Единственной законной наследницей престола стала ее сестра Изабелла, в возрасте одиннадцати лет выданная за бесцветного Онфруа де Торона, верного сторонника де Лузиньяна. Конрад погрузился в невеселые раздумья. Наглый король-проходимец, любитель ловли рыбки в мутной воде, мог устроить какую-нибудь каверзу. Нужно было воспользоваться благоприятным случаем и отстранить его от власти. Вообще-то просматривался гениальный выход: добиться развода Изабеллы с де Тороном и самому жениться на наследнице престола! Но как это сделать?!

Его раздумья прервало появление дежурного воина, который доложил о приезде де Ибелина, отчима Изабеллы. Удивленный Конрад вышел навстречу знатному барону, теряясь в догадках: зачем приехал этот неудачливый защитник Иерусалима? Они тепло приветствовали друг друга. Де Ибелин взял Конрада под руку и отвел его в сторону, под раскидистую смоковницу, где их никто не мог слышать. Его лицо было озабоченным, и он сказал:

– Как ты знаешь, моя падчерица Изабелла стала единственной законной претенденткой на Иерусалимскую корону. Ее муж, де Торон, не годится на роль короля…

Правитель Тира напряженно молчал, пряча взгляд. Де Ибелин продолжил:

– Мы с женой Марией, матерью Изабеллы, только тебя видим королем Иерусалимским, ибо ты доказал, что можешь привести христиан к победе. Мы разведем Изабеллу с де Тороном. Ей уже восемнадцать лет, она большая умница и все поймет правильно! Как только она станет свободной, предлагаю тебе женится на ней. Конечно, короля должны назначить западные суверены. Но муж Изабеллы будет первым в числе претендентов на корону. Кроме того, я уверен в поддержке баронами Палестины твоей кандидатуры!

Конрад с решительностью воина, принимающего капитуляцию противника, ответил:

– Наш святой долг – отвоевать Иерусалим. Для того, чтобы объединить силы христиан, я принимаю твое предложение!

Они договорились о дальнейших действиях и расстались. Де Ибелин сдержал свое слово и через считанные дни безвольный Онфруа дал согласие на расторжение брака с Изабеллой.

В полном согласии с поговоркой «Лучшая сваха – это молва об отваге воина», юная королева весьма благосклонно восприняла предложение о сердечном союзе с прославленным героем. Она много слышала о горячечной лихорадке страсти, но с вялым Онфруа все было как-то пресно. Он обращался с ней так, как закоренелые скряги обходятся с драгоценной вещицей: любовался и восторгался ею, берег ее, и никого не подпускал к ней близко. Она же, как и положено послушной девочке, с готовностью принимала скупые ласки супруга. Но его усилия на любовном поприще оказались бесплодными во всех отношениях: Изабелла не получала от них удовольствия, и за годы совместной жизни так и не испытала счастья материнства.

Увидев статного мужчину, украшенного благородной сединой, она влюбилась в него и поняла: до сих пор она лишь влачила жалкое существование на обочине прекрасной дороги наслаждений, а сейчас судьба дает ей возможность наверстать упущенное. В ней проснулась весенняя свежесть желаний, ей захотелось очаровать доблестного рыцаря, отвечать невинными капризами и милыми шалостями на его галантные ухаживания. Внутренним инстинктом она чувствовала его силу, рождавшую уверенность в скором появлении долгожданного наследника.

Идя навстречу взаимным стремлениям жениха и невесты, епископ Филипп де Бовэ, родственник и друг Конрада, без промедления и по всем правилам провел бракосочетание блистательной пары.

Конрад был не просто прирожденным рубакой, он принадлежал к славной когорте воинов безумного азарта, всегда летящих впереди железного клина и сокрушительным ударом прорывающих строй противника. Исполнение супружеского долга представлялось ему разновидностью военных действий. Однако правильная осада любовной крепости была ему не интересна. Он вторгался на ложе любви так же, как врывался в захваченный город. Милой Изабелле пришлось поневоле забыть о разных нежностях, и она почувствовала себя пленницей, которой по праву силы вновь и вновь овладевал ликующий триумфатор. После очередной бурной ночи она не сразу могла собраться со своими ощущениями и найти край ложа.

Оказалось, что супружество – это война, а мужчина – извечный в ней победитель! Но она быстро смирилась с этой простой истиной, поняв, что желанна мужу, раз возбуждает в нем такую неистовую страсть. И они были счастливы и радовались каждой встрече друг с другом и с нетерпением ждали естественного плода этой упоительной любви.

Переиграв своих врагов, Конрад знал, что де Лузиньян не смирится со своим унижением и попытается втянуть в борьбу за Иерусалимский престол своего суверена, английского короля Ричарда. Сам он надеялся на покровительство своих двоюродных братьев, французского короля Филиппа и австрийского герцога Леопольда. Схватка за власть в христианской Палестине разгоралась с новой силой.

Рыцарский турнир

Незаметно пролетела весна и граф Раймунд объявил о проведении большого турнира неподалеку от Тулузы. При этом известии окрестные города и замки пришли в движение. Знатные бароны доставали из кладовок лучшее оружие, чистили и подновляли его. Их жены и дочери извлекали из сундуков роскошные одежды, подбирали украшения из золота, серебра и драгоценных камней. Для них предстоящее событие было прекрасным поводом блеснуть перед благородной публикой дорогими нарядами и редкими ювелирными вещицами.

Особый интерес к состязанию проявляли обедневшие рыцари. В надежде завоевать богатый приз они выказывали чудеса изворотливости, добывая мало-мальски приличное снаряжение. Их главным оружием было мужество, а девизом «Честь превыше всего!»

Вскоре к месту турнира потянулись кавалькады воинов в сопровождении повозок со всевозможными припасами. Они располагались вокруг арены, образовав большой стан из разноцветных шатров, в котором кипела полнокровная жизнь. Торговцы разбили множество палаток с предложением напитков и яств. Ремесленники всех профессий обслуживали приехавших господ. Ювелиры, оружейных дел мастера, кузнецы трудились круглосуточно, пользуясь возможностью быстро заработать хорошие деньги.

Роскошные пиры для изысканной публики сменялись представлениями для простого люда. Заботливые мамаши выводили на общее обозрение своих любимых дочурок, рассчитывая привлечь к ним внимание выгодных женихов из благородных родов.

Ренье и Исмиля приехали в сопровождении оруженосцев и слуг. Они поставили шатры на опушке леса, среди ароматных цветов и сочной травы. Вольная жизнь на природе оказала на них целительное действие, и они с удовольствием бродили по палаточному городу, любуясь выступлениями жонглеров и слушая певцов, поэтов и музыкантов. Особенно им нравились поэмы, посвященные героям легендарных времен. В такие моменты Ренье не мог отвести глаз от девушки. Она напоминала ему трепетную степную газель, на мгновение остановившую свой грациозный бег и внимавшую незнакомому ей миру. В такие моменты ему хотелось стать сказочным героем, чтобы своим мечом вершить справедливость и защищать слабых!

Для предстоящего военного представления все было подготовлено согласно принятым правилам: устроена турнирная арена, возведены деревянные башни и ложи для высоких гостей, установлены ограждения и незатейливые трибуны для простой публики.

В назначенный день важные