вниз и увидел свою давнюю любимицу, кошку. Она тут же запрыгнула ему на колени и стала тереться о его руки. Покрутившись, она обратилась к столу, по-хозяйски осмотрела его, молниеносным движением когтистой лапы подтянула к себе кусок мяса и схватив его зубами, исчезла под столом. Все дружно рассмеялись, восхищенные ловкостью плутовки.

После небольшой передышки появились легкие блюда: запеченные зайцы, рыба и пироги с разнообразной начинкой. Наконец, объявили о подаче деликатеса, «ножек ночных нимф». Исмиле очень понравился их тонкий вкус, но Ренье разрушил ее возвышенное настроение:

– Это же просто лягушачьи лапки!

И он весело рассмеялся, увидев изумленно-растерянное выражение ее лица, но смолк, заметив строгий взгляд мамы. Та успокоила девушку:

– Ты же видишь, с каким удовольствием наши гости поглощают их. Угощайся!

Юноша плотоядно посмотрел на пальчики Исмили и страшным голосом сказал:

– А я бы с удовольствием съел вот эти лапки!

Исмиля прыснула в ладошки. Мама укоризненно посмотрела на него и вздохнула:

– Вы же еще совсем дети!

Ренье попытался оправдаться:

– Я пошутил…

Он виновато посмотрел в глаза девушки, но увидел там шаловливый огонек: шутка явно пришлась ей по вкусу! Он мысленно поблагодарил ее за понимание, но подумал, что мама, пожалуй, права. За время пребывания в Палестине он утратил некоторую долю галантности, что и неудивительно: война – не школа хороших манер.

Адель хотела поддержать девушку и спросила ее:

– Было ли у тебя в детстве ласкательное прозвище?

Исмиля доверчиво улыбнулась:

– Да! Мама иногда называла меня маленьким газеленком…

Ренье рассмеялся, и девушка смущенно зарделась.

Мама осуждающе посмотрела на сына и улыбнулась Исмиле:

– Это трогательное и красивое сравнение. Все родители одинаковы. Мы называли Ренье, – она ласково потрепала его по светлым волосам, – маленьким белым медвежонком!

На этот раз покраснел Ренье, но мама успокоила его:

– Это было давно, а сейчас ты настоящий рыцарь!

Девушка изумилась:

– А разве бывают белые медведи?!

Адель посерьезнела:

– Да, бывают. Они водятся далеко отсюда, в стране вечного мрака, называемой Тартария.

– Тартария… – медленно проговорила Исмиля. – Я никогда не слышала о ней…

– Туда нужно ехать три года, держась направления то на север, то на восток. Зимы там очень суровые: птицы замерзают на лету, а снег заметает дома по самые крыши. Тамошние люди ходят в звериных шкурах и ездят на узких санях, запряженных большими собаками!

Исмиля от удивления широко раскрыла глаза:

– Собаками?..

– Да!.. А весной талые воды заливают землю от горизонта до горизонта!

Девушка при всем желании не могла вообразить себе все эти чудеса и только поданный десерт отвлек ее от страшных картинок неведомой страны. Она принялась за орешки и фрукты.

Мама посмотрела на молодых людей, придвинула им блюдо с какими-то растениями и как будто с намеком сказала:

– Это засахаренная фиалка… У нас она считается пищей влюбленных!

Молодые люди смущенно посмотрели друг на друга и приступили к дегустации необычного угощения.

После ужина все собрались у камина, где должна была состоятся традиционная раздача подарков. Слуги вносили в залу вьюки и всевозможные свертки, Ренье с Исмилей под мерцающим светом горящих в камине поленьев распаковывали их и извлекали чудеснейшие восточные товары и изделия заморских мастеров. Адель вручала гостям и слугам ценные вещицы. Женщины получили жемчужные ожерелья, перстни, сережки, ткани из Сирии и Египта, шелковые материи из далекой страны Син, благовония и румяна из легендарной Индии, коврики из Хорезма. Мужчинам дарили оружие из Дамаска и кубки, украшенные драгоценными камнями. Всем досталось по пучку сахарного тростника из Ливана, щепотке перца, гвоздики, мускатного ореха, кусочку цветного мыла. Зала наполнилась восхищенными возгласами. Все превозносили доброту молодого хозяина, отмечая, что щедрость – это первое и главное свойство души благородного человека!

Утром Ренье отправился к Раймунду, графу Тулузскому для принесения ему оммажа, клятвы, дающей право на пользование феодом отца. Стояла прекрасная погода, ничто не мешало поездке, и он вскоре въехал в Тулузу.

Согласно древней традиции юноша вошел во дворец сеньора без оружия и с непокрытой головой. Раймунд принял его, стоя в центре парадной залы. Ренье встал перед ним на одно колено, вложил свои руки в его ладони и объявил о своем подчинении ему в обмен на владение замком Арди с прилегающими селениями и угодьями. Граф поднял нового вассала и поцеловал его в знак заключения сделки. Потом юноша положил руку на Евангелие и поклялся, что будет верен своему сеньору. Раймунд вручил ему кольцо, как знак принятого оммажа.

На этом формальности закончились и граф пригласил его сесть. Величественный седовласый старец помнил Ренье еще ребенком:

– Ты заметно повзрослел! Очень жаль безвременно погибшего твоего отца. Он верно служил мне и был надежной опорой во всех делах. И главное, он был человеком чести!

– Господин! И я, и мои люди будем тебе служить не за страх, а за совесть, и ты всегда можешь рассчитывать на нас!

– Благодарю тебя! Все условия пользования феодом оставляю прежними. Передавай мои наилучшие пожелания твоей маме, – он улыбнулся. – И дай ей возможность понянчить внуков! Я слышал, ты привез из Палестины девушку неземной красоты…

Юноша смутился:

– Она еще совсем ребенок…

– Девочки взрослеют быстро. Красота – высшее творение Господа и самая большая загадка. Но будь осмотрителен и помни: люди завидуют чужому богатству, чужим землям и даже чужому здоровью. Но ничто не сравнится с завистью к чужой любви!

Он грустно покачал головой и задумался. Ренье переменил тему разговора, тем более, что для этого имелся весьма походящий повод:

– Сир, я хотел бы в память о моем отце подарить тебе самое лучшее оружие, какое можно достать на Святой земле.

По его знаку слуги внесли сабли, мечи и кинжалы. Их ножны и рукояти были позолочены и усыпаны драгоценными камнями. Ренье взял самую красивую саблю, вынул ее из ножен и повернул острием вверх. Потом достал небольшой кусок кисейной ткани, поднял его вверх и отпустил. Легчайшая материя медленно опустилась на неподвижный клинок и разделилась на две половинки, которые бесшумно легли на пол!

Восхищенный Раймунд вскочил с кресла, взял саблю в руки и стал ее разглядывать:

– Да это же настоящий дамасский клинок! Он разрубает наши железные доспехи! Благодарю тебя за ценный дар, – он потрепал юношу по плечу, – и приглашаю на ужин. Хочу познакомить тебя с моим сыном и наследником, – голос его потеплел, – тоже Раймундом.

Ужин затянулся. Весь вечер Ренье рассказывал о своих приключениях в Палестине: жестоких битвах, коварных разбойниках, добрых эмирах, безводных пустынях и цветущих оазисах. Он произвел на хозяев самое благоприятное впечатление и подружился с Раймундом-младшим, оказавшимся