— Аса, отведи корабли чуть назад и левее! — командовала принцесса.

— Принято, — гнарфка, которой Величайший делегировал широкие полномочия флотского адмирала, ответила подчеркнуто сухо. Разумеется, ее не устраивало нынешнее положение ее расы, но и возражать сейчас было бы глупо. Да и зачем? Гнарфы — часть империи, Ами — действующая императрица, как бы к этому кто ни относился.

— Советник Увосс, ваш флот слишком близко, это может помешать безопасному прыжку.

— Вы совершенно правы, ваше высочество, — мягко проговорил союзник. — Командиры подразделений сейчас готовят перестроение.

Он не спорил с принцессой, показывая свою независимость и определенное превосходство. Но в то же время и не принижал свое достоинство угодливостью. Просто принимал слова Ами как должное. Мол, сэр, вы едете на красный свет — действительно, я как раз собирался притормозить…

Старый лис никому не собирался поклоняться, и после того, как все закончится, к императрице Ами вновь вернется головная боль в его лице. Пока же все шло четко и бесконфликтно. Вели и люди после инцидента уже почти недельной давности работали слаженно, не отставали и канониры-медведи, от которых напрямую зависела наша победа. Результаты тренировочных стрельб оказались вполне обнадеживающими, и не последнюю роль в этом сыграло то, что наша разношерстная армия решила хотя временно забыть о своих старых конфликтах.

Я обернулся и украдкой посмотрел на медведей. Больная и Косоглазый чинно сидели в уголке и наблюдали за происходящим полными детской непосредственности глазами. Немудрено, для них это первое приключение такого масштаба… И будем надеяться, что впоследствии этот опыт окажется и единственным. Нельзя чтобы дети, земные и инопланетные, привыкали к войне. Уметь драться, постоять за себя — да. Но не жить вечной битвой.

— Всем приготовиться к прыжку! — голос Ами звучал спокойно и уверенно. — Обратный отсчет! Три! Два! Один!

Как всегда в такие секунды, пространство поблекло, на уши и виски надавила осязаемая тишина, и весь наш гигантский флот провалился в гиперпространство. Сотни и тысячи кораблей под разными вымпелами и гербами неслись, протыкая саму ткань мироздания, пожирая расстояние в миллиарды километров, тысячи световых лет… Чтобы спустя всего лишь час выйти в обычный космос перед остатками Зании.

Взорванная планета даже в таком виде смотрелась величественно. Темное ядро из больших осколков и светлые пылевые «кольца», играющие в лучах местной звезды — такая картина открылась перед нами, когда мы достигли цели.

— Зания, — в наступившей тишине голос принцессы прозвучал как набат.

И если в первые секунды убитая родина вели поразила своей мертвой красотой, переливающейся неземными огнями, то сейчас она вызывала все больше и больше нарастающую тревогу.

— Мощная картина, — едва слышно проговорила Хасси, стоявшая рядом со мной. — Мощная и страшная.

Я молча кивнул. Не время расслабляться и уж тем более некогда сейчас поддаваться тоске. Мы живы, мы сильны и — самое главное! — мы очень хорошо подготовились к грядущей битве. И у нас есть все шансы, чтобы победить и отстоять свое право жить в нашей галактике. Да и просто жить…

— Флоту вели приготовиться к перестроению! — Ами тоже довольно быстро взяла себя в руки и принялась расставлять наши силы.

Порядок был проговорен уже не раз, пока мы находились в серой каше подпространства и пока перед этим выстраивались для прыжка. В первую линию должны встать корабли вели — действующей Новой империи и «раскольников», как я стал называть про себя союзников Увосса.

— Левый фланг — группа «Соул», правый фланг — группа «Фьёрн», — для удобства боевые соединения получили звучные имена, и командир каждого космолета знал свою позицию, многократно отрепетированную за эту непростую неделю. — В центре — группа «Зания».

На гигантском мониторе масштабные перестроения флота смотрелись эпично. Настолько, что мне на какую-то секунду от волнения не хватило дыхания, и лишь чуткая рука Хасси, сжавшая мою ладонь, придала мне сил. Нервы сдают… Это нормально, когда ты столько готовишься и, более того, привыкаешь к возможности все переиграть благодаря петле. А тут один-единственный шанс отрепетировать оборону, после чего мы либо окончательно победим, либо столь же окончательно развеемся по вселенной. И третьего не дано.

— Отлично! — воскликнула принцесса, искренне радуясь слаженным движениям огромных флотских эскадр. — Группы «Тервин» и «Дантридж», подтягивайтесь на вторую линию, во внутреннее кольцо обороны.

— Основным кораблям выдвинуться вперед на полкорпуса! — добавил голос белобородого Барна в динамиках. — Обеим группам рассредоточиться в шахматном порядке по отношению к первой линии!

Это тоже было заранее отрепетировано — сначала шли основные силы, представленные кораблями принцессы, алвов и тайного советника, а за ними в промежутках чуть поодаль располагались соединения Старой империи. Таким образом наше построение представляло собой глубоко эшелонированную оборону, части которой могли, снявшись с места, в любую секунду прийти на помощь основным силам или оказывать им огневую поддержку на расстоянии. Наш основной расчет в борьбе с вождями дибби-хатов, безусловно, по-прежнему приходился на грави-пушки, которые били всего на сто километров, но обычные корабельные орудия с их дальностью могли добавить проблем обычным «жукам». Если, конечно, к такому мощному противнику вообще применим эпитет «обычные»…

— Группа «Кронфу» и группа «Накаташ» остаются на третьей линии и держатся в полной боевой готовности! — Ами отдала приказ двум соединениям гнарфов, и боевые порядки, наконец, приняли запланированный вид.

Ами на время отключила связь и тяжело, не стесняясь, вздохнула.

— Она волнуется, — тихо заметила Хасси.

— Еще бы, — на том же уровне слышимости ответил я. — Не говори мне, что ты спокойна.

Химера лишь просто пожала плечами. Ами в этот момент обернулась, посмотрела на меня и кивнула. Говорить не хотелось. Да и о чем? Сейчас мысли каждого из нас — от высокоуровневых психиков до простых механиков — занимает одно.

— Идут! — разведывательный отряд, посланный в место предположительного появления дибби-хатов, вышел на связь.

И никто не обратил внимание на то, как сюрреалистично прозвучало слово «идут» в глубоком космосе.

Напряженное ожидание, царившее в воздухе, взорвалось действием. Ами включила связь и перевела монитор в командный режим, офицеры, которые дежурили на мостике, без лишних напоминаний заняли свои места. А я почувствовал позади себя тяжелое взволнованное дыхание и, обернувшись, увидел моих медведей-маллари.

— Мы готовы, мастер! — доложила Больная.

— Ждем, — ответил я. — Будьте готовы к переносу на «Гризли» в любую секунду.

— Командиры групп, доложите о готовности! — приказала принцесса.