— Какое именно? Захватить колонию фермеров, или Станцию Обеззараживания?

— Большой автопоезд на шести колесах должен быть уничтожен, а экипаж — захвачен живыми, если получится, или убит. Колония тоже, но это задача второй важности.

— Может, вам нужны были нефтяные скважины?

— Эти задачи будут позже, сейчас главное — автопоезд.

— Где находится Собиратель Душ?

В ответ на этот вопрос Бандюк лишь с трудом улыбнулся, а глаза его загорелись ненавистью.

— Тебе нужна жизнь? Или мы смешаем напалм с песком и ты будешь тут жариться мучительно и долго! Отвечай на вопрос! — сказал Генерал, переходя на крик. Сектант некоторое время смотрел напряженно, а потом выдохнул и почти закрыл глаза, отказавшись от борьбы.

— Он в Конфедерации. В колонии недалеко от Столицы.

— Ты сам видел Собирателя Душ? — спросил Командир.

— Нет. Я только слышал Его голос из динамика и через микрофон говорил с Ним. Его никто не видел, кроме тех, кто присоединился.

— Кто это?

— Те, кого Он выбрал, избранные, лучшие люди. Инженеры, кустари, земледельцы… лишь самых достойных Он берет к Себе!

— Они остаются с ним навсегда?

— Не знаю, но я не видел никого после. Они в Блаженном Союзе Душ и будут жить счастливо и вечно! Увидят то, что не суждено увидеть простым смертным… вечная жизнь и вечное счастье! Выбор Собирателя можно заслужить, если делом докажешь ему свою ценность. Еще Он может собирать души умерших, если кто-то умер за Него. Но таким путем у тебя есть лишь один шанс…

— Что ж, он сдержал слово, — сказал Генерал, — несите его в лазарет, может быть, у нас будут еще потом к нему вопросы.

Лазаретом была большая палатка, поставленная тут же, на поле боя. Примитивными инструментами медики вытащили осколки из тел всех солдат и Инженера и зашили раны. С Загонщиком уже возились техники, рядом с ним стоял грузовик с прицепом, ехавший в хвосте колонны и спешно ушедший искать укрытие, как только бой начался. Но с Загонщиком все было еще не так плохо — он был на ходу, и даже вооружение его не имело повреждений. Куда больше пострадала одна из амфибий. В этом бою она горела дважды, и второй раз пожар не удалось потушить. Двое из ее экипажа не смогли выбраться и сгорели внутри, а остальные имели ожоги. С амфибии были сняты все детали, что еще были пригодны. Сектанту с меткой также была оказана помощь, но вечером он умер. Вероятно, органы его были слишком повреждены.

Переночевав, колонна отправилась дальше в путь. Как минимум, основные силы бандюков были разгромлены, а потому штурм лагеря не должен был стать большой проблемой. Застав врасплох, его можно было просто расстрелять и сжечь из бронемашин. Еще вечером Генерал пытался выйти на связь с Начальником Колонии, но антенна, закрепленная на амфибии Генерала в сложенном виде, была повреждена. Сеанс связи отложили на день, но ситуация заставляла теперь всех сильно нервничать. Дело в том, что из банды Запада среди нападавших не было никого. Значит, они все еще стоят лагерем там же, или ушли охотиться за Станцией другим путем. Последний вариант тревожил больше всего Команду Станции и Генерала.

Ехать в каземате Загонщика из-за повреждений стало невозможно, а потому там остались лишь 2 охранника, заняв места мясорубщиков. Командир, Инженер и Аспирант теперь были в Амфибии вместе с Генералом. Там было гораздо теснее, но и шума было не так много. Достигнув лагеря Бандюков, путники увидели то, чего больше всего и опасались: Лагерь был пуст, и даже кострища давно уже не дымились. Попытка связи с Колонией снова не удалась — на том конце опять было молчание. Их силы вряд ли позволяли отразить набег целой банды, а значит отвечать на вызов в Колонии было, скорее всего, уже некому…

10

После отъезда колонны Генерала Начальник наконец-то вздохнул спокойно. Генерал, ознакомившись с бедственным состоянием фермеров, пообещал, что никто не будет брать с Колонии налог, по крайней мере, первые 3 года, чтобы фермеры встали на ноги и возродили свои хозяйства. Это означало, что ему не придется становиться тут злодеем вроде Великого Наставника, отбирая последнее у этих людей. Пережить бы только эту войну… Что он должен будет делать, когда разведка доложит о приближении банды? Со Станцией все ясно: Лисица обещал пожить тут на казенных харчах до тех пор, пока опасность существует. Он знает все пути и, получив команду, уведет отсюда автопоезд Конфедерации в течение 15 минут. Только бы разведчики не подвели и предупредили об атаке вовремя… Фермеры тоже все оповещены об эвакуации. Некоторые из них говорили, что имеют в кустарнике тайные участки, но каждому приходилось хотя бы раз спасаться от монстра в тех местах, а потому фермеры считали, что долго там мы вряд ли протянем. Отправить фермеров вместе со Станцией? Их грузовые мотоциклы не осилят длинный путь. И не смогут свернуть с дороги, когда возникнет такая необходимость. Надо просто выполнять приказ Генерала — делай, что должен и будь, что будет. Но такая мысль мало добавляла спокойствия.

Фермеров на улицах почти не было, они также готовились к эвакуации. Однако, многие периодически приходили к Комендатуре, шли по площади, заглядывая в окна, и уходили назад. Видимо, боялись пропустить срочные новости.

А новости не заставили себя ждать. Следующим же утром утром примчался мотоциклист и сказал, что к Колонии идет банда. Это бандюки с Запада, и идут они по Западной дороге. Следуя прежней скоростью, им остается два дня пути. Ну и еще день или его половину они будут отдыхать и готовиться… "У них боевая фура и не менее 10 багги. А сколько мотоциклистов, считать не было возможности, десятка два есть наверное", — доложил разведчик. "Если это те, что пришли к Степнякам не так давно — выбор пути довольно странный, — подумал Начальник, глядя на карту. — Кто бы это ни был, время действовать уже пришло!"

Начальник отправил своих людей оповестить фермеров, что надо немедленно прибыть к Комендатуре с минимумом пожитков и всем транспортом, что имеют. Топлива на складе было много, и он обещал всем наполнить полный бак и канистры. Также надо было найти срочно сельчан, кто имел участки в кустарнике и знал хорошо пути в нем. Именно на этих участках, очищенных от растительности, и надеялся Начальник пережить атаку — лучшего варианта все равно не было. Сам же он пошел на склад — там было еще немало разного добра, которое увезти с собою не было возможности, но и бандюкам оставлять его