Что ж, я подозревал, что Хухлик вновь выжил. Поэтому особо и не расстраивался, когда Погонщик сообщил, что уничтожил нашего зеленого друга. Но я не думал, что он сможет нас здесь найти. Молодец!

— Ху, ты дозвонился Мисси? — первым делом спросил я.

Карлик медленно шел ко мне и только тут я сквозь стелящийся по полу дым заметил, что с ним что-то не так. Голова бедняги была разбита и сочилась зеленой слизью, рука вывернута под неестественным углом, а один глаз и вовсе отсутствовал.

— Ээ… Ху? — осторожно повторил я, начав медленно пятиться. Пожалуй, это всё-таки был не мой знакомый. Похож, но черты мордочки более… женственные что ли? Другой представитель их вида, закопанный в могильнике для Существ? Хоть бы это было так!

Похоже, моё защитное гофу-то уже полностью истлело и явно не защищало от взглядов Существ, ведь за Хухликом в мою сторону потянулись и другие твари. Но пока я хлопал глазами, оглядываясь по сторонам, зеленый карлик неожиданно проворно подпрыгнул на высоту моего роста и влепил мне сильнейший удар в лоб. Я даже не предполагал, что такое маленькое тельце может так сильно бить.

В фильмах от сильного удара по голове люди сразу теряют сознание, будто срабатывает какой-то выключатель. То ли меня приложили недостаточно сильно, то ли книги врут, но я, хоть и сильно поплыл, но смутно видел все, что происходило вокруг. Правда, сам никоим образов в этом не участвовал и наблюдал будто сквозь мутное стекло.

Зеленый карлик быстро сдернул с медсестры все мои блокирующие гофу, она закинула меня на плечо и понесла прочь из зала. Я видел лишь быстро идущие по земле пятки, затем подъем по лестнице и свет с кафельным полом. После этого меня, видимо, запихнули в машину и только потом я улетел во владения Морфея. Или кто там отвечает за сны после сильного сотрясения мозга?

В себя я пришел уже сидя в кресле. Очень удобном, кстати, хотя после ползания по могильнику я был не особо требователен к комфорту. Приоткрыв один глаз и осторожно осмотревшись, я понял, что нахожусь в небольшой минималистичной комнатушке, с кроватью и большим письменным столом. А прямо передо мной сидит фигура в черном балахоне и белой маске.

— Добро пожаловать в твой новый дом, — поприветствовал меня Погонщик. — В целом всё получилось так, как я и предлагал изначально. Так стоило ли брыкаться?

Я осторожно приподнялся на локте и провел рукой по карманам пиджака. Разумеется, они были совершенно пустыми: все гофу, чернила и ручку забрали.

— И вы бы выполнили обещание? — с вялым любопытством спросил я. — Передали Лоре и Максу все материалы?

Погонщик пожал плечами.

— Ну, теперь-то мы этого никогда не узнаем. Кстати, если тебе интересно, то твои друзья остались живы, и даже заполучили тела Прокаженных Гончих. При некотором везении они смогут спасти своего товарища, ведь яд из слюны этих тварей вполне можно синтезировать и из трупа.

Черт, если он не врёт, то это просто прекрасно!

— Но учти, что Лора Палмер была отравлена другим ядом, синтезировать который из мертвой Гончей попросту невозможно, — заметив моё облегчение, припечатал мой похититель. — И без моей помощи она умрет через семь-восемь дней.

— Так через семь или восемь? — уточнил я, лихорадочно шаря глазами по сторонам, чтобы понять, где я вообще оказался.

— Яд — это ж не проклятье, откуда я знаю, как именно он подействует на конкретного человека, — спокойно пояснил Погонщик. — К тому же, какая тебе разница, если ты умрешь через шесть дней чётко по графику? Поэтому либо ты выполнишь необходимую мне работу за шесть дней, либо вы с подружкой умрете. Все просто.

Просто, только я до сих пор точно не знаю, что от меня требуется.

— Вы же понимаете, что я только ученик медиума? — в очередной раз повторил я. — Я не обладаю особыми знаниями…

— Не нужны мне твои знания, — отмахнулся Погонщик.

— Тогда что я должен делать?

— Что ж, теперь, когда нет лишних ушей, я могу говорить более откровенно…

— К тому же, вы явно не собираетесь меня отпускать живым, — не сдержался я. — Так что можно спокойно раскрывать все свои секреты.

— Ты этого точно не знаешь, — ничуть не смутился Погонщик. — А так, выполнив могу работу, у тебя появится небольшой шанс спастись от проклятия и выжить. Ах да, и спасти свою подружку.

Возможно, я придираюсь, но он не сказал ни слова о том, что меня отпустит. Только о спасении от проклятия. Очень подозрительно.

— Видишь ли, я тоже в некотором роде… медиум, — с насмешкой в голосе сказал Погонщик. — С помощью определенных ритуалов я могу видеть и общаться с призраками, но, к сожалению, никак не могу на них воздействовать. И тут мне на помощь придешь ты…

* * *

Закончив разговор со своим пленником, Погонщик шагнул в тень и телепортировался к себе в комнату. Сняв маску, он устроился в кресле и мысленно приказал кукле «Ди» принести кофе.

— А ты никак не оставишь попытки срастить душу с мертвым телом, — раздался насмешливый голос из-за спины.

Погонщик поспешно дернулся к столу, схватил с него маску и прижал к лицу.

— Ой, да ладно, как будто я не знаю, как ты выглядишь.

— Мне так спокойнее, — буркнул в ответ Погонщик. — А ты с каких пор пытаешься людей пугать неожиданными появлениями?

— Понимаю, это твоя фишка. Но нельзя быть таким жадным.

Из полумрака выплыла человеческая фигура. Выглядела она так, словно пятилетнему ребенку дали только красный карандаш и попросили нарисовать человека: слегка аляповатое тело, удлиненные руки, голова с неровным овалом рта и черными провалами глаз. И все это выполнено в густом темно-алом цвете слегка запекшейся крови.

— Зачем явился? — раздраженно спросил обладатель белой маски. Стоило ему увидеть кровавую фигуру, как хорошее настроение от того, что он смог заполучить карманного оммёдзи, сразу сошло на нет.

— Просто в гости, — пожал неким подобием плеч гость.

— Я не люблю гостей.

— Любых или конкретно меня? — поинтересовался гость. — Иначе, с чего бы у тебя все внутренние помещения без дверей?

— Так просто безопаснее. Ведь попасть туда могу только я через тень.

В комнату зашла бледная и очень худая горничная с подносом.

— О, это же Диана. Тот призрак, что был помешан на готовке. У неё отобрали кофейню за невыплату налогов, и бедняжка повесилась, но вернулась зацикленной на создании идеального рецепта кофе. Я же подарил тебе её на как-то праздник… хмм, что же это был за праздник?

— День смерти моей дочери.

Красная фигура застыла на мгновение.

— Да? Ну, тебе виднее. Как говорится, люди умирают каждый день, а вот хороший кофе выпить получается не часто. Так что не за что, дорогой друг.

Женщина поставила на стол перед Погонщиком кофе, пробормотав несколько раз себе под нос «он всё ещё не идеален», и быстро покинула комнату.