— Группа «Фьёрн» на позиции!

— «Соул» ждет указаний!

— Группа «Зания» на позиции!

— «Накаташ» готов!

— Группа «Кронфу» ждет указаний!

— «Дантридж» готов!

— «Тервин» готов!

— Разведка! — принцесса взмахнула рукой, и на вспомогательном экране возникло изображение с камеры одного из посланных на дальний рубеж кораблей.

— Идем к вам! — нарочито бодрым голосом сообщил молодой голос одного из пилотов. — Эти идут неспешно, за нами не гонятся!

— Уверены в своей силе, — отреагировала Хасси, поворачиваясь ко мне. — Даже не считают нужным атаковать и преследовать.

Мне почему-то живо представился охотник, вышагивающий по лесной тропинке. Он выслеживает зверя покрупнее, а потому убегающие со всех ног зайцы и белки недостойны его внимания. А уж пересекшие его путь улитки и дождевые черви если и будут растоптаны, то походя — человек даже не заметит. И хоть разведывательные корабли вели нельзя назвать мелюзгой, для дибби-хатов они сейчас не имеют значения. Без малого тысяче вождей некогда распылять на них свои силы, как охотнику из моих беспокойных мыслей.

— Группы «Фьёрн», «Зания» и «Соул», — продолжала перекличку принцесса, — доложите о готовности гравитационных батарей!

— Батареи в полной боевой готовности!

— «Датридж» и «Тервин»! — Ами вывела на экран соответствующие соединения.

— Готовы! — спокойным голосом сообщил сам Барн. — Обычные пушки тоже.

— «Кронфу» и «Накаташ», готовность резерва! — изображения на мониторе сменились кадрами с затаившимися в третьем эшелоне гнарфами.

— Время подлета — тридцать секунд! — доложила Аса. — При плотном огне, согласно расчетам, не больше минуты!

— Приготовились! — кивнув, приказала принцесса. — Помним о дальности и времени перезарядки! Бьем максимально точно, не торопимся!

А вот это правильно. Да, у нас полно пушек и вооруженных ими кораблей, но если канониры будут палить без разбору, мы очень быстро потеряем преимущество. Которое, если честно, и так весьма и весьма условное.

Время словно бы загустело, секунды тянулись словно минуты, а минуты — словно часы. Командиры соединений переговаривались между собой, координируя свои действия и корректируя углы атак. Если судить по выведенной на монитор модели, наша первая линия полностью перекрывает пространство перед собой.

— Ваше высочество, — я обратился к принцессе согласно этикету, — выведите, пожалуйста, на монитор негативный сценарий.

Стратегией у нас занимался Увосс — этот старый вели разработал несколько вариантов развития событий от оптимистичного до негативного, о котором я сейчас и спрашивал Ами. Позитивный, сказать по правде, рассматривать не хотелось — вот не верил я в него, как и остальные. Наиболее вероятный давал нам неплохие шансы, но мне хотелось еще раз посмотреть на худшее развитие событий.

Принцесса кивнула, ей и самой, похоже, хотелось того же. Она провела ладонью вправо, и на мониторе появилась красочная схема нашего противостояния с дибби-хатами. Согласно сценарию, первая линия провалила оборону, и мигающие точки, обозначавшие дибби-хатов, глубоко вклинились в наш строй. Флагман принцессы тут же выпустил флот алвов, что перекрыли прорыв, а вторая линия во главе с Барном взяла наших врагов в клещи. Но их численное превосходство и потеря времени с нашей стороны быстро склонили чашу весов в пользу дибби-хатов. При таком сценарии, предусматривавшем увеличенное количество нападавших, мы проигрывали менее чем за час.

Неприятно… Но сейчас никому не будет лишним окунуться в холодную воду для избавления от возможной эйфории и гуляющего в крови адреналина. Самое главное, сейчас каждый из командиров, что тоже видит перед собой эту схему, еще раз вспомнит, какие ошибки ни в коем случае нельзя допускать…

— Первая линия, стрелять только после включения вашего соединения в боевую медитацию! — объявила Ами на общем канале. — Подпустите их максимально близко.

— Принято, ваше высочество! — бодро отрапортовал кто-то из группы «Соул». — Хоть посмотрим на их рожи вблизи!

Да уж, обычный офицер и влез в общий командный канал, да еще в такой момент — похоже, я был прав, думая о том, что кое-кому не мешало бы спуститься с небес на землю.

— И посерьезней! — Ами не стала срываться на допустившего такую вольность подданного, просто добавила в голос стальные нотки, и офицер, хохотнувший было над собственной шуткой, тут же смущенно замолк.

— Вот они!.. — прошептал кто-то в общем эфире, который я слушал вместе с командирской линией. Просто хотелось быть в курсе того, что будут чувствовать и говорить те, кто первыми столкнется с врагом.

— Готовность номер один! Готовность номер один!

— Рассчитать угол! Поправка на направление!

— Держим строй! Не стреляем раньше времени!

— Стоим, парни!

Общий канал разорвало бесчисленными сообщениями, и на этом фоне появление дибби-хатов казалось еще более драматичным. Вначале это было что-то вроде желтоватой мглы. Как будто с какого-то неведомого болота поднялась волна тумана и теперь ползла по космосу, подсвечиваемая с одной стороны погибшей Занией, а с другой — ярким местным солнцем. В желтой каше то тут, то там мелькала прозелень, и туча дибби-хатов, казалось, блестела в лучах светила будто бронзовый отлив хитиновой брони земных жуков.

Дибби-хаты приближались и приближались, все так же навевая ассоциации с нашествием кочевников. Они в буквальном смысле накатывались волнами, словно смертоносный бронзовый прибой, который вот-вот сейчас должен накрыть первую линию обороны…

— Приготовиться! — скомандовала Ами.

Сейчас эта зеленовато-желтая лавина соприкоснется с обоими флангами, и мишки-маллари выстрелят. Дружно, сочно и убойно. Так, чтобы передние ряды дибби-хатов точно отлетели прочь, смешиваясь со своими подступающими сородичами. Вот только кто бы мог предположить, что все пойдет наперекосяк…

— Что это, крок подери? — не выдержав, выругалась принцесса.

Офицеры одновременно повернули головы к главному монитору, хотя у каждого был на панели экран-дублер, у кого-то вырвался вздох изумления. И ведь удивляться было чему — я и сам сейчас чертыхнулся.

Несколько десятков космолетов уверенно летели на нас с правого фланга, резко контрастируя с роем дибби-хатов. Пикирующий космолет и лилия Колонелей — не зря же мы еще в начале недели вспоминали бывшую подругу принцессы. Но кто бы знал, что она встретится на нашем пути именно сейчас. Однако не Лана вызвала у вели столько эмоций! Рядом с кораблями Сопротивления, точно так же, как и они, в середине строя дибби-хатов летел еще один знакомый каждому в этой галактике космолет.

Кто-то приблизил картинку на главном мониторе, и я смог во всех деталях рассмотреть хищные обводы корабля маури, который невозможно было ни с чем спутать. Корабля императора Ревака.