– За мной! – майор скатился в глубокий овраг. Следом тяжело повалился Лемур. Сталкер сдавленно выругался, ноги его подкосились, и он упал.

Мокрый, холодный, голодный, обессиленный, он начал отключаться. За миг до этого он увидел майора Владислава Ударцева и незнакомого человека в чёрном маскхалате.

Гуманитарный лагерь, Свинцовый Лес и другие места

Несколько часов спустя

Дверь в бункер заклинило.

Хозяин не мог закрыть её изнутри и из своего ружья отстреливался от гостей.

Старший десантной четвёрки клана «Оберег» со своими бойцами пробился к исследовательскому лагерю. Вертолёт с Коллекционером улетел куда-то на северо-запад, а группа получила новый приказ.

Зомбированных в лагере стало на порядок меньше. Часть из них перебили сталкеры майора Консула, других отбросил «Оберег».

В свете недавних событий бойцы чувствовали себя очень обеспокоенно. Сегодня днём и без того малочисленный клан раскололся пополам и всё утро вёл междоусобную борьбу на одной из заброшенных военных башен. Согласно официальной версии, заказчик в лице бизнесмена Дмитрия Булкина, который и нанял частных наёмников в клан, решил отколоться. Его партнёр по бизнесу Коллекционер, который имел реальную власть над группировкой, быстро пресёк это дело на корню. А солдатам удачи что? Кто платит, тот и музыку заказывает.

Никто из четвёрки не повёл и бровью, когда получил приказ стрелять по бывшим товарищам. Теперь Коллекционер официально являлся не вторым, а первым соучредителем и лидером клана.

Тела бывших товарищей и защитников башни сбросили в аномалии. Туда же бросили тело самого Булкина. В большом бизнесе нет дружбы, нет эмоций и нет места сожалению. Вчера был один босс, сегодня другой.

– Настало время, пора их всех в этом лагере валить, – с убеждением сказал один из наёмников. – Не только верхушку, как хочет Коллекционер, а всю эту банду, пока можем.

– Скажи это начальству, – проворчал командир.

– Скоро сталкеры с военными сунутся в наш лес. И тогда точно трындец всему в Зоне. Вот увидишь.

– Завязывай трепаться.

Старший группы подошёл к бункеру и вскинул «калашников» с коллиматорным прицелом.

– Внимание! – отчеканил он. – Мои люди заняли этот бункер! Выходите сами с поднятыми руками, или мы начнём штурм!

Противник не отозвался. Хотя «обереговцы» точно знали, что внутри есть люди. Наёмники не стали долго ждать.

В раскрытую дверь бункера полетела дымовая шашка, после чего трое боевиков, прикрывая друг друга, ворвались внутрь. Послышались матерные крики, выстрел и звуки возни. Через некоторое время наружу вывели бородатого крепкого мужика и уложили его лицом на землю.

– Сдаюсь, мужики, сдаюсь, – прохрипел Омуль. Наёмник придавил его шею коленом.

– Это все? – спросил командир у своих.

– Он один был, – кивнул боец, державший бородача.

Другие двое стояли по сторонам, положив руки на автоматы. Командир сурово посмотрел на пленника:

– Ну, сразу скажешь, куда остальные ушли, или мы по-плохому будем?

Омуль глубоко вздохнул и промямлил:

– Один я здесь, мужики. Сталкеры с майором к башне ушли, а военные обратно в гуманитарный лагерь.

– А тебя они зачем оставили?

– Кто-то же должен за аппаратурой следить, – бородач пожал плечами.

Один из наёмников «Оберега» подошёл к старшему, показывая ПДА:

– Они узнали, как обойти нашу систему защиты. Похоже, сегодня ночью всё и начнётся.

Старший снял с лица маску и вытер со лба пот:

– Ясно, уничтожьте всё внутри, сотрите улики и свяжи меня с Коллекционером.

– Сильные помехи, не могу выйти на его канал, – пожаловался боец.

– А ты сквозь помехи! – рявкнул старший. – Не понял ещё? Эти засранцы готовят нападение!

Наёмник, что прижал бородатого к земле, спросил:

– Бородатого кончаем?

– Только не здесь, выведи хотя бы за пределы лагеря, – ответил старший.

Пока его бойцы послушно выполняли приказ, сам он отошёл в сторону, осматривая окрестности. Мелкий снежок продолжал сыпать с неба и тут же таять на солнце. Ночью Зону окончательно окутает зима. Суровая, холодная сибирская зима.

Боевик перешагнул догнивающие останки зомбированного в трухлявом армейском камуфляже.

Сейчас его боец выведет наглого старика за забор и прозвучит выстрел. После этого следует уничтожить все, что находится в бункере, и сообщить Коллекционеру последние вести. Они были на пороге масштабной войны. Стояли у самой черты.

Выстрела не было слышно. Вместо него раздалось длинное, меняющее частоту гудение. Что-то тяжёлое ударилось в забор с обратной стороны. Бойцы вздрогнули.

Старший развернулся на звук и крикнул:

– Дуб, что там у тебя?!

Однако ответа не последовало.

Этой секундной тишины для бойцов «Оберега» было достаточно, чтобы понять – их напарник мёртв.

Боевики рассредоточились, схватились за оружие и с двух сторон подступили к дыре в заборе.

Старший группы снял автомат с предохранителя и прижался к ограждению. Неужто он недооценил бородатого козла? Как он вообще мог вырубить прошедшего ужасы ЧВК наёмника? Или ему помогли?

Другой боец высунулся наружу, и вдруг в его голову что-то врезалось. Это была яркая электрическая вспышка, после которой голову бойца обдало искрящимися нитями. «Обереговец» свалился на спину, широко раскинув руки. Его голова дымилась, из ушей и рта потекла кровь. Словно он неудачно сунулся в трансформаторную будку.

Старший группы быстро отскочил от забора.

– Бумеранг, в бункер! – приказал он и первым кинулся к стальной двери.

Бумеранг застыл на месте как вкопанный. Его лицо было бледным, а сам он не смог сказать ни слова. Когда он снова пришёл в себя, было уже поздно. Электромагнитный разряд врезался ему в грудь, и сердце наёмника остановилось. Он завалился в кусты и повис на них, как кукла.

Старшего группы охватила паника. Настоящий животный ужас. Он кинулся к воротам и, проклиная всё на свете, попытался убежать через топь. Электромагнитный импульс врезался ему в затылок, превратив мозги в пепел. Боец с дымящейся головой и следами ожогов упал лицом в лужу.

Омуль стоял на коленях рядом с телом своего несостоявшегося убийцы и трясся от ужаса. Послышались приближающиеся шаги. Из кустов на свет вышел рядовой Роман Умеров. Он выглядел опустошённым, взгляд не выражал никаких эмоций. На куртке виднелись следы чужой крови, лицо было грязное, измазанное в чёрной саже.