– И откуда вы целую ночь ехали?

– Да не одну ночь – две уже. Из Севастополя.

Присвистнув, Тарас покачал головой:

– Издалека… издалека… Это кто же вас надоумил через весь этот дурдом переться в такую даль?

– Нужда заставила. Дело у нас есть. А как здесь обстановка?

– А сам не догадываешься?

Синий, присев на ствол поваленной ивы, приглашающе похлопал рядом с собой:

– Давай-ка неспешно поговорим, а то что мы все стоя да стоя. Сейчас наш главный вернется – он к поселку пошел, но стрельбу слышал, должен уже мчаться назад. Как вернется – сам тебе все про нас расскажет. Думаю, тебе это интересно будет. А ты пока расскажи о том, что здесь творится. Мы малость оторваны от событий – два дня, считай, прячемся по кустам и передвигаемся только в темноте.

– А что за главный?

– Тебе понравится. Настоящий полковник. Российский.

Тарас покачал головой:

– Интересные, я гляжу, вы ребята. Грузовик у вас собачий, дырки в нем и люди и эти понаделали, примчались аж из далекого Севастополя, и начальником у вас настоящий российский полковник. Ничего так – интригует. Захватывающе.

– Вот вернется Рощин, поговорит с тобой серьезно. А ты давай не ломайся: просвети нас, темных, что здесь творится?

Тарас наконец перестал морозиться, присел на предложенное место, сжато, без подробностей и лишних деталей поведал свою невеселую историю.

До того, как началось ЭТО, он был рядовым работником таможенной службы. А именно – водителем. Утро судного дня застало его на дороге – он вез какую-то «шишку» к пропускному пункту на границе с Россией. Когда увидел, что навстречу с дивной скоростью шпарят автомобили, водители которых отчаянно сигнализируют встречным машинам, догадался развернуться – помчался со всем потоком. Далеко уехать не удалось: нарвались на серьезный отряд свинок. Несколько бэтээров и танк не в состоянии были одновременно убить всех, и Тарас сумел по бездорожью уйти в сторону.

Дальше, пользуясь знанием местности, вдоль берега моря добрались до Мариуполя. В городе был сущий ад – машину пришлось бросить на окраине. Затем он потерял своего спутника и, чудом не погибнув, добрался до дома. Увы – нашел одни дымящиеся руины. Следов жены и детей не обнаружил. Но зато повстречал соседа – тот в ночь ушел на рыбалку, а вернулся к пепелищу. Сосед был непрост – вместе с Тарасом он забрался в склад большого охотничьего магазина, где работал. Они хорошенечко вооружились и экипировались, после чего добрались до окраины и там, уже в сумерках, организовали врагу первую пакость. Забравшись на крышу заводского цеха, из охотничьих винтовок перестреляли около десятка автоматчиков. Те поначалу даже не понимали, что происходит: снайперская тактика оказалась для них сюрпризом. Потом, правда, с той крыши пришлось убегать очень поспешно. При этом им помог какой-то местный подросток – показал лаз в подземную галерею, где удалось укрыться от погони. Таким образом их группа разрослась до трех человек.

Дальше они с переменным успехом пощипывали мелкие отряды агрессоров, в итоге отдалившись от города: там было сложнее работать. Их последняя ночная лежка оказалась неподалеку от этого озера. Тарас сюда рвался не просто так. Ему взбрело в голову, что его семья могла уцелеть и добраться до дачи, где родные спрятались, ожидая, когда он догадается их там поискать. Дача, к сожалению, оказалась необитаемой.

Историю Тараса выслушали молча. Тоха, несмотря на свой цинизм, не решался язвить или даже задавать нормальные вопросы. Сложно было общаться с мужиком, который потерял все и теперь рассказывает об этом равнодушным, будничным голосом. С таким же равнодушием между делом обмолвился, как они ради развлечения отрезали у недобитых врагов носы-пятачки, нанизывая их на шнуры, будто бусы. И как на их глазах танки давили машины, набитые людьми, тоже повествовал, будто о походе в магазин за подсолнечным маслом: «И гусеницей по салону – кровь аж до обочины брызнула». И в этой своей будничности он был страшен – так и ждешь, что сейчас порвет рот в крике, или начнет душить Синего, или кататься по земле, откусывая себе язык и губы.

– А сейчас мы с пацаном вдвоем остались. Пацан, кстати, толковый – с лету все схватывает. Стреляет уже немногим хуже меня – талантище у него. Сосед мой, царство ему небесное, вечером прошлым совсем страх потерял – моча в голову стукнула. Жена молодая – любил он ее. Не смог без нее оставаться… Забрался на трубу котельной старой, оттуда начал по дороге бить. Ну и доигрался – успокоили его из контрснайперской винтовки. Крыша у мужика съехала – мог бы и дальше их потихоньку гасить…

Синий встрепенулся:

– Так у них и контрснайперские винтовки есть? Крупнокалиберные?

– Ага. Калибр – опупеть. Такой большой, что ее даже не поднять. Миллиметров сто пятьдесят на глаз. На гусеницах такую винтовку катают. Как пульнули, так ни трубы, ни снайпера. Жаль – ствол у него был отменный…

– Понятно…

На тропе показался Рощин, за ним плелись Юлька и Олег. Что-то он задержался… Наверняка издали изучил обстановку – и лишь потом решился выйти к людям. Осторожный мужик…

– А вот и наш полковник, – прокомментировал его появление Синий и представил «гостя»: – Это вот Тарас – командир местной партизанской группы. Я с ним уже пообщался – мужик явно полезный. Думаю, вам стоит пообщаться. Рощин, ты понимаешь, о чем я.

Синий заговорщицки подмигнул. Тут даже до Тохи дошло, что он попросту мечтает заполучить Тараса и его «талантливого пацана» к себе в группу. Логично – вооруженные люди, умеющие убивать, для их дела будут очень полезны. Без помощи нечего даже мечтать добраться до своей пушки и снаряда.

Рощин, пожав руку Тарасу, спросил:

– А что здесь за стрельба была? Мы даже до поселка не успели добраться – назад рванули, как только услышали.

– Да крысы тут шалят – пару пристрелили. Ты давай с Тарасом поговори. И побыстрее – нам тут задерживаться нельзя. Опасное место.

Пока Рощин, отведя Тараса к берегу, тер ему по ушам, явно выдавая информацию про политическую обстановку в мире и роль ядерного снаряда в вопросе ее изменения, Лысый, в свою очередь, в цветах и красках описал Олегу и Юльке стычку с крысами. Полковник с делом справился быстро – минут в пять уложился. Похоже, рассказ его вообще был лишен подробностей. А может, Тарасу они и не нужны были – ему главное узнать, что есть настоящий враг и есть самоубийственный вариант до него добраться. Ему предложили настоящее дело, а не бессмысленный отстрел возобновляемого пушечного мяса. Как бы там ни было, он, развернувшись в сторону лесополосы, дважды свистнул. Оттуда выбрался худющий белобрысый пацан с винтовкой и автоматом за плечами, крадущейся походкой спустился к озеру.

Тарас, пройдя ему навстречу, коротко пояснил:

– Мы поедем с этими ребятами. Они знают, кто все это устроил, и хотят добраться до них. И у них есть план, как разнести гадючье гнездо.