Грянул оркестр, ветер музыки унес скользящую по гребням аккордов пару далеко в океан, и где-то у линии горизонта остались дипломаты, их улыбки – радостные и удивленные. И князь Ольхонский, лицо которого перекосилось от бешенства.

– Не вы ли, барон, умоляли подарить танец? – не без кокетства поинтересовалась принцесса.

Она двигалась по паркету легко и плавно, изумительно тонко чувствуя мелодию. Фон Ниддл танцевал неплохо, но до литого совершенства Дианы ему было расти и расти. Все же он не учился в Хогварде и в его жилах не текла королевская кровь.

– Умолял, – согласился он.

– Тогда почему у вас такое лицо, барон? – Принцесса рассмеялась, обнажив ослепительно-белые зубы. – У вас такое лицо, Сатур, будто Матиас ударил еще раз…

Фон Ниддл расхохотался вслед за Дианой.

– Вы меня удивили, – чуть склонив голову, чистосердечно признался барон. – Я рассчитывал на танец, но никак не на первый. Он, можно сказать, знаковый… Теряюсь в догадках… Почему я?

– А между тем все очевидно. – Улыбка Дианы, прижимавшейся к партнеру, стала грустной. – Я не могла выбрать никого из послов: это поставило бы одну из звездных систем над другими прямо сейчас. Поступив так, я создала бы фаворита. При этом совершенно неважно, что заявки еще не изучены, – сразу поползли бы слухи, что все уже решено, до вскрытия конвертов. А вы… Вы не входите ни в одну дипломатическую команду, Сатур, потому что, если бы входили, всю последнюю неделю были бы здесь, где-то возле меня и Мэддока. Но вы не боролись за чьи-либо интересы. Значит, я выбрала просто кавалера, не возвысив одних над другими.

– Логично, – признал барон, при словах «создала бы фаворита» невольно вспомнивший об отношениях принцессы и Матса Стакера. – Вы, Диана, растете на глазах, становитесь мудрее. Впрочем, я проникся к вам уважением еще тогда, когда узнал, что за условия вы предложили конкурсантам. Это был абсолютно правильный ход – не просто существовать за счет сырья, а строить производства для глубокой переработки, то есть повышать уровень собственной экономики.

– Я тоже кризис-менеджер, как и вы, – заметила принцесса. – Отвечаю за народ Карэлеса. Сонный народ, за многие десятилетия отвыкший от серьезной борьбы. Я должна встряхнуть его, придать моей планете новый импульс, импульс развития.

– Преклоняюсь перед вашей решимостью, Диана, – серьезно сказал фон Ниддл, вновь поцеловав пальцы девушки. Он уже сбился со счета, какой раз за вечер сделал это.

– Так что я в какой-то мере ваша ученица, – закончила мысль Диана. – И выбрала вас, Сатур, партнером на первый танец еще и по этой причине. Знак, понимаете? Я выбрала не посла, не дипломата, а специалиста по разрешению кризисных ситуаций, и это – словно дверь в новую эру для моего народа, для планеты.

– Символично, – усмехнулся барон, пряча глаза.

Принцесса хотела быть с ним искренней, но не могла, а он… Он даже не пытался, лишь выполнял свою работу, грязную работу, но вдруг – впервые за последние дни – почувствовал себя неловко, словно отнимал конфету у маленького ребенка.

– А что вы делаете на Карэлесе? – Музыка все звучала, и, кажется, у Дианы оставалось еще множество вопросов к фон Ниддлу. – Это связано с тендером по хай-джет?

– Лишь косвенно, – пренебрежительно поморщился барон. И тут же улыбнулся. – Нет-нет, поймите правильно, Диана! Тендер – это очень важно, не отрицаю! Просто моя деятельность не связана с такими масштабными вещами, с федеральными проектами… Я зарабатываю на консультациях другого уровня, не столь глобальных. Помогаю коммерческим структурам Возничего, случается, и других созвездий… Впрочем, мои услуги будут нужны кому-то не раньше, чем закончится тендер, чем будут подведены итоги. До тех пор я всего лишь праздный гость.

– А если победителем окажется не созвездие Возничего, останетесь без работы? – задала по-детски наивный вопрос принцесса. По всей видимости, ее действительно мучило то, что она не может дать счастье всем.

– Нет, что вы! – беззаботно рассмеялся фон Ниддл, снимая ненужный груз с плеч девушки. – Нет же, Диана! Я не знаю пока, будут ли нужны мои услуги. Старые деловые партнеры, которым я не раз помогал, просили быть на вскрытии заявок. Я прилетел чуть раньше, чтобы успеть на бал. Но видит Бог, Диана, кто бы ни выиграл тендер, я всегда заработаю на кусок хлеба! Не стоит волноваться об этом! – Он мог снять с плеч Дианы ненужный груз, потому что намеревался взвалить туда другой, с помощью группы Себастьяна Ратье.

– Слава Всевышнему, хоть один человек может говорить со мной не о тендере, – на миг забывшись, пробормотала Диана. – Сатур, как это тяжело, страшно, когда все вокруг думают только о хай-джет! Вокруг идут странные игры… Все улыбаются, но… улыбки какие-то нечестные, они не от души, я же чувствую.

– Здесь есть чудесная терраса, – шепнул ей на ухо барон. – Если из центрального коридора выйти на нее, открывается потрясающий вид на сад, на звездное небо. Устанете от людей – смотрите на звезды. Я всегда делаю так. Звезды не умеют улыбаться, но они не способны лгать. Они просто честные… и далекие…

Мелодия стихла. Принцесса поклонилась кавалеру, а он ей еще ниже.

– Благодарю за танец, Сатур. Было очень приятно открыть вечер именно так. Надеюсь, еще поговорим с вами позднее.

– Всегда к вашим услугам, леди Украшение Бала!

Диана упорхнула легким мотыльком, выбрала для следующего танца Матса Стикера, и вскоре они закружились по залу. Теперь лицо принцессы стало совершенно другим – оно будто светилось изнутри от какой-то потаенной радости. Не требовалось особой наблюдательности, чтобы заметить это.

– Говоришь, у тебя нет фаворита? – пробормотал фон Ниддл, наблюдая, как уверенно и спокойно – почти вызывающе – лорд Стикер ведет партнершу в танце, как преданно она смотрит ему в глаза. На Сатуpa она смотрела совсем по-другому. – Была ли ты до конца честна, Диана? Твой фаворит угадывается с одной попытки!

Кто-то остановил фон Ниддла, спиной пятившегося в уголок. Оказалось – Себастьян Ратье.

– Выйдем из зала, – шепнул полковник.

Они пробрались в коридор, минуя кружившиеся пары, избегая стюардов с подносами.

– Катрина все сделала, – объявил Ратье, когда они оказались в Стороне от гостей и охранников, вдвоем, и никто посторонний не мог услышать диалог. – Поставила флэш-карту в медиаплейер. Осталось лишь подождать, когда Диана вернется к себе.

– Все прошло гладко? – Фон Ниддл нервно потер руки. – Ее никто не заметил?

– Никто, – успокоил его Ратье. – Во дворце полно слуг, они снуют по коридорам. Катрина выглядела точно так же, как прочие, у секьюрити не возникло никаких подозрений. Она просто сказала, что получила распоряжение доставить тележку в апартаменты принцессы. Ее тщательно проверили сканерами, но ведь у Катрины не было ни оружия, ни яда, только маленькая безобидная флэшка.