– коровы, хорошо еще, не перестали доиться, но у многих молоко было горьким, хоть выливай, и скисало буквально через час – люди слишком поздно заподозрили неладное.

Когда уже появились {они.}

{Их} первым заметил пастух, который в тот день с трудом смог выгнать стадо за околицу. Козы и овцы пошли, сбившись в кучку и жалобно блея, а вот коровы с неохотой покидали дворы и все норовили завернуть обратно и укрыться на огородах. Пастух намучился собирать животных вместе, а когда, наконец, стадо выбрались на луг, на том берегу за речкой он увидел серую колонну.

{Они} шли вроде бы и не спеша, но было в {их} передвижении что-то стремительно-неотвратимое, как в наводнении, когда прибывает вода, и ты ничего не можешь сделать, только стоять и смотреть на темную жидкость, заливающую твой мир. Собака пастуха села и завыла, увидев {их,} но самому пастуху понадобилось несколько минут, чтобы присмотреться и понять, что он видит. А когда понял и смог заставить двигаться заледеневшие члены, над лугом разнесся истеричный выкрик:

- Мертвецы-ы-ы-ы!

Бросив стадо, пастух кинулся обратно, криком сзывая людей. Собака обогнала его и первой ворвалась на улицу. Не останавливаясь, она пробежала поселение из конца в конец и навсегда скрылась в полях.

- Мертвецы!

Заслышав пронзительный вопль, люди выглядывали из окон, выходили со двора на улицу.

- Что такое? Вы слыхали? Что это там Проська орет? – спрашивали они друг у друга. – Какие еще мертвецы? Откуда?

- Мертвецы! – пастух добежал до перекрестка, где запрыгал, размахивая руками. – Идут! Сюда! Близко!

- Где? Где они?

- Там! – он еще сильнее замахал руками. – За рекой! Идут…

- За рекой? Это на той стороне?

- А-а-ага, - закивал пастух. – Ии-и-идут…

- Тю! Ну, ты дурень! – богач Вартан ткнул его костяшками пальцев в лоб. – Нашел, чего пугаться? Да как твои мертвецы на нашу сторону переберутся? Мимо они пройдут! А ты уж разорался!

- А если…

- Чего «если»? Нешто не знаешь, что текучая вода для мертвяков – непреодолимая преграда?

- Ну, это, похоже, нам нечего бояться, - сосед Вартана, Космач, покачал головой. – А вот соседи как? На той стороне Выселки и Княжий Погост…

- Ой, точно, - подхватили остальные. – Они ведь к ним могут завернуть?

- Как завернут, так и вывернут, - стоял на своем Вартан. – В Княжем Погосте некроманта держат. Он с ними живо разберется!

Упоминание о некроманте, с одной стороны, взбудоражило людей, а с другой – успокоило. Сразу вспомнили, что некромант был один даже не на три, а на пять селений и объезжал их все по очереди. А чтобы завести еще одного, община скидываться не желала. Тот же Вартан в свое время стоял насмерть – мол, некромансер денег стоит, а работает не каждый день. Теперь ему припомнили упрямство – мол, будь у нас свой некромант, сидели бы и в ус не дули.

- Да до нас эти мертвяки и так не доберутся, - отмахивался богатей.

- Мертвяки-и-и… - донеслось в это время с боковой улочки.

- Еще один блаженный! – отмахнулся было Вартан, но на сей раз это был не пастух, а кладбищенский сторож.

Кладбище было небольшим, старым. Там давно уже никого не хоронили, отвозя покойников в тот же Княжий Погост, к некроманту «для досмотра». Оно постепенно зарастало травой и кустами, и сторожа – подслеповатого дедка – держали по привычке. Мол, к какому иному делу старик все равно непригоден, а тут хоть какая-то видимость пользы для общины.

Старик-сторож проковылял только до половины улицы и свалился наземь, выкрикивая слабым голосом про мертвяков. Но его крик подхватили из тех домов, которые были ближе всего к кладбищу.

Оно оживало.

Вспухали старые могилы, переворачивались надгробия и изнутри, рассыпаясь на ходу, карабкались скелеты. У некоторых не хватало руки или ноги, у кого-то отсутствовала нижняя челюсть. Остатки плоти лишь кое-где цеплялись за костяки, но мертвенно-голубое сияние окутывало их, создавая призрачную плоть. Скелеты лезли из земли, как дождевые черви, и рассредоточивались по улице, с удивительным проворством кидаясь на людей. Увернуться от них было невозможно. Скоро уже улица наполнилась криками боли и ужаса. Люди разбегались в разные стороны, кто-то спешил спрятаться подальше, в подпол или на чердак, а кто-то хватал топоры, косы и вилы и вставал на пути мертвяков.

Сначала показалось, что селяне могут одолеть выходцев из иного мира – топоры, косы и вилы легко протыкали мертвые тела, разрубали на части, ломая кости и круша черепа. Их не останавливало даже то, что мертвяки успели схватить нескольких человек, сдавливая их в костяных объятиях с неожиданной силой. Первые жертвы среди родных и знакомых только раззадорили защитников, но они дрогнули, когда задавленные мертвяками люди тоже стали вставать и шли на живых, выхватывая у них оружие и направляя против людей.

- Бежим! Спасайся, кто может! – разнесся клич. Бросая вилы и косы, люди стали отступать. А мертвяки шли и шли, постепенно захватывая поселок. И с каждым шагом к ним прибавлялось все больше народа – те, кто еще недавно были живыми, вставали рядом со скелетами.

Не останавливаясь, они прошли через весь поселок и пропали в полях.

В тот день я должен был читать студентам лекцию по новой теме «Общая магия». Кафедра общей магии была в большей степени теоретической, и меня приглашали туда в качестве инквизитора – лишний раз напомнить молодежи об ответственности за совершаемые деяния. Эта тема, так или иначе, задевала не только некромантов, но целителей, алхимиков, ведьмаков и даже боевых магов. Ибо так легко поддаться искушению и применить кое-какие чары в схватке с обычным человеком.

В тот день я должен был читать лекцию именно целителям. Но, едва переступил порог аудитории, заметил, что тут что-то происходит. Студенты собрались кучкой, перешептываясь и косясь на первый ряд, где гордо восседал худощавый подросток в кружевах и стразах.

Мне понадобилась одна секунда, чтобы я его узнал – и еще целая минута на то, чтобы смириться с тем, что мне это не мерещится. В лекционной аудитории находился его высочество принц Богумир. Да не один, а с двумя телохранителями, которые стояли за его