class="p1">Внутренняя часть компаса ярко-зеленого цвета, крошечная стрелка мерцает между севером и востоком.

Я прищуриваюсь и замечаю, что под искусно нарисованной буквой N есть небольшая надпись: магия всегда рядом.

– Сюда.

Я указываю вперед, на покрытые мхом холмы. Неба не видно на многие мили, так сильно сплетены ветви деревьев.

– Ты уверена?

Я качаю компас.

– Нужно держаться севера, верно? Так сказала Эльдара.

Нокс шагает вперед, не дожидаясь меня.

Нокс двигается так быстро, что я чуть не спотыкаюсь о собственные ноги, пытаясь поспевать за ним. Корни деревьев торчат из земли, словно руки, тянущиеся к моим лодыжкам, поэтому приходится следить за каждым шагом.

Темно.

Царит ночь, хотя всего несколько минут назад, когда мы разговаривали с Эльдарой, солнце только начинало садиться. Луна выглядывает из-за темных облаков, которые скрывают мерцание звезд.

Лесная почва густая и вязкая, грязь липнет к ботинкам, но ни о какой тропе и речи быть не может. Здесь чем-то пахнет. Затхлый запах отсыревших и гнилых растений, а также кое-что похуже.

Пахнет кровью.

Мы идем уже долгое время, ночь стала еще темнее. Тусклый нимб луны расплывается над головами.

– Сколько еще идти? – спрашиваю я.

Я не выношу тишины, потому что крики и вопли, наполняющие лес, раздирают уши.

Когда Нокс не отвечает, я снова пытаюсь заговорить.

– Как думаешь, какие испытания нас ждут впереди?

– Терпеть тебя – это уже испытание, – бормочет Нокс себе под нос.

Я сердито гляжу на него и останавливаюсь возле ближайшего куста.

Он покрыт острыми шипами, облепленными паутиной и плесенью. Возле серых листьев свисают ярко-красные ягоды в форме звезд.

– Как странно, – шепчу я и протягиваю руку за ягодой.

Нокс отдергивает меня назад.

– Они могут быть ядовитыми, – предупреждает он.

– Я не собиралась их есть, – возражаю я.

Упоминание о еде вызывает у меня приступ голода. Я с самого утра не брала и крошки в рот.

– Ты захватил какую-нибудь еду?

– Леди Эльдара не дала мне возможности подготовиться, прежде чем отправить сюда.

– Хочу кушать, – стону я.

– Съешь свою руку.

– Может быть, мне съесть тебя, – прищурившись, зловеще отвечаю я. – Из твоих костей получится отличный бульон.

– Замолчи, – шипит Нокс.

Я вскидываю бровь.

– Я же шучу.

– Тише.

Его голос становится серьезным.

Я недоверчиво хихикаю.

– Ты не можешь…

Нокс быстро затыкает мне рот моей же ладонью. Он указывает на куст с ягодами в форме звезд.

Он шуршит.

Мои глаза расширяются от ужаса, и я отступаю назад.

– Это призрак? – шепчу я.

– Насколько я могу судить, это куст.

Я пихаю Нокса локтем в бок, и он хрюкает.

Шорох становится громче, и я уже готова бежать прочь, когда из шипов внезапно вылетает птица размером с меня.

Какое-то время птица смотрит на нас, склонив набок бронзовую голову. Ее клюв приглушенно-серого цвета, а глаза подобны искрам белого огня.

Поначалу мне кажется, что она собирается напасть на нас, но птица быстро раскрывает золотые крылья и взлетает к деревьям.

Ламперес.

Такую же птицу король удерживает цепями на Парящей Горе. Я думала, что она последняя в своем роде. Одинокое умирающее существо.

Я ошибалась. Эта птица еще больше и красивее, ее перья блестящие и шелковистые.

Я ахаю от восторга, когда огромное существо проносится по небу, устремляясь к звездам.

– Селестра, – зовет Нокс. – Думаю, нам пора идти.

Его голос дрожит, и я начинаю хихикать.

Как большой и сильный солдат может бояться чего-то столь прекрасного?

– Это просто птица, – отвечаю я, глядя в небо, пока у меня не начинает кружиться голова.

– Я говорю не о птице.

Холод ползет по позвоночнику, покалывая кожу, когда я поворачиваюсь.

На одном из вздымающихся холмов сидит фигура.

Лицо существа так же изуродовано, как и его одежда. На теле следы порезов, а на щеках засохла кровь. Существо пускает изо рта кровавые пузыри и наблюдает за нами пустыми глазницами.

Его ногти вонзаются в траву, и земля облепляет пальцы.

– Как мы его убьем? – шепчу я Ноксу.

Он изучает пепельную фигуру.

– Думаю, кто-то уже это сделал.

Заслышав наши голоса, фигура поднимается.

– Бежим! – командует Нокс.

Мы поворачиваемся и бежим в другую сторону, тяжелый стук наших шагов так же быстр, как биение моего сердца.

Далеко уйти не удается.

Мы с Ноксом не замечаем корни деревьев, тянущихся к нам, пока не становится слишком поздно.

Мы падаем и скатываемся по склону большого холма.

Я несколько раз переворачиваюсь, пока мы наконец не плюхаемся в лужу грязи.

Пахнет лесом.

Кровью и гнилью.

– Какая мерзость, – поморщившись, произношу я.

Поднимаю руки, и с них капает зловонная жижа.

Нокс невозмутимо глядит на вершину холма.

– По крайней мере, эта штука нас больше не преследует, – говорит он. – Я больше ее не вижу.

– Должно быть, он не хотел валяться в грязи. – Я поднимаюсь из лужи. – Не думаю, что это когда-либо удастся отмыть.

Нокс ухмыляется, пытаясь вытереть лезвие меча подолом рубашки.

– Мне кажется, раньше твои руки были намного грязнее.

Я останавливаюсь, чтобы посмотреть на него. Мне не нравится резкость в его голосе.

Вылезаю из лужи и выжимаю волосы, которые из зеленых превратились в мутно-коричневые.

Нокс небрежно поднимает компас из грязи, игнорируя мое явное раздражение.

Это лишь злит меня еще больше.

Последний месяц мне начало казаться, что он благородный солдат, в котором было нечто большее, нежели высокомерие и бравада. Я начала доверять ему больше, чем Асдену.

Теперь я поняла, как сильно ошибалась, ведь Нокс так легко от меня отвернулся.

– Знаешь, – гневно отвечаю я. – Я собираюсь доказывать свою состоятельность в одиночку. Так что я пойду в ту сторону. – Указываю за спину. – А ты иди туда.

Я тычу грязным пальцем в противоположном направлении.

– Отлично, – говорит Нокс. Он поднимает компас и показывает стрелку, указывающую на север. – Мой путь правильный.

Я язвлю в ответ.

– Удачно продержаться час без моей помощи.

Нокс вскидывает брови.

– Я и не подозревал, что ты мастер по ориентированию в лесу с привидениями.

Закатываю глаза и шагаю прочь от Нокса.

Мне требуется мгновение, чтобы понять, что что-то не так.

Когда я собираюсь сделать еще один шаг, моя нога не двигается.

Я смотрю вниз и замечаю, что меня проглатывает земля.

Почва превратилась в зияющую пасть, утягивающую меня внутрь.

Лес – этот живой и дышащий зверь – пытается меня сожрать.

Я паникую и борюсь, чтобы сдвинуть ногу, но от этого только быстрее тону. Как будто лес наслаждается моей борьбой, мой страх разжигает его аппетит.

– Помоги! – кричу я.

Нокс стоит поодаль, неуверенно глядя на меня.

– Я думал, тебе будет лучше без меня.

– Это