– Ронни, – позвал он. – Туман…

– Я вижу, – сухо ответил тот, брезгливо поджимая ноги и перебираясь на ступеньку выше. – Скверно, очень скверно. Мы рискуем проиграть, так и не вступив в битву. А знаешь, что самое поганое?

– Что?

– То, что подземный ход теперь недосягаем. – Ронни криво ухмыльнулся и погрозил кому-то невидимому кулаком. – У-у-у, дурная старуха! Вам ничего не грозит. Вы никак не рискуете, задержавшись здесь на день-другой. Пусть только попробует повторить мне это в лицо! Хоть она и женщина, но кулаки так и чешутся.

Далион с тяжким стоном откинулся на влажную стену, от которой исходил промозглый холод. Какой смысл сейчас ругаться и сыпать проклятиями? Надо придумать, как выкручиваться.

– Ну да ладно. – Ронни встал и зачем-то поправил перевязь. – Там разберемся.

С этими словами он шагнул вперед, словно не заметив, что сразу же утонул в тумане по колено.

– Что ты задумал? – Далион встревожено покачнулся вперед, но тут же замер.

– Неужели непонятно? – Ронни вновь раздраженно поправил перевязь. – Мы застряли в этом замке. Если не разберемся с туманом, то погибнем. А для этого надо проверить, что творится на нижних этажах.

– Это безумие! – Далион до боли в костяшках сжал рукоять меча. – Если туман убивает, то мы просто умрем, ничего не поняв. Не лучше ли вернуться и попробовать разобраться с этим вместе с Высочайшей?

– Не лучше. – Ронни шагнул еще. Теперь белая мгла уже плескалась на уровне его груди. – Эйра беспомощна против этой магии. Мы можем сколько угодно долго спорить, что предпринять. Но итог будет один – туман поглотит нас. Поэтому я предлагаю ускорить развитие событий.

– Постой! – взмолился Далион. – Неужели ничего нельзя придумать? Вдруг какое-нибудь заклятие нейтрализует туман?

– Какое? – скептически вопросил Ронни. – Эйра перепробовала все. Мои способности тоже бесполезны в данном случае. Ну же, самый умный наш. Предложи какой-нибудь гениальный план.

Далион горько скривил уголки губ. Неужели имперец прав, и они бессильны против колдовства императора? Но этого не может быть! Выход всегда есть.

– В общем, жди меня здесь. – Ронни, не дождавшись возражений, с нескрываемой опаской посмотрел на мглу, которая за время недолгого разговора подобралась совсем близко к его горлу. – Если не вернусь…

– Ну уж нет! – Далион фыркнул и перепрыгнул сразу две ступеньки. – Мы пойдем вместе. У двоих магов больше шансов справиться.

Ронни иронично изогнул бровь. Однако на какой-то краткий миг старшей гончей показалось, будто в его глазах мелькнула затаенная радость. Маг кивнул и скрылся с головой в непрозрачном мареве. Далион замешкался, с ужасом ожидая услышать стук упавшего тела. Если в тумане, в самом деле, нельзя дышать, то имперцу долго не протянуть. Возможно, он успеет его тогда вытащить.

Но время шло, а ничего не происходило. Тогда Далион набрал полную грудь воздуха и сам нырнул вслед за товарищем.

Сначала ему показалось, будто он с головой угодил в омут. Непрозрачное ничто окружило его, холодными тисками сжало грудь, моментально напитало влагой волосы. Но почти сразу неприятные ощущения пропали. Теперь Далиону даже нравились невесомые объятия белой взвеси. Казалось, словно его кто-то ласкал. Осторожно, чуть касаясь. Ушло и первое впечатление непрозрачности тумана. Где-то далеко внизу что-то светилось.

«Наверное, это магический огонек Ронни, – резонно предположил Далион. – Без воздуха он бы точно тут так долго не продержался».

Решив так, он с опаской вздохнул. Замер, прислушиваясь к внутренним ощущениям. А затем, неожиданно даже для себя, во весь голос расхохотался, представив, как, должно быть, смешно выглядит сейчас со стороны: глаза круглые от ужаса, пальцы словно приросли к рукояти меча, по лбу обильно струится пот, смешанный с влагой. Позор, да и только.

Вопреки его ожиданиям, воздух оказался вполне пригодным для дыхания. По крайней мере, падать и биться в судорогах его тело не спешило, что уже радовало. Поэтому Далион вздохнул еще раз и поспешил вниз, стремясь догнать имперца и перепрыгивая через несколько ступеней за раз.

Отблеск магического огня маячил неподалеку, но никак не хотел приближаться. Он словно издевался над старшей гончей, держась строго на определенном расстоянии. Далион в своем желании настичь Ронни не заметил, как пробежал несколько пролетов, и кубарем влетел через раскрытую дверь на очередной этаж. Там остановился, растерянно моргая и оглядываясь по сторонам. Светлячок, словно издеваясь над ним, вновь замер чуть поодаль. Поэтому Далион окликнул нетерпеливого спутника, надеясь, что тот подождет его.

– Ронни!

Звуки вязли в густой пелене. Далион сам едва расслышал себя. Стало тяжело дышать. Словно туман, разгневанный таким нарушением тишины и порядка, вновь сжал грудь в тиски.

– Ронни!

На этот раз получилось еще хуже. Простое имя умерло, так и не сорвавшись с губ. А Далион закашлялся, пытаясь избавиться от сильнейшего першения в горле.

– Не ори так, – неожиданно раздалось прямо у него под ухом. – Иначе рискуешь задохнуться.

Далион вздрогнул от неожиданности и обернулся. Изо всех сил напряг зрение, пытаясь разглядеть что-нибудь во влажном сумраке, и облегченно выдохнул, увидев совсем рядом товарища.

– Куда ты пропал? – с некоторой претензией спросил он. – Я чуть шею не сломал, пытаясь догнать тебя на лестнице.

– Вообще-то ты едва не снес меня по дороге. – Ронни пожал плечами. – Так мчался, что мне ничего не оставалось, как самому побежать вниз. Вряд ли бы мы разминулись на лестнице.

– Мог бы крикнуть, – обескуражено протянул Далион.

– Я кричал. – Ронни криво усмехнулся. – После чего испытал массу непередаваемых ощущений. Кажется, туману не нравится, когда шумят.

Старшая гончая посмотрел на магический огонек, послушно замерший около плеча имперца. Его свет был не способен справиться с серой мглой, поэтому казалось, будто около мага на фоне сумрака расплывается неаккуратная светлая клякса. Затем Далион перевел взгляд на неяркое пятнышко, за которым он так настойчиво гнался. Непонятный светлячок послушно маячил неподалеку, словно дожидаясь, когда гончая закончит разговор и опять последует за ним. Если это – не огонь Ронни, то что тогда?

– Я думал, что следую за тобой, – медленно протянул Далион. – Потому что передо мной светил этот шар. Не понимаю…

– Какой шар? – Ронни насторожился и завертел головой, оглядываясь. – Я ничего не вижу.

– Как не видишь? – искренне удивился Далион. Имперец сейчас смотрел как раз в ту сторону, где сквозь туман пробивалось тусклое свечение. – Прямо перед тобой.

– Занятно, – процедил Ронни, щурясь и пытаясь понять, о чем говорит старшая гончая. – Очень занятно. Но я в самом деле ничего не вижу. Почему?

Здраво рассудив, что вопрос имперца является риторическим, Далион лишь пожал плечами.