– Вы предлагаете перевести его в Отсев? – удивленно спросил Родригес.

– Нет. Не предлагаю. Он неуправляем. И будет создавать проблемы в любом подразделении, куда его ни направь…

– А если поставить его на руководящую должность?

– Рамон! Ты что, с ума сошел? – опешил генерал. – Какая, к чертовой матери, руководящая должность? Ты понимаешь, что он зациклен на желании отомстить? И если ему не дать такую возможность, то перенесет свою ненависть на того, кто помешал ему реализовать это желание?

– Понимаю… – вздохнул майор.

– И знаешь, что мы будем иметь в ближайшей перспективе? Демона, ненавидящего всех, кто его окружает. Кстати, как ты думаешь, какой путь он выберет тогда, когда поймет, что в боевое подразделение его не отправят?

– Попробует уйти из Проекта… – еле слышно пробормотал Родригес. – А процедуры ухода от нас не существует…

– Именно. Уйдет. Или сбежит. А я не собираюсь давать кому бы то ни было возможность повторить те технологии, которые вы придумали. Что, не знаешь, что желающих их получить предостаточно? Люди Олсена похитили Гомеса из-под носа у охраняющих его «контриков»! Неужели они проигнорируют такой подарок судьбы, как самовольно покинувшего Комплекс Формана?

– Одним сканированием он точно не обойдется… – расстроенно кивнул Родригес.

– Ну, Гомеса планировали не только сканировать… – Харитонов вспомнил беседу с Олсеном и поморщился. – После боя с Зомби его тело собирались изучать «более углубленно». Хорошо звучит, правда? Вы, врачи, любите завуалированные выражения, смещающие акценты так, что за ними теряется истинный смысл…

– Не только мы. Впрочем, это не важно. Так что будем делать с Форманом, сэр? – хмуро посмотрев на начальство, решительно спросил майор.

– Вы? Ничего. Я уже отдал приказ о его ликвидации… – вздохнул Харитонов. – Сбой в системе функционирования генератора стазиса произойдет через… – Генерал посмотрел на комм. – Произошел. Уже. И я принял это решение еще до того, как ты ко мне явился. А поднял этот вопрос вот по какой причине: в течение ближайших дней ты обязан заставить своих умников углубленно поработать с личными делами каждого из офицеров третьей очереди. И если среди них есть потенциальные бунтари, то сделать все, чтобы они не дожили до выпуска. Я не хочу, чтобы подобное повторилось еще раз. Тебе понятно? Вопросы?

– Вопросов нет, сэр…

– Вот и хорошо. Тогда меня интересует, что с адаптацией к нашей «Альтернативе» программ подготовки агентов Пятого департамента МБ?

– Закончена. Первые тренировки уже провели. Думаю, в течение двух недель Отсев усвоит базовый курс. Кстати, после просмотра голофайла с вашим обращением практически у всего личного состава Отсева замечено улучшение морального состояния…

– Еще бы! У них наконец появилась цель… – кивнул генерал. – Так. С этим – тоже понятно. Что с твоими девочками?

– В общем, все идет по плану. Беременности протекают без каких-либо осложнений. Эмбрионы развиваются чуть медленнее, чем в аналитической модели, но в пределах допустимых погрешностей. Материала там – на десяток диссертаций…

Заметив, что у Рамона загорелись глаза, Харитонов еле удержался от улыбки:

– Какие, к чертовой матери, диссертации! Исследования секретны. И ничего из полученных вами данных не выйдет за пределы Комплекса. Так что о славе можете забыть… Это – будущее Демонов, и не более. Поехали дальше. Как дела у Плахина и его Проекта-В?

– Процесс первичных мутаций завершен. Начинаем первую фазу адаптации…

– И как они выглядят? – заинтересованно спросил генерал.

– По сравнению с Проектом-А – не очень… – усмехнулся Родригес. – Внешне – самые обычные люди. Подкожный жир, морщины, пигментные пятна. В общем, кое-что мы у Олсена украли…

– Кстати, чуть не забыл! – спохватился Харитонов. – Что у них со способностью к метаморфированию?

– С того момента, как мы получили эту информацию, прошло меньше месяца, сэр! – возмутился майор. – Еще не закончены даже базовые расчеты! Человеческий организм – не детский конструктор! И на то, чтобы продумать любое изменение, требуется масса времени. А мы пока не заставили работать даже первые виртуальные модели…

– А Олсен – заставил. И совсем не виртуальные… – проворчал Харитонов.

– Да? А что я от вас получил, кроме намека на существование такой возможности? Расчеты? Технологию? Или функционирующий организм?

– Пока нет ни одного, ни другого, ни третьего: анализ экспресс-сканирования, проведенного на Новой Заре, еще не готов. Вернее, не совсем так – он готов, но технологии нейтрализации системы самоуничтожения еще нет. А планировать захват без нее – идиотизм…

– Ясно… Тогда будем ждать технологию… И продолжать свои эксперименты… Кстати, вы уже слышали о так называемых «гномах», сэр? – неожиданно сменил тему разговора Родригес.

– Да. Только вот до Лагоса никак не доберусь… – вздохнул генерал. И, заметив, каким взглядом смотрит на него майор, криво усмехнулся: – Губы можешь не раскатывать – там хватает ученых и без тебя. И не проси: мне нужен выпуск третьей очереди и работоспособный, адаптированный для решения новых задач Отсев. Чем быстрее, тем лучше. Вот когда я получу и то, и другое – поговорим… Кстати, чуть не забыл. Меня слегка раздражает принцип подготовки Демонов второй и третьей очереди. Вы постоянно догоняете Волкова и его компанию. А, по логике, должны опережать. В вашем распоряжении все возможности аналитических комплексов и время. А они – воюют. По-моему, каждая следующая очередь должна быть сильнее предыдущей. А у нас наоборот. Думайте. Ищите принципиально новые решения. И готовьте молодежь так, чтобы их не приходилось подтягивать… Сообразил? Так, постой-ка… Там ко мне Тишкин рвется. Пишет, что вопрос сверхсрочный. А поговорить с тобой после него я не смогу – через два часа я улечу на Ньюпорт… Если у тебя есть какие-то вопросы, то подготовь мне их в письменном виде и скинь на комм, пока я еще тут. Нету? Тогда попроси его зайти… И до встречи…

…Увидев выражение лица входящего в кабинет майора, Харитонов удивленно приподнял бровь: как правило, Тишкин редко позволял себе проявлять какие-либо отрицательные эмоции. И их внезапное появление вызывало настороженность. Впрочем, через какие-то пятнадцать минут разговора все стало ясно – новости, которые он привез на Нью-Джорджию, были из ряда вон выходящими. Настолько, что требовали немедленной реакции.

– Налей чаю. Себе и мне. А я пока подумаю… – Генерал, повернувшись к монитору, принялся систематизировать услышанное. Параллельно про себя проговаривая особо важные моменты.

«Итак, что мы имеем? На четвертый день после гибели Форт-Лейка в Сети восьми крупнейших систем Метрополии практически одновременно появляются ролики, свидетельствующие о начале целенаправленной пиар-кампании против подразделения «Демон». Нет, внешне все выглядит вполне пристойно – анонимные авторы голофильмов крайне корректны в высказываниях и предельно лаконичны. Они никого не обвиняют и ничего не требуют. Только вот после просмотра фрагментов о довоенной жизни уничтоженной Циклопами системы, о тактике ведения боев подразделением майора Волкова и о ТТХ поступивших на вооружение ВКС торпед «Москит» у обывателя создается ощущение, что гибель Форт-Лейка может оказаться вовсе не трагической случайностью, а чем-то большим. Например, халатностью тех, кто обязан защищать человечество от внешнего врага. Или их руководства. Через сутки в Сети появляется новая информация – о том, что на помощь гибнущей системе отправлено не шесть звеньев Демонов, а три. Которые, как известно, поставленной перед ними задачи не выполнили. Вопросов о том, кому это выгодно, авторы тоже не задают. Да и зачем – за них это делают зрители. Там же, в отзывах к каждому новому голофильму. Ролики просматриваются сотни миллионов раз, а интерактивное общение в ленте комментариев не без чьей-то сторонней помощи постепенно превращается в грызню: очень уж четко чередуются видеоролики от родственников и друзей тех, кто погиб на Форт-Лейке с крайне примитивно сфабрикованными возражениями от рьяных «защитников» Демонов. В общем, в течение четырех последующих дней общественное мнение плавно подводится к мысли, что за бездействием «героев» Конфедерации кроется какой-то расчет… На седьмой день наступает кульминация – в Сеть выбрасывается одно-единственное головидео. Сюжет длиной в полторы минуты, в котором показан прилет трех звеньев Демонов на Лагос после рейда в системы Шаннара и Алтора. Четко прописанное время посадки указывает на то, что они прибыли из рейда всего ЧЕРЕЗ ДВА ЧАСА после отлета к Форт-Лейку девяти «Кречетов» Семенова. Автор ролика опять ничего не спрашивает. Наоборот, он перепрыгивает в следующее утро и с придыханием рассказывает о том, как добросовестно тренируются Демоны после отлета их товарищей. И искренне радуется тому, что уровень подготовки каждого из пилотов подразделения неуклонно растет. За какой-то час на одной только Старой Земле ролик просматривает шестьсот миллионов человек. И практический каждый из тех, кто оставляет свой отзыв, задает логичный, в общем-то, вопрос: «Почему эти девять Демонов спокойно тренируются на Лагосе, вместо того, чтобы защищать Форт-Лейк?». Ответов, естественно, нет. Следующий ролик, появляющийся в Сети, вызывает вспышку негодования – сравнивая ТТХ «Касаток» и «Москитов», автор головидео за четыре минуты сорок три секунды умудряется доказать зрителям, что трагедии Форт-Лейка можно было бы избежать, если бы новые системы вооружения поступали сначала в Метрополию, а потом уже на Окраину. И что любой флот, вооруженный такими торпедами, способен на равных воевать с Циклопами. В результате уже через десять минут после появления ролика в Галанете серверы планетарных отделов Комиссии Присоединившихся Систем оказываются заваленными посланиями от возмущенного населения. Взбешенные «бездействием» властей, жители центральных систем требуют немедленного наказания всех виновных в гибели миллиардов людей. И называют их поименно».