любопытных женщин, то решением может быть разрешение нескольким мужчинам Севера и женщинам с Родины встречаться друг с другом на безопасных территориях.

— Безопасные территории? Ты говоришь о том, чтобы позволить мужчинам Севера приехать на Родину? — спросила Наоми.

— Да, нескольким избранным, которые открыты для изучения нашей культуры и будут своего рода послами, представляющими свой народ. Пришло время демистифицировать мужчин Севера (прим. снять налёт, покров таинственности, мистики), и лучший способ сделать это для жителей Родины — встречаться с ними лично. Горстке избранных мужчин можно было бы разрешить посещать наш народ и работать над его просвещением. Встреча с дружелюбными мужчинами Севера и осознание того, что они люди, а не монстры, развеет страхи многих людей.

— А если они снова похитят кого-то?

— Они не будут этого делать. Я лично выберу мужчин, которым доверю и которые будут вести себя прилично. Но… — я подняла руку, — они будут ходить здесь как свободные люди, и у них не будут неприятности из-за нецензурного общения. Просто они так говорят.

— Думаю, нам всем нужно время, чтобы поразмыслить над тем, что ты сказала нам сегодня. Ты просишь нас сделать огромный скачок веры в тебя и них, — заключила Джулиана Эрнандес, одна из старших участниц.

— Я понимаю, и я благодарю вас за вашу большую непредубежденность. Да пребудет мир со всеми вами.

— Перл. — Член Совета Лия встала, когда я села. — Прежде чем мы проголосуем за легализацию разговоров о мужчин Севера, я хотела бы поблагодарить тебя за то, что ты поделилась с нами своими мыслями. Учитывая голосование Совета о твоей просьбе переехать в Северные земли и выйти замуж за лорда Хана, ты больше не будешь работать в этом Совете. Мы благодарим тебя за твою службу, самоотверженность и не в последнюю очередь за твою храбрость, когда ты спасла Афину. Это не будет забыто, и я подозреваю, что мы будем иметь удовольствие снова видеть тебя в качестве представителя Северных земель.

Я уважительно кивнула головой и улыбнулась, чувствуя прилив адреналина и свой триумф. Используя риторику в качестве своего меча и логику в качестве щита, я вела свою битву и победила. Пришло время вернуться и забрать свой приз, но не раньше, чем я улажу некоторые детали.

Глава 24

Претендую на свой приз

Перл

— А как ты проголосовала? — спросила я свою мать, когда встретила ее возле своей квартиры всего через полчаса после заседания Совета. Я видела, что ее глаза покраснели, и знала, что она плакала.

— Не возвращайся к нему, — сказала она, явно убитая горем. — Если ты это сделаешь, я тебя больше никогда не увижу.

— Почему нет? Мне что, нельзя вернуться и навестить тебя?

— Конечно можно.

— Тогда я так и сделаю.

Изобель посмотрела вниз; ее стройная фигура, которую я всегда считала сильной, внезапно показалась хрупкой.

— Я бы пригласила тебя на свою свадьбу, но, учитывая твое отвращение к мужчинам Севера, я пойму, если ты не захочешь приехать.

Ее лоб наморщился.

— Ты уверена, что хотела бы, чтобы я была там?

— Мам. — Я наклонила голову. — Конечно, я хочу, чтобы ты была там.

— Но ты знаешь, что я проголосовала против, — призналась она.

— Да, я так и подозревала. — Я грустно улыбнулась ей. — Но я также знаю, что ты сделала это, потому что заботишься обо мне.

— Я люблю тебя, — сказала она.

— И я люблю тебя. Но сегодня ты нарушила свою клятву на этой встрече. Ты поставила свои личные потребности на первое место и использовала свою власть для личной выгоды.

Она посмотрела вниз.

— Если ты решишь прийти на мою свадьбу, тебе нужно быть непредвзятой. Хан не крадет меня у тебя или у Совета. Он делится со мной собой и всем, что у него есть.

— Я хотела бы встретиться с ним.

Я заглянула ей в глаза, чтобы убедиться, что она говорит серьезно.

— Я буду вести себя хорошо, — тихо сказала она, и это заставило меня усмехнуться.

— Видишь ли, в этом и есть положительная сторона мужчин Севера — тебе не нужно хорошо себя вести с ними. Если ты злишься на Хана и хочешь дать ему об этом знать, ты можешь это сделать. Он сможет с этим справиться.

— Тогда я скажу ему, что он ведет себя как пират и крадет мое самое большое сокровище. — Она покраснела от этого крайне оскорбительного выражения, и мой смех усилился.

— Тебе придется придумать что-нибудь похуже пирата, если ты хочешь произвести впечатление. Скажи ему, что он придурок.

— Перл! — потрясенно воскликнула она и огляделась.

— Но не высказывай ему своего честного мнения, если не готова услышать его в ответ, — предупредила я.

— Когда состоится свадьба? — спросила она.

— Скоро.

— Ты позвонишь мне по защищенной линии, как раньше?

— Да, мама, я так и сделаю. И ты тоже можешь позвонить мне.

— Может быть, я могла бы посмотреть школьный проект?

— Конечно. — Я притянула ее к себе, чтобы обнять. — Все будет хорошо. Ты увидишь.

Ее глаза были влажными, а плечи поникшими, но я должна была верить, что в конце концов она научится принимать мой выбор.

Мне потребовалось четыре часа, чтобы собраться, и за это время я выбрала свои любимые блюда, собрала кое-какие практичные вещи и зашла в свой офис, чтобы лично попрощаться со всеми. С некоторыми из моих сотрудников я проработала семь лет, и это было эмоциональное прощание. Как я и предсказывала, они тоже не поняли моего выбора.

Я позаботилась о том, чтобы Хану было отправлено сообщение из моего офиса, в котором сообщалось, что он должен забрать сообщение от Совета на границе позже тем же вечером. Он подумал бы, что это просто обычное сообщение, и, вероятно, послал бы одного из своих охранников, но все было в порядке. Мне просто нужно было приехать, чтобы я могла удивить его лично.

Когда вышел пресс-релиз, я прочитала его четыре раза и удовлетворенно кивнула. Я предоставила фотографию меня и Хана, и хотя это была далеко не официальная фотография, она идеально соответствовала своей цели.

Хан

— Хочешь поспарринговаться? — спросил Финн от двери в мой кабинет.

— Нет, — сказал я, не отрывая глаз от шахматной доски.

— Ты уверен?

— Да.

— О, ладно… Может хочешь пойти в бар и напиться?

Я фыркнул на его дурацкую шутку. Я не мог пойти в бар и просто наслаждаться вечером среди обычных людей. Я всегда был бы их правителем, и во многих отношениях это была позиция изоляции.

— Ты в порядке? — спросил Финн и придвинулся ближе.

— Угу, — буркнул я,