– Кто сейчас командует парадом?

– Вроде как его первый советник – Гайдар.

Бандит взглянул на небо. Гвоздь продолжил:

– Особо умные жаждут обиды старые «Оберегу» припомнить. Короче, чую, сегодня ночью будет мясорубка.

– Сам-то идёшь? – спросил бандит со шрамом.

Гвоздь отрицательно замотал головой:

– Ещё чего, я здесь как-нибудь пережду, а лучше и вовсе на юг подамся. Давно уже собирался.

– Скучать не будем, – бледнолицый брезгливо отвёл взгляд.

Бродяга потянулся за сигаретами, но закурить не решился и спрятал пачку обратно в карман.

– Вепрь, – он стушевался. – Ты это, комбез мне защитный обещал. За работу.

Бандиты нахмурились. Бритоголовый посмотрел на него холодным взглядом.

– Обещал, значит, будет. – Он повернулся к бледнолицему: – Кефир, принеси ему.

Мародёр справа поднялся на ноги и на время скрылся в палатке. Вернулся он уже с потертым, но всё ещё надёжным и проверенным универсальным комбинезоном с замкнутой системой дыхания.

– Какой-то он совсем не новый, в заплатах, – заметил Гвоздь, но бандиты его быстро осадили:

– Слышь, борзый, мы тебе костюм дали? Дали. Носи на здоровье. Не нравится – вали нах.

Гвоздь молча принял подачку и ушёл. Только глядя на уходящего сталкера, атаман бандитов осознал в полной мере масштабы будущего столкновения.

– А я себе костюмчик уже запатентовал, – тяжело сказал боевик со шрамом.

– Забудь про эти лоховские тряпки, – Вепрь брезгливо сплюнул.

Вожак слегка подался вперёд, вызволил пачку папирос, чиркнул спичкой и подкурил. У него были свои мысли по поводу некоего предстоящего события, и бандит уже сделал для себя главные выводы.

На предстоящей войне можно хорошо заработать.

– Слушайте сюда, пацаны, – начал вкрадчиво он, и мародёры наклонились вперёд.

Вепрь понизил голос:

– У меня есть одна интересная тема…

* * *

У склада с оружием было не протолкнуться. Сталкеры выстроились в очередь за пополнением боекомплекта и возбуждённо обсуждали предстоящий поход.

Впервые за всё время существования гуманитарного лагеря все запреты на экономию были сняты. Любой желающий, кто шёл в поход, мог взять себе любое оружие из арсенала, которое приходилось ему по душе. Чистильщики почти не вмешивались в этот процесс и только следили, чтобы всё обошлось без конфликтов.

– А «Винторез» есть? – спросил кто-то в толпе.

– Вставай в очередь, может, и найдётся, – ответил ему завхоз.

Разумеется, сперва приходилось записываться в ряды добровольцев.

Самара наскоро изучил списки участников, мерцавшие на экране ПДА.

– Вот и ладушки, вот и хорошо, – сказал он.

Начинало смеркаться. Вопреки самым позитивным ожиданиям, среди бойцов не хватало опытных следопытов. Тех, кто уже исходил Свинцовый Лес вдоль и поперёк, насчитывались лишь единицы. И как раз таки среди них желающих воевать не нашлось.

Внезапно к нему подошли двое.

– Это он, – доложил первый.

Самара оторвался от своего наладонника и внимательно изучил взглядом подошедшего Спартака. Ничего необычного, крепкий молодой парень с незапоминающимися чертами лица.

– Сказал, что на юге рубеж держал, – отрекомендовал местный бродяга, сопровождавший прибывшего сталкера.

Самара с уважением посмотрел на парня.

– Это правда, родной?

– Было дело, – неохотно признался Спартак.

Вожак сталкеров протянул ему руку, и они обменялись рукопожатиями.

– Мужик. Слышал про тебя. Командиром отряда будешь? – спросил старший.

– Отчего же нет, буду, – согласился Спартак. – Мне только карту нарисуйте. А дальше уже дело техники.

– Отлично, чуть позже обсудим некоторые моменты. Поведёшь третий отряд – последний.

– Без проблем, – с готовностью отозвался Спартак и ушёл.

Предводитель сталкеров хотел сделать пару глотков горячительного, но обнаружил, что фляга уже опустела. Вздохнув, он выключил карту на своём ПДА.

– Переживаешь? – спросил Гайдар, встав рядом.

– Есть немного, командир, – ответил сталкер.

Они смотрели, как разрозненные кучки людей постепенно приобретали черты организованных групп. Внезапно чистильщик спросил:

– Самара, скажи. Там, в пространственной аномалии, по ту сторону у тебя есть кто-нибудь?

– В смысле?

– Есть человек, ради которого ты пришёл в этот лес?

– Только те, кто пропал в поисковых экспедициях.

– А из тех, кто первым попал в «Сферу»? Совсем никого?

– Знакомые, но не близкие, – сказал Самара. – А у тебя?

– Шурин, – Гайдар грустно вздохнул. – Можно сказать, из-за него я и ввязался в эту авантюру с майором.

Самара посмотрел на него с удивлением.

– Как же так вышло, что родственник сталкером стал?

– Сестра моя, Наська, все мозги ему проела моей службой, – тихо проговорил командующий лагерем. – Мол, братец мой в Сибирской Зоне службу несёт. Деньги хорошие в дом приносит. Вот он и сорвался. Да и я сам к ним раз в полгода приезжал, навещал родную кровь. У меня же, кроме неё, больше никого не осталось.

Гайдар глубоко задумался:

– Дёрнул меня чёрт напиться с ним и выдать ему про эту Зону. Про то, как мы вашего брата отлавливаем по полям, как бродяги здесь бизнес свой открывают, какие деньги крутятся. А позже моя сестрёнка и написала, что ушёл. Назанимал денег у друзей и сорвался в Зону эту. Я-то его быстро по связям вычислил, да только поздно было. Пропал в «Сфере».

Самара не нашёлся, что ответить на откровения чистильщика.

– Знаешь, что я думаю, командир? – наконец произнёс он.

– Без понятия.

– Мы ведь не за глубокие идеалы это делаем. Не за мир во всём мире и не за идеи майора. Просто такие мы люди – сталкеры. И неважно, попал в беду твой друг, враг или посторонний тебе человек. Наша натура не позволит пройти мимо. И дело даже не в героизме. Скорее, именно в Зоне люди действительно становятся Людьми. Готовыми помочь в любую минуту без корыстных целей. И все последние события вели к этому дню, этому часу. Мы подошли к той самой черте невозврата.

– Возможно, ты и прав, сталкер, – подхватил Гайдар.

– А то, командир. Это Консул ваш думал, как бы удержать нас, собрать воедино, сколько заплатить, куда поднажать. Да только купить нас невозможно. «Штаб» в своё время пытался и плохо кончил.