— Всем боевым группам, внимание! — выкрикнул Беллерофон, пытаясь перебороть кошмарный белый шум тиранидских заглушающих передач. — Второй флот-улей приближается к Баалу. — Он быстро набрал серию приказов на ближайшем когитаторе. — Боевая группа альфа — присоединиться к флагману. Мы не можем оставить Баал без защиты. Остальным — прикрывать отступление, пока мы не отойдем достаточно, затем разойтись и оторваться. Я освобождаю вас от моего командования. Продолжайте преследование и разделение врага, насколько хватит сил. Удержите как можно больше ксеносских тварей подальше от родины примарха — столько, сколько сможете. Кровью мы созданы, братья мои. Пусть Император направит и сохранит вас.

Данте не видел, как погиб Беллерофон. Как умер Асанте. Как на древний «Клинок возмездия» кинулись тиранидские твари, когда корабль устремился к орбите Баала. Как «Виктус» и «Зов крови» вынужденно прервали атаку и отступили, тяжело поврежденные. Он не видел, как многомильный флагман прочертил пылающий след в верхних слоях атмосферы Баала. Как корабль рухнул на планету. Лишь намного позже он увидел колонну черного дыма, поднимающегося с места крушения. Он ощутил чудовищный толчок от удара, пусть это и произошло в сотнях миль отсюда. Но, когда зеленая стрелка, обозначавшая на гололите «Клинок возмездия», обернулась серой и исчезла с отображения неба, Данте вновь почувствовал тяжелый груз сожаления, ложащийся на его плечи, когда умирали люди под его командой — всякий раз за почти полторы тысячи лет. Он помнил Асанте неофитом. Он помнил, как разочарован был Беллерофон, когда из-за своих природных способностей к космической войне получил постоянное назначение во флот Небесных Врат, и помнил, как разделял его радость, когда тот привык к своей роли.

Данте не мог вспомнить, когда встретил их впервые. Как и многое другое. Обширные земли его памяти полнились странными владениями, окутанными летейскими туманами. Забывание печалило его. Оно становилось второй смертью для тех, кто уже умер: таким образом еще меньше оставалось от того, чем и кем они были.

— Беллерофон и Асанте — герои ордена, — сказал Данте. — Их доблесть не будет забыта.

Молчание встретило его слова. Немало других героев пало за последние пять дней. Но в ответ раздался грохот воздушного удара, достаточно громкий, чтобы преодолеть толстые стены крепости: звук тысяч тиранноцитов, мицетических спор и иных тварей, падающих через атмосферу быстрее скорости звука.

Последние полдня начали стрелять защитные лазеры и большие пушки, и их редкие залпы походили на неровное биение сердца. Теперь к ним присоединились тысячи меньших орудий. Аркс Ангеликум задрожал от ярости.

— Прикажите подниматься на стены! — скомандовал Данте в ледяном спокойствии. — Враг у наших ворот. Мы отбросим их.

Вторжение на Баал началось.

На горизонте поднималась колонна густого черного дыма — едва ли достойное надгробие для столь могучего корабля, как «Клинок возмездия». От этого зрелища гнев пробуждался в капеллане Ордамаиле, взмывая до предельных высот.

Ордамаил занимал пост на третьей линии обороны, надзирая за толпами смертных, рекрутированных с лун Баала. Секции защитного периметра, где они расположились, окружали внешнюю стену Аркс Ангеликум, словно зубы гигантского капкана, — и это поистине был он. В сотне футов перед периметром простирался ровный участок. Казалось, что это такая же часть пустыни, как и повсюду, но в действительности слой песка составлял не больше пары дюймов и скрывал скалобетонный канал пятьдесят футов шириной, опоясывающий весь Аркс и его две стены.

Внутри канала плескалась голодная вода.

Ордамаил научился бояться ее еще в детстве. Никто не знал, что она такое на самом деле. Инкараэль считал ее чудовищным оружием, оставшимся от Долгой Войны, хотя, возможно, эта субстанция всегда существовала на Баале-Секундус или же происходила от неизвестных ксеносов.

Голодная вода походила на обычную, только живую, обладающую зачатками разума и способную охотиться, заманивая жаждущих. Но лишь смерть содержалась в этой жидкости: она иссушала все, с чем соприкасалась, добавляя их влагу к себе. Свойства не позволяли изучить субстанцию как следует. Тем не менее Кровавые Ангелы умели находить ее, ловить и сдерживать. На Баале-Секундус они собрали ее всю, которую только смогли отыскать.

Она бы сбежала, если бы могла, просочилась бы сквозь песок, разделившись на сотни отдельных организмов, и затаилась бы в засаде.

Данте заразил Баал смертельнейшим в системе веществом. Орден никогда не сможет избавиться от него.

Отчаянные времена вели к немыслимым решениям. Даже скрытая под песком, голодная вода влияла на окружение. Она высосала из воздуха влагу, и он потрескивал. Сенсориум Ордамаила засек неправильность и высветил сообщение о необычной сухости. Даже его броня не могла полностью защитить. Для смертных же, сражавшихся рядом с космодесантниками, приблизиться ко рву означало немедленно погибнуть, и потому они тряслись в ужасе. Ордамаил шагал между ними, напуганными и укрывшимися за оборонительным периметром, и призывал не оставлять усилий, приказывал взять ружья и стрелять во врага. Они едва слышали, хотя вокс-усилитель работал на полную мощность. Многие вздрагивали от страха, когда огромная рука в черной броне опускалась среди них, чтобы подобрать брошенные ружья, похожие на детские игрушки в его хватке, и жестом повелеть ополченцам драться дальше.

— Во имя Великого Ангела, ради вящей славы Императора, ради спасения Баала — стреляйте! — вскричал Ордамаил. Он взмахнул над головой крозиусом арканум. Тиранидские микроорганизмы вспыхивали и сгорали на его силовом поле. — Отбивайтесь! Не подпускайте их ко рву!

Баал отринул вечное молчание пустыни и дал голос ярости Сангвиния. По всей длине второй и третьей линий рявкали орудия, а Аркс Ангеликум извергал бесконечные залпы в небеса, уничтожая корабли-ульи и их десантные организмы. Но на смену им всегда приходили новые тираниды, сколько бы их ни разлеталось осколками и энергетическими импульсами.

За спиной Ордамаила вставала волна чудовищного грохота. На отстроенной внешней стене гремели и завывали тысячи тяжелых орудий, посылая во врагов столько плазмы и лазерного огня, что Аркс Ангеликум окутался неестественным жаром. Смертные на оборонительном периметре истекали потом. Над головами свистели ракеты. Песок взлетал высокими фонтанами, сделавшими бы честь любым королевским садам. Очереди автоматических пушек взрывали его длинными линиями. Тяжелые снаряды поднимали клубящиеся гейзеры. Звукопоглотители в вокс-наушниках Ордамаила не могли полностью заглушить гром главных орудий Аркс Ангеликум. Защитные лазеры выплевывали колонны ослепительного света, порождающие в воздухе новые штормовые фронты. Макропушки, предназначенные сбивать вражеские корабли, повернулись к земле, нанося выстрелами чудовищные раны. Отдача от этих ударов сотрясала Ордамаила даже в броне. Сам воздух кричал. Поток огня из Аркс Ангеликум порождал великие атмосферные возмущения, переполняющие небо энергией. Молнии бушевали повсюду вокруг крепости-монастыря, и разряды статического электричества искрились на броне Ордамаила.