С Периметра вновь послышалась канонада выстрелов. Он становился всё дальше. Простить случившееся с одной из вышек военные не могли. В воздухе пролетела ракета и едва не сбила многоцелевой вертолёт. В ответ пилот развернул машину и вновь выстрелил из своего устройства прямо в стену.

Из-за массива деревьев Лемур не увидел, что случилось на Периметре. Но, судя по грохоту и густому чёрному дыму, поднявшемуся над лесом, он понял – ничего хорошего.

Течение реки усилилось, а сама она теперь больше напоминала сплошной водопад, усеянный крупными камнями. По обе стороны тянулся густой хвойный лес. Деревья здесь были неестественно серыми, изредка попадались и рыжие. Отсюда и название – Свинцовый.

– Лемур, лодка сдувается! – возбуждённо произнёс майор, не отрывая взгляд от преследователя.

А бродяга мысленно обругал его за такие вести.

Лодку и без того бросало из стороны в сторону. И в какой-то момент сталкер смирился с трагичной мыслью – судном он уже не управляет.

Лемур ощутил нестерпимое желание послать Зону ко всем чертям и скрыться навсегда. Близость к Периметру каждый раз пробуждала в нём эти мысли.

Вертолёт нагонял беглецов. Бродяга не мог понять только одного – почему пилот их просто не накроет из пулемёта? Неужто закончился боекомплект? Или дело в чём-то другом?

В самый неподходящий момент лодку внезапно подкинуло. Лемур с головой окунулся в холодную воду. Течение тут же понесло его прочь, но цепкая рука майора ухватила его и потянула на воздух.

– Давай, забирайся! – тот также промок с ног до головы, но на лодке всё же усидел.

Сейчас у преследователей был идеальный шанс для залпа из своего сверхоружия. Кроме того, расстояние и узкая ширина реки позволяли им оставить аккуратную аномалию и навсегда забыть о беглецах. Вероятно, так пилот и собирался сделать, пока внезапно сам не напоролся на ловушку.

Вертолёт вдруг застыл на месте и словно пробил невидимую преграду. Пространство вокруг него исказилось и заплясало молниями. Сталкер не мог поверить в такую удачу.

Многоцелевой Ми-8ТВ оказался заложником редкой аномалии «отражение». Или, как другие его называют, «зеркало». Когда молнии рассеялись, взору бойцов предстали два хвоста вертолёта, разделяемые искажённым пространством. Причём они словно вросли друг в друга, поглотив кабину. Подобное явление Лемур встречал лишь единожды. При встрече с человеком аномалия тут же отражает всю действительность слева направо, и тот становится заложником отражённого субпространства. Для простого человека выбраться из такой западни достаточно просто. А вот как вывести из «отражения» целый вертолёт с экипажем, Лемур даже не представлял.

Аномалия представляла собой нечто вроде зеркала, и потому сейчас беглецы видели хвост настоящего вертолёта с его отражением. Куда же подевалась кабина, и представить было страшно. Бродяги, которым довелось побывать в зеркальном субпространстве, рассказывали разные байки. Но все они выходили оттуда живыми и невредимыми.

В любом случае это позволяло выиграть драгоценное время. Сталкер подтянулся и наполовину забрался в лодку.

– Что с вертолётом?! – крикнул майор.

– Да какая теперь разница? Тяни, я за что-то зацепился! – вырвалось у сталкера.

Его левую ногу что-то крепко ухватило и тянуло на дно. И всё это при быстрой скорости. Бродяга попытался отбиться второй ногой, но что-то упорно продолжало тянуть его вниз.

– Майор, сука, тяни! – прогремел сталкер.

Существо или очередная аномалия намертво ухватилась в добычу. Сил Консула не хватало, чтобы вызволить сталкера. Спасло его внезапное столкновение с булыжником, которое на короткий период разъединило его с лодкой. А вместе с ней и с непонятным подводным существом.

– Хватайся! – Консул схватил бродягу за воротник и завалил того на борт.

Лемур, громко дыша, упал на дно. Вода была холодной. Но выбраться после неё в ветреную погоду было ещё хуже. Бродяга приподнялся на локте и обернулся. Вертолёт по-прежнему находился в «отражении» и становился всё дальше. Но его внимание больше привлекал уже не он.

Позади лодки из воды выглянуло непонятное тёмное одноглазое существо. Оно словно застыло на месте, не повинуясь силе реки и здравым законам физики. Крупный жёлтый глаз существа несколько раз мигнул, и тварь ушла на дно. Вместо неё выплыло то, что раньше когда-то было ботинком.

Лемур даже не сразу сообразил, что остался без левого берца.

– Цел, не ушибся? – спросил майор.

– Ботинок потерял, – Лемур оглянулся. – Берегись! Воронка!

О какой воронке говорил сталкер, чистильщик сообразил моментально. Водоворот был не сильным, но его природа вдоль горной реки означала одно – подводная аномалия.

Лемур вновь попытался завести мотор, и когда это получилось, тут же вдавил полный ход. Лодка буквально прошла верхом по воронке. Та вдруг увеличилась в размерах, и следом столб воды поднялся в воздух вместе с подводными камнями.

– Аномалия «вихрь»! – пояснил Лемур. – Прямо на дне! Если бы нас засосало – разорвало бы прямо в воде.

– Спасибо, что пополнил мою копилку бесполезных знаний, – буркнул майор.

Лодка становилась всё мягче. Упругость пропала, и она начала превращаться в бесполезную тряпку. К счастью, самый опасный участок был позади, и пора было уже сходить на берег.

Буйная река Студёная в этом месте становилась более-менее спокойной. Лемур направил лодку прямо к берегу. Солнце продолжало светить в глаза, а снег так и валил с неба.

– Слышишь? – спросил майор.

В небе вновь появился рокот, он стремительно приближался, становился громче, и бродяга был вынужден прислушаться.

Продолжая преследование, вслед за беглецами летел многоцелевой Ми-8ТВ. Пилот всё же смог вывести стального хищника из аномалии и быстро нагонял их.

– Быстрее! – рявкнул Консул, вновь хватаясь за автомат.

– Не получится, утонем к едрене фене! – бродяга направил лодку к берегу. – Уйдём в лес!

Как только резиновая лодка коснулась берега, бойцы быстро спрыгнули на твёрдую землю. К счастью, далеко бежать было не обязательно – Свинцовый Лес был достаточно густым.

Вертолёт к тому моменту уже почти настиг беглецов. Он резко снизился, завис над рекой. После касания с «отражением» что-то явно в нём изменилось. Он словно был перевёрнут слева направо.

– Бегом в кусты! – Консул первым кинулся в заросли. Лемур за ним.

Пилот, осознавая, что вычислить беглецов в лесу не получится, сделал единственное, что мог.

Вновь загудело таинственное устройство. И начало без разбора плеваться аномалиями, насколько ему хватило сил и энергии зарядов.

Позади сталкера и консула одна за другой стали схлопываться и разряжаться «вихри», «гравикотлы», «клети» и прочие ловушки. Они ломали деревья, разворачивали их во всех извращённых позах, вздымали кверху землю, образовывая глубокие воронки. Грохот стоял неописуемый, Лемур и Консул орали как сумасшедшие.