У подножия лестницы недавно устроили двери, около них стоял часовой, который поклонился Ниаллу. Двери немного заглушали несущийся из зала шум, и Ниаллу захотелось поговорить с часовым, чтобы оттянуть тот ужасный миг, когда придется выйти и влиться в толпу. Но солдат уже отодвинул засов и распахнул створки. Ниалл вышел и направился к Серому Человеку.

— Добрый вечер, сударь, — поздоровался он учтиво. — Надеюсь, вам нравится праздник.

— Ваш отец поступил очень любезно, пригласив меня, — сказал Серый Человек и протянул ему руку.

Ниалл пожал ее. Вблизи стало видно, что кое-какие украшения у Серого Человека все-таки есть: поясная пряжка из полированной стали в виде наконечника стрелы и такие же накладки на голенищах сапог.

Скрежет металла за спиной заставил Ниалла резко обернуться. Один из поваров поблизости точил нож, и юношу снова охватила паника.

— Не люблю толпы, — тихо промолвил Серый Человек. — Когда народу много, мне всегда не по себе.

Ниалл попытался успокоиться. Смеется он над ним, что ли?

— Почему? — неожиданно для себя спросил он.

— Возможно, потому, что я слишком много времени провожу наедине с собой, разъезжая по взгорьям. Мне нравится покой, который я там нахожу, зато бессмысленная болтовня на таких вот сборищах действует мне на нервы. Не хотите ли подышать со мной воздухом на террасе?

— Охотно, — с благодарностью ответил Ниалл, и они прошли сквозь арку. Ночь была прохладная, небо ясное. Пахло морем, и Ниаллу сразу стало спокойнее. — Наверное, такая нелюбовь к многолюдным сборищам может пройти со временем, — сказал он, — когда привыкнешь бывать в обществе.

— Так обычно и бывает в подобных случаях, — согласился Серый Человек. — Вся штука в том, чтобы позволить себе привыкнуть.

— Как так?

— Что вы будете делать, если увидите перед собой оскалившуюся собаку?

— Замру без движения.

— А если она бросится на вас?

— Если я буду вооружен, попытаюсь убить ее, если нет, громко прикрикну и дам ей пинка.

— А что будет, если вы обратитесь в бегство?

— Она догонит меня и покусает — с собаками всегда так.

— И со страхом тоже. Убежать от него нельзя. Он будет гнаться за вами и хватать зубами за пятки. Но почти все страхи отступают, если обернуться к ним лицом.

На террасу вышел слуга с подносом, уставленным хрустальными кубками с разбавленным вином. Ниалл взял один и поблагодарил слугу, который с поклоном удалился.

— Не часто увидишь, как вельможа благодарит слуг, — заметил Серый Человек.

— Это упрек?

— Напротив — похвала. Вы надолго останетесь в Карлисе?

— Всего на несколько недель. Отец хочет встретиться с главами всех четырех Домов, чтобы предотвратить новую войну.

— Будем надеяться, что ему это удастся.

Гаспир вышел на террасу и с поклоном сказал:

— Ваш отец спрашивает вас, молодой господин.

Ниалл подал руку Серому Человеку:

— Спасибо за компанию.

Тот пожал ему руку и поклонился.

Разговор с ним подействовал на Ниалла благотворно, но когда юноша вошел в зал, его сердцебиение вновь участилось.

«Уйми его, — сказал он себе. — Это всего лишь рычащая собака, а ты человек. Ты пробудешь здесь недолго и скоро вернешься к себе».

Он пробирался сквозь толпу, мрачный и полный решимости.

Нездешний посмотрел, как юноша идет через зал. Телохранитель Гаспир шел за ним по пятам. Элдикар тоже курсировал по залу, беседуя с гостями и расточая улыбки. Его длинное одеяние мерцало и меняло цвет на каждом шагу. Складки одежды, на первый взгляд серебристо-серой, переливались розовыми, красными, лимонными и золотыми бликами. С тех пор, как Нездешний был здесь в последний раз, в зале произошли перемены. Лестницы снабдили дверьми, и арку, ведущую в библиотеку, тоже загораживали тяжелые дубовые створки. Нездешнего больше устраивал прежний стиль, более открытый и приветливый.

Слуга предложил ему напитки, но он отказался и вернулся в зал. Юный Ниаллад разговаривал с отцом и высоким, стройным князем Руаллом. Мальчику, видимо, снова стало не по себе — Нездешний заметил у него на лице испарину.

Подойдя к новым дверям библиотеки, Нездешний попытался открыть их, но они оказались запертыми с той стороны.

Элдикар подошел к нему.

— Как вы элегантны нынче, сударь. Рядом с простотой вашего наряда другие мужчины походят на павлинов, включая и меня.

— Ваше платье тоже весьма необычно.

— Мое любимое. Соткано из нитей шелкопряда редкой породы. Тепло и освещение заставляют его менять цвета. На ярком солнце оно становится золотым. Превосходная вещь. — Маг подступил поближе к Нездешнему и понизил голос: — Вы обдумали то, о чем мы с вами говорили?

— Обдумал.

— И согласны стать другом Куан-Хадора?

— Боюсь, что нет.

— Очень жаль. Впрочем, это можно отложить на потом. Желаю вам приятного вечера. — Маг легонько похлопал Нездешнего по плечу, и того вдруг пробрало холодом. Его чувства обострились, сердце забилось чаще. Элдикар между тем снова скрылся в толпе.

«Пожалуй, пора убираться отсюда», — подумал Нездешний.

Он двинулся обратно к террасе и увидел, что Ниаллад поднимается по лестнице. Мальчик шел медленно и как будто непринужденно, но Нездешний чувствовал, как он напряжен. Ниаллад поднялся на галерею и повернул направо, в свою комнату. Нездешнему стало грустно.

— Такой веселый вечер и такое мрачное лицо, — сказал подошедший Шардин.

— Мне вспомнилось прошлое.

— Должно быть, прошлое у вас не из приятных.

Нездешний пожал плечами:

— Если человек живет достаточно долго, у него наряду с хорошими накапливаются и тяжелые воспоминания.

— Это верно, мой друг, хотя у одних их больше, чем у других. В таких случаях всегда полезно помнить о всепрощении Истока.

— Мы здесь одни, святой отец, — засмеялся Нездешний, — и никто нас не слышит. Вы не верите в Исток.

— С чего вы взяли? — понизил голос Шардин.

— Вы не побежали от демонов и показали себя храбрым человеком, но в вас не видно было веры, что ваш Бог сильнее наступающего Зла. Я знал когда-то одного священника — вот он верил. Меня не проведешь.

— Ну а вы? Вы-то верите?

— Верю, священник, верю — сам того не желая.

— Почему же тогда Исток не поразил демонов, хотя я молился об этом?

— Кто сказал, что он этого не сделал? — улыбнулся Нездешний.