– Поверили, барон? – заулыбался Гриффин. – Вообще-то мы тестируем новейшую военную разработку, ее распространение запрещено… Ну хорошо, я подумаю. А вам что требуется, чтобы вы бросались на женщин или чтобы они на вас?

– Чтобы любая не могла устоять передо мной! – радостно заявил барон. – С прочим как-нибудь справлюсь без химии…

– Закончили, – поведал Себастьян Ратье, возвращая фон Ниддла к прозе жизни. – Запись готова. Он наш с потрохами!

– Отлично! – Мигом отбросивший все второстепенное, кризис-менеджер Сатур фон Ниддл вновь был деловит и энергичен. – Осталось часик попотеть вместе с видеомонтажерами. Сделать конфетку, чтобы не просто уязвило самолюбие принцессы, а смертельно ранило в сердце! Так сказать, VIP-продукт для VIP-клиента! Ха-ха-ха!

Полковник Ратье внимательно посмотрел на него, но ничего не сказал, только осуждающе поджал губы. У полковника за спиной было много разного, он знал, как трудно иногда достаются победы. Себастьян Ратье искренне симпатизировал принцессе Диане, пытавшейся делать добро для своего мира. А фон Ниддл готов был и ее включить в список жертв этого жестокого тендера.

Впрочем, барон даже не заметил осуждающего взгляда. Мыслями он уже находился на приеме, который устраивала молодая девчонка, не подозревавшая, сколь безжалостна жизнь, сколь жестока борьба за теплое место. Фон Ниддл готовился снять с Дианы розовые очки.

Летний дворец, в котором принцесса собирала гостей, поражал великолепием. Старший лейтенант Терри негромко присвистнул, разглядывая дрожащее пламя огоньков – длинные коридоры и огромные залы освещались самыми настоящими свечами: никаких подделок под старину, старина и есть, без глупостей. Повсюду слышался веселый смех: фрейлины в пышных длинных платьях разносили гостям напитки и фрукты. В большом танцевальном зале оркестр настраивал инструменты, готовясь усладить приглашенных самой изысканной живой музыкой.

– Сразу видно, что королевскому дому Карэлеса некуда девать деньги, – пробормотал старший лейтенант, обращаясь и к фон Ниддлу, и к полковнику Ратье, и к Катрине, своей помощнице, стоявшей за спиной командира.

Пригласительные билеты для всей рабочей группы достал Ратье, для этого ему пришлось ехать в дипломатическую миссию Возничего. Слава богу, Ольхонский был занят, удалось решить вопрос с секретарем посла, а то барон фон Ниддл точно остался бы без пропуска в VIP-зону. На счастье, князь оказался сверх меры перегружен срочными делами-проблемами, и вопрос приглашений на королевский праздник удалось решить на более низком уровне, малой кровью.

– Терри! – буркнул полковник, на котором фрак смотрелся несколько аляповато, как кухонный передник на кабане, что, впрочем, ничуть не смущало Себастьяна Ратье. Он сразу же, еще в резиденции, когда фон Ниддл не удержался, прыснул со смеху, заявил, что многие будут выглядеть ничуть не лучше, а лично он, полковник Ратье, готов напялить любую хламиду, лишь бы это пошло на пользу делу. – Терри, поменьше болтовни! Не забывай, для чего мы здесь!

– Есть, командир! Так что, уже начинаем? – на всякий случай поинтересовался старший лейтенант.

– Двигайте! – напутствовал полковник. – Если какие проблемы – вызывайте! Вся связь при отклонениях от плана только через меня! Кругом охрана, будьте аккуратны в мелочах! Мы ведем операцию против королевского дома Карэлеса, не забывайте! Проколы недопустимы!

Терри кивнул с самым серьезным видом, после чего он, Катрина, еще несколько офицеров прикрытия отделились от полковника и барона. Основную работу должна была выполнить девушка, ей предстояло сыграть роль горничной, доставившей в апартаменты принцессы свежие фрукты. И роковую запись конечно же, но об этом не знал никто, кроме нескольких сотрудников «Скальпеля».

– Ну что, я пошел, – задумчиво сказал фон Ниддл. – Принцессы пока нет в зале, и это хорошо. Надо попытаться переговорить с ней с глазу на глаз, прежде чем начнется бал…

– Удачи! – Ратье крепко стиснул его запястье. – Если что, я неподалеку от входа в танцевальный зал. Будет нужно, прикрою!

Фон Ниддл хмыкнул. Он не собирался играть в шпионов или тайных агентов, не планировал вести боевые действия. Барон поспешил в другое крыло, поближе к апартаментам принцессы. Он знал, что хочет сказать Диане, но у него еще не вырисовался четкий план, как вступить в контакт с ней. Тут он рассчитывал на интуицию и вдохновение – таковые всегда приходят к творческой личности в трудную минуту.

Однако все получилось по-другому, потому что вместо озарения на пути фон Ниддла попался… князь Руслан Ольхонский.

– Фон Ниддл?! – Лицо посла Бокса побагровело от гнева. – Как… как?! Что вы тут делаете?! Кто разрешил?!

– Я работаю, – быстро отозвался фон Ниддл, мысленно осыпая всеми возможными и невозможными ругательствами князя, который так не вовремя выплыл из какого-то зальчика. – Прошу извинить… – Он хотел проскочить мимо дипломата, потому что до начала бала оставалось совсем немного времени, а проблема случайного контакта с принцессой еще не решилась.

– Нет, постойте! – выкрикнул Ольхонский гораздо громче, чем следовало бы. – Я требую!

На двух мужчин, беседовавших в коридоре на повышенных тонах, обратили внимание: один из охранников повернулся к спорщикам полубоком, что-то тихо сказал в микрофон, укрепленный на лацкане пиджака. Фон Ниддл изобразил на лице одну из самых милых и обаятельных улыбок, на которые был способен, приобнял Ольхонского за плечи.

– Князь, – не переставая улыбаться, прошипел он, – черт возьми, я здесь не просто так, а потому что это нужно для работы! Если будете орать или топать ногами, любыми способами привлекать внимание к моей персоне, все развалится! Сие не в интересах Бокса! Надеюсь, я не очень сложную мысль изрек? Она куда-нибудь дошла?

– Работа?! – По глазам Ольхонского было понятно, что он взбешен до крайности. Однако посол сумел взять себя в руки, заговорил тише, хотя улыбка у него получилась не такой лучезарной, как у барона. – Какая работа, Ниддл?! Какая от вас польза?! Все это время правительство Вокса платит вам деньги, а что взамен?! Что такого вы сделали?! Я ни от кого не слышал, чтобы вы хоть как-то боролись за нашу заявку!!!

– И слава богу, что не слышали, – искренне порадовался фон Ниддл. – Это значит, все идет как надо! Спасибо, мне стало легче.

– Что идет как надо?! – Ольхонский сдерживался с трудом, теперь не говорил, скорее шипел. – Фигляр и клоун, еще и на бал приперся! Довольно! Ваша миссия закончена! Я сегодня же, после возвращения отсюда, свяжусь с главой правительства! Поставлю вопрос о том, чтобы ваши полномочия были приостановлены! Все равно от такого надменного глупца никакой пользы!!!

– Вы можете связаться с Арно Бинелли прямо сейчас, – довольно резко ответствовал фон Ниддл. – А пока мои полномочия не прекращены, позвольте наконец избавиться от вашего милого общества! Я, как подсказывает память, а она редко меня подводит, не обязан отчитываться в предпринятых действиях перед официальной дипломатической миссией! Я подчиняюсь лично президенту и лично главе правительства! Адью! – И он заторопился по коридору, мысленно чертыхаясь из-за самодовольной тупости Ольхонского, а еще больше из-за того, что такой человек представляет созвездие Возничего на жизненно важном тендере.