйры на смерть».

Слабый голос рассудка утих, так и не прозвучав в полную силу. Далион стыдился признаться себе, но ему было нестерпимо жаль недавно самоуверенную девицу. Не заслужила она такого серьезного наказания. Разве можно судить того, кто не понимает, что творит? Хотя… Это ведь не его люди погибли. Кто знает, как бы он начал рассуждать, если бы от рук пусть даже младенца умерли люди, доверившие ему жизни.