шуршат листья. Я задерживаю дыхание на случай, если она проснется.

Через несколько мгновений мои глаза закрываются.

Селестра будит меня на рассвете.

Я не осознавал, что заснул, пока она не ударила меня ногой по голени и не сказала:

– Просыпайся и сияй!

К моему удивлению, когда я открываю глаза, уже светло. Оказывается, лес на самом деле не существует в бесконечной тьме.

Не могу поверить, что спал так долго, и чувствую себя отдохнувшим. Долгие годы я страдал от бессонницы. В лесу с привидениями, наполненном садистскими испытаниями старой королевы, я ни разу за ночь не проснулся.

Как мне удалось расслабиться рядом с наследницей моего злейшего врага?

– Для того, кто не спит, ты дрых как убитый, – шутит Селестра. – Не говоря уже о храпе.

Я замираю.

– Я не храплю. – Надеваю куртку, она пахнет Селестрой. – И я не спал. Просто на некоторое время дал глазам отдохнуть.

Девушка фыркает, раскусив ложь.

Я даже не пытаюсь ее убеждать.

Селестра тушит огонь, и я замечаю, что ее волосы снова стали ярко-зелеными. На ней не осталось ни пятнышка грязи.

Она замечает, что я пялюсь.

– Я вымылась в ручье, – объясняет она. – Больше не могла выносить тот отвратительный запах. Тебе тоже стоит ополоснуться.

Она берет горсть ягод и протягивает мне.

Я качаю головой.

– Я почти все съела, пока ты спал, – говорит она. – Проснувшись, я была готова грызть кору дерева. – Селестра задумчиво вздыхает. – Скучаю по свежим булочкам с вишневым вареньем, которые мы с Иренией воровали на кухне. Ох, и по хрустящей, но нежной картошке с чесночным маслом и травами.

Могу поклясться, что она пускает слюни.

Я потягиваюсь и зеваю, стряхивая с себя долгий сон. Я к такому не привык.

– Кому нужна картошка, когда есть лесная земля и ягоды? – спрашиваю я.

Селестра неохотно кладет в рот еще несколько ягод, морщась от горького привкуса.

– Куда мы направимся сегодня?

Я наклоняюсь и беру в руки компас.

– Похоже, север в той стороне.

Селестра убирает волосы с лица.

– Да начнутся испытания, – бормочет Селестра. По ее тону я понимаю, что она скорее останется здесь и будет есть кислые ягоды, нежели столкнется с очередными ловушками леса и испытаниями Эльдары.

Мы идем несколько долгих часов, не встретив ни призраков, ни чего-то еще, прежде чем наконец натыкаемся на большой каньон.

Лес расходится в стороны, как скорлупа грецкого ореха. Каньон так глубок, что я не вижу дна. Обе стороны соединяет шаткий и ветхий веревочный мост.

– Может, есть другой путь? – спрашивает Селестра.

Я смотрю в компас.

– Это север. Похоже, твоя тетя изо всех сил пытается нас убить.

Селестра гримасничает при слове «тетя», как будто она не до конца приняла, что леди Эльдара – ее семья.

– Технически она моя прапратетя, – уточняет Селестра, с презрением глядя на мост.

– Мне начинает казаться, что ты не очень-то сильно ей нравишься.

– Думаешь, мост выдержит наш вес?

Я кладу компас в карман.

– Есть только один способ это выяснить.

Я ступаю на мост и слышу треск. Я выжидаю мгновение и делаю еще один шаг.

Мост качается, но выдерживает мой вес.

Я хватаюсь за веревки и смотрю через плечо на Селестру.

– Ступай следом, когда будешь готова.

Она стонет, но следует за мной.

С каждым нашим шагом мост трещит и дребезжит. Дерево под моими ногами тревожно поскрипывает, а веревка, за которую мы цепляемся, тонкая и изношенная.

Едва мы проходим половину пути, как моя нога соскальзывает по гнилой деревяшке. Я падаю на колени и проламываю часть моста.

Одна нога болтается в воздухе, ветер лижет лодыжку, пытаясь стащить меня вниз.

Селестра бросается ко мне.

– Пресвятые души! – восклицает она. – Ты можешь быть осторожнее?

Она пытается поднять меня, но это бесполезно.

– Нога застряла, – говорю я.

– Так давай отрежем ее? – предлагает Селестра.

Я сердито гляжу на нее и крепче обхватываю облаченные в перчатки руки девушки.

– Просто потяни немного сильнее.

– Может, тебе стоит спасти себя самому, – говорит она, передразнивая мои собственные слова. – Поднимись, как кисть.

Селестра пыхтит, поскольку она продолжает вытягивать меня, игнорируя сердитый взгляд. Я бы не сильно расстроился, если бы она бросила меня здесь.

Я дергаю ногой и замечаю, что она начинает высвобождаться. Внезапно Селестра перестает тянуть. Она бледнеет, ее глаза сосредоточиваются на чем-то позади меня.

На краю моста, откуда мы только что пришли, стоит мертвец.

Я узнаю в нем вчерашнее привидение, которое наблюдало за нами в лесу и преследовало на холме.

Мертвец весь в крови, кожа стекает с его лица, как воск со свечи. На нем те же доспехи, что и на Люциане во время нашей битвы. Обнаженный меч призрака готов к бою.

Это лес павших воинов, а мы незваные гости.

– Он вернулся, – шепчет Селестра.

Мертвец бросается в нашу сторону.

– Беги! – кричу я.

Я высвобождаю руку из ее хватки и достаю свой меч.

– Бери и беги.

Я сую отцовский меч ей в руки. Я не позволю спасительнице Шести Островов погибнуть из-за меня.

Селестра ахает, как будто не может поверить в то, что я говорю. Но удивление быстро сменяется знакомым хмурым взглядом.

Неслыханно, чтобы она сделала то, о чем ее просят.

– Не пытайся быть благородным, – ругает Селестра, опуская меч. – Тебе не идет.

Она крепче обхватывает меня и всем весом откидывается назад, чтобы помочь мне выбраться из дыры в мосту. К моему удивлению, это работает, и через несколько мгновений я свободен.

Я падаю на пол как раз в тот момент, когда мертвец приближается к нам, а его меч готов пронзить мою шею.

Селестра блокирует его удар.

Прежде чем я успеваю дотянуться до своего клинка, я вижу, что он уже в руках Селестры. Она раз за разом отбивает удары павшего воина.

Она вонзает лезвие в живот мертвеца, но металл проходит сквозь него, не причинив вреда.

Селестра атакует, не теряя при этом бдительности. Она опытный боец. Мой отец хорошо ее обучил.

– Как мне его убить? – спрашивает Селестра, затаив дыхание.

Воин неутомим.

– Камень у него на шее! – кричу я, заметив зеленый драгоценный камень возле горла мертвеца. Драгоценность выглядит куда лучше, чем ее обладатель. – Разбей драгоценный камень!

Селестра кивает и разворачивается, и ударяет мечом по шее воина.

Существо начинает испаряться, его ноги распадаются в клочья.

Но прежде чем исчезнуть, мертвец вскидывает руку и наносит последний удар.

Лезвие пронзает живот Селестры.

Глава 37

Селестра

Во время тренировок с отцом Нокса я привыкла к тому, что меня били