Только что поглощённая сила мальчишки бурлила в крови, побуждая действовать, пенилась, как перебродившее летнее вино. Эта часть в поглощении самая непростая: магия никогда не даруется сама по себе, она всегда, всегда завязана на разум, опирается на качества мага, питается ими и провоцирует их, как замечательный паразит, как энергетический вампир. Магия имеет цену — кому, как не Лорду Кадддари-Эррата, знать это? Каков чародей, такова и магия, какова магия, таков и чародей — старое, всем известное, писанное кровью правило. Если хочешь поглотить чужую магию, ты не просто должен провести соответствующие ритуалы, благо на определённом этапе они становятся не нужны. Нет, главное тут — впитать личность противника, стать ею, отколов от собственной ещё один осколок.

С боевыми талантами, как пирокинез мальчишки, всегда тяжелее — они слишком чужды менталистам. Однако, Этьен не зря был Лордом.

Лорды Каддари известны тем, что могут разбиваться на тысячи осколков.

Он нашёл нужный дом довольно быстро, в охраняемом квартале, жилища в котором, пусть и мелкие по меркам Каддари, явно принадлежали высокородным — здания были опутаны чарами, в том числе защитными, у многих были открытые балконы, явно предназначенные для трапез, и маленькие садики на крыше.

На привилегированный статус владельцев домишек намекал также охранник, изображавший булочника. Энергетик средней силы, но явственно профи: неплохо замаскировался, настолько, что Лорд Этьен не успел заметить его загодя. Пришлось упокоить, выпив предварительно столько сил, до скольки сумел вытянуть — маг сопротивлялся до последнего, всеми силами пытался подать сигнал тревоги, не позволял себе позорной слабости и иссушил себя, но не отдал свою магию в полном объёме. Этьен с невольным сожалением подумал, что с удовольствием переманил бы умельца себе, будь у него больше времени. Увы, его не было, ибо возня с куклой и так непозволительно затянулась. Одна радость: благодаря её дурости был открыт такой потенциально щедрый мир. Стоит вернуться сюда… потом.

Нужный дом был узок, сер и аскетичен, но Этьен не обманывался: красота охранных плетений завораживала, отчётливо отдавала морозом, ненавязчиво намекала, что встреча будет интересной, а куш велик.

О да, он хорошо знал привкус этих чар, хотя и ни разу не видел владельца вживую… Неисповедимы пути твои, Голодная Бездна. Вот уж где бы встретиться!

* * *

Фьорд бесшумно поставил бутылку и поднялся слитным, экономным движением, как учил подобравший и вырастивший его гном-ветеран. Стоило по-великаньи неуклюжему подростку сделать шаг, опекун принимался орать: "Не топай, распроклятая дылда! Ишь вымахал!". Фьорд это люто ненавидел — но ровно до того момента, как умение становиться совершенно бесшумным не спасло ему жизнь несколько раз.

Жестокие уроки часто не ценишь, пока молод.

Он медленно повёл руками, переводя в режим готовности законсервированные и припасённые на чёрный день чары, чтобы активировать можно было даже не щелчком пальцев, но силой мысли. Его кожа побелела и уплотнилась, уши слегка заострились, улавливая уже не столько звуки как таковые, столько малейшие колебания воздуха.

И тогда он услышал чужака.

Тот был хорош, двигался тихо, но не для слуха охотника на драконов. Фьорд прикрыл глаза, падая в мир звуков и аур.

Ауры гостя не видно. Вообще. Значит, либо ещё один менталист, либо энергетик — только эти ребята умеют так вот прятаться. Ремарка: скорректировать тактику, поднять и укрепить ментальные щиты.

Его движения. "Головастики" редко бывают так хорошо тренированы — мать-природа, будучи умной бабой, не наделяет всем сразу, ты или "активный" маг с более развитым от природы телом, либо "пассивный" — с силой, напрямую завязанной на интеллект. Обычно здоровье у последних не то чтобы совсем отвратное, но — не очень. А здесь… непонятная магическая специализация. Не мертвец — сердце бьётся. Сюрприз — с правой стороны.

Иномирец. Родом не из Фьордового мира. В Ледяном Ордене пару раз мелькали ребята с подобной анатомией, среди покупателей, но знал о них Фьорд мало. Ремарка: пришелец обладает нестандартной магией и неизвестными способностями. На третьем этаже — беззащитное гражданское лицо. Лучше просто не могло быть!

Фьорд быстро ксонулся нескольких рун на браслете, информируя охрану улицы (в округе жили семьи представителей магической и военной элиты, поддержавшей Эу-хения в его борьбе с магами, потому Жрец настоял на постоянном присутствии охраны в лице доверенных послушников Храма Тьмы) и штаб Внутренней стражи. В идеале следовало наговорить послание, но на это времени не было — нежданный визитёр уже был внутри.

— Я пришёл за сбежавшей куклой, а нашёл ещё и бешеную собаку, сорвавшуюся с поводка, — этот вкрадчивый мысленный голос, знакомый до последней нотки, ввинтился в виски. Да не может быть… Как?!

Обдумывать времени не было: ментальные щиты угрожающе завибрировали в неправильном, рваном ритме, знакомая удавка захлестнулась вокруг шеи, а голос, тот самый, что вещал про "возвышенную миссию по истреблению кровавых тварей и величие Ледяной расы" каждый раз, когда на охотниках обновлялся поводок, продолжал насмешливо шептать.

— Неожиданная встреча, верно?

— Да не то слово, — сплюнул Фьорд.

Ментальные щиты затрещали.

Боевые чары, состоящие из сплетённых между собой льда и ветра, рванулись с цепи.

Во всех мирах существуют мальчишки (да и девчонки, если честно), болеющие войной.

Они мечтают о ней, грезят битвами, победами, красивым оружием, а ещё — колдовством. Ах, боевые маги, какая благородная работа: странствовать, охотиться на нечисть, побеждать подлых и злобных (каких же ещё?) врагов. И как красиво искорки разлетаются, как эффектно…

Так вот, это влажные фантазии, уродливые химеры, ложь, смотрящая на детей с движущихся плакатов, внушаемая россказнями о бессмертных подвигах. Реальный бой, пехотный, воздушный, а особенно магический — это грязь, скорость, кровавое месиво. Кто ударит первым, кто окажется злее, подлее, подготовленнее, удачливее, хладнокровнее, чьи навыки выживания пересилят всё, в том числе мораль и нежелание убивать, тот и побеждает.

Настоящие боевые маги — это те, кому приходится проводить ударную подготовку перед атакой пехоты, безжалостно утюжить позиции врага, зная, что их колдовство сделает с телами; это те, кто выжигает огнём или поливает жидким льдом деревни и города, неугодные владыкам — с приказом не поспоришь, и лучше быть достаточно сволочью, чтобы потом не видеть снов; это те, кто распыляет ядовитые чары, выжигает дотла плодородные земли, дабы лишить врага ресурсов.

Обычно высот в этой профессии добиваются сволочи.

Или те, кто сумел перекроить себя в сволочей.

В свете всего вышесказанного, бой боевых магов — это ни разу не красиво, внешние спецэффекты себе никто с единичным сильным противником позволять не станет, дабы не тратить на ерунду силу и время. Ударить, продавить, найти слабое место в защите — примерно так это выглядит на первом этапе.