…Циклопов мы нашли в системе Кройса, всплыв из прыжка с Алтора и сразу же срисовав девяносто три вражеских корабля, висящие неподалеку от оружейных башен. Естественно, ждать, пока они зашевелятся, мы не стали, и сразу же рванули по направлению к ним.

Удивительно, но первые шевеления в их порядках начались только тогда, когда мы пересекли границу зоны досягаемости ближайшего к нам Ключа. И эти шевеления были, мягко выражаясь, невразумительными – истребители срывались с места поодиночке, причем старались держаться как можно ближе к орбитальным крепостям; эсминцы и крейсера кое-как строились в «Туман», но ордер получался кривой. С жуткими дырами в секторах ТВФ. А из трех линкоров завел движки только один.

«Отдыхали… – сделала вывод я. – Ну-ну…»

…Пройти сквозь защитный ордер к месту дрейфа основной массы кораблей нам удалось без особого труда: Вик вел машины так, что операторы ГПИ[62]не смогли сжечь ни одного нашего эмиттера. А несогласованные пуски торпед особого беспокойства не доставляли – я резала их БЧ, как на тренировке. Зато Линда, управлявшая системами вооружений всех девяти «Кречетов», веселилась на славу – практически к каждой из встречных вражеских машин отправлялось по «Москиту», а к тяжелым – по два-три. Поэтому к моменту, когда мы добрались до линкоров, за нами протянулся четко видимый след из обломков двух с половиной десятков истребителей и эсминцев. К которым довольно быстро добавились куски разваливающихся на части линкоров: каждому из двух висевших без защитного поля чудовищ хватило по три «Мурены». А третьему, сделавшему неловкую попытку уйти – трех «Москитов» и двух «Мурен»…

Потеряв больше четверти флота за какие-то десять минут, Циклопы просто обезумели – те их корабли, в которых была команда, забыли про «Туман» и бросились за нами вдогонку. И успешно гнались минут пятнадцать – пока мы не вырвались из зоны досягаемости орбитальных крепостей и не разбились на звенья…

Без централизованного руководства каждая двойка Циклопов работала самостоятельно. И, вцепившись в хвост какого-нибудь из наших звеньев, переставала смотреть по сторонам: враг был так близок, что сводило скулы от желания всадить в него, то есть в нас, торпеду или две! Только вот толку от таких пусков не было никакого – щитовики «четверки» и «шестерки» перерезали БЧ чуть ли не раньше, чем те выходили на боевой курс. Причем Алексей и Бренда, выполняя указания Вика, крутили свои звенья относительно близко друг к другу. Так, чтобы нам было удобно метаться от одного к другому и обратно. Снимая с их дюз увлеченных атаками преследователей.

В те небольшие промежутки времени, в которые мне не приходилось заниматься щитами, я смотрела, как работает Кощеев. Мне нравилось, как он пилотирует: глядя на его четкие, предельно лаконичные и безумно алогичные на первый взгляд маневры, я то и дело ловила себя на мысли, что ревную. К тому, что он действительно сможет стать лучше моего Виктора. И придирчиво высматривала все то, что он придумывал на ходу. Стараясь запомнить самые интересные тактические решения, чтобы в дальнейшем подсказать их Волкову. А вот взгляды на Бренду заставляли меня расстраиваться – она летала заметно хуже, чем ребята. Да, все три ее машины шли по разным траекториям, и она очень старалась, чтобы их маневры были как можно менее понятными врагу. И ситуацию вокруг себя она тоже отслеживала четко. Но все это почему-то отдавало учебником. Не было легкости исполнения, что ли? В результате ее звено сбивало почти втрое меньше Циклопов, чем мы. Или тройка Кощеева. Хотя, по большому счету, для того, чтобы угнаться за парой Волков – Горобец, надо было быть гением и пилотирования, и стрельбы…

…За сорок семь минут свободного боя Циклопы потеряли еще пятьдесят три корабля. Из пятидесяти восьми, пустившихся за нами в погоню. Пять выживших свалили под защиту орбитальной крепости в таком режиме, что мне стало смешно – непобедимые Циклопы, одиннадцать лет наводившие ужас на человечество, позорно струсили!

– Осталось двенадцать бортов, Вик… – хмыкнула страшно довольная результатами своей стрельбы Горобец. – Го кильнем[63]всех оставшихся?

– Угу… – буркнул Волков. – Сейчас соберу их в кучу и дам тебе пострелять…

– Как? – ошалело спросила Реми.

– Начнет вывешивать СКБ-шки в атмосфере… – хохотнула я. – Циклопов тут же погонят их сбивать…

– Однако… – восхитилась «молодежь»… – Уже пробовали?

– Да, было дело… – забирая контроль над машинами, ответил Вик. – И будет через пару минут…

…Уничтожив все до единого вражеские корабли, мы сбросили на планету все имеющиеся у нас СКБ-шки. Причем так, чтобы каждая следующая ложилась все ближе и ближе к городам: Вик хотел намекнуть Циклопам, что наш гуманизм по отношению к этой расе подходит к критической точке. Потом, здорово потрепав одну из трех орбитальных крепостей, ушли в прыжок. А через семь с половиной часов, дозаправившись и пополнив боекомплект, всплыли в системе Виолетты.

– Ого! Ни одного Ключа… – восхитился Вик сразу после выхода из гипера. – Зато Циклопов хватает…

– Ну… да, есть немного… – Я глянула на тактический экран. – Сто семьдесят четыре штуки… Ну, что, начнем с патруля?

– Неа… От Конфедерации далеко, Циклопы тут непуганые, поэтому не факт, что команда есть в каждом висящем в дрейфе корабле…

– Я тоже так считаю… – подал голос Кощеев. – Надо сразу атаковать верфь…

– Точно… – подхватила Линда. – Только лететь к ней не «елочкой», а звеньями. И раздавать по «Москиту» всем встречным и поперечным…

– Разрешите бегом, мисс? – усмехнулся Виктор. – Кстати, может и порулите сами?

– Нет уж, босс, рулите вы! У вас это неплохо получается. А мне, простите за грубость, некогда фигней заниматься. Видите ли, я снова планирую пострелять…

…Прорваться к верфи с первого захода нам не удалось – несмотря на то, что кораблях в сорока-сорока пяти экипажей не оказалось, оставшиеся сто двадцать с гаком довольно шустро образовали ордер «Туман». Причем худший его вариант – практически без сквозных проходов. И не где-нибудь, а вокруг верфи. Поэтому Вик, увидев перед собой сплошную синюю стену, тут же отвернул в сторону, долетел до висящих в дрейфе кораблей и… запретил по ним стрелять! Оказалось, что не просто так – по его мнению, тратить на неподвижные и не защищенные полями отражения корабли торпеды – непозволительная роскошь. Поэтому пришлось сбрасывать МОВ-ы[64]. Сорок секунд, потраченные на это мероприятие, сэкономили нам как минимум сорок торпед. И здорово подняли настроение – видеть, как одновременно разваливается на части такое количество кораблей, нам еще не приходилось…

– Так. Ломать строй они не собираются, значит, говоря словами какого-то древнего политического деятеля Старой Земли, «мы пойдем другим путем»… – хохотнул Вик. И, забрав под контроль звенья Кощеева и Стоун, рванулся вокруг «Тумана». Притираясь к вражескому защитному ордеру так, что обтекатели наших «Кречетов» чуть ли не чиркали по границам секторов ТВФ. Работать «Москитами» с такого расстояния было можно, поэтому уже через минуту Линда сбила первый истребитель…