Горящие обломки прочерчивали черные линии, падая с неба. Плоть и металл сыпались вниз на пять сотен миль вокруг Аркса — битва в космосе продолжалась. Остатки флота выполняли быстрые налеты и хирургически-точные удары по рою, где только могли, и их орудия озаряли небо яростными белыми вспышками. Раскаты космического грома оглашали пустыню до горизонта.

Лавина биоснарядов рушилась на крепость с неба. Ни один не достиг цели. Сама ткань реальности колебалась, когда непостижимая технология пустотного щита уничтожала и выбрасывала в варп ракеты и тварей.

И все же шум канонады не был самым громким звуком. Его заглушал голос роя. Зловещий шелест, шипение и щелканье хитиновых пластин, подчеркнутый болезненным визгом стреляющих биоорудий. Этот звук странным образом напоминал сильный ветер в деревьях — будь эти деревья полны хищного голода и будь ветер чудовищным криком.

Раса тиранидов очень быстро адаптировалась, но их схема вторжения никогда не менялась — в миллионах планетарных атак ее отточили до предельного совершенства.

Сперва они выпустили миллиарды летучих микробов, которые вступили в битву с невидимой биосферой мира — бактериями, вирусами и микроскопическими существами. Часть этого органического супа должна была испортить оружие или уничтожить механизмы, большинство же начинало поглощение мира, пока он еще сражался за выживание. За ними следовали миллионы взрывающихся спор макромасштаба, разбрасывающих при детонации еще больше микроспор вместе с залпами острых осколков; они затрудняли воздушное сообщение защитников и нарушали строй на земле. Затем приходила очередь воздушных роев — крылатые кошмары всех размеров десантировались сразу с орбиты или же вырывались из горящих капсул-цист, бездумно падающих через атмосферу навстречу гибели.

Лишь когда небо переполнилось тиранидскими тварями, они начали наземную атаку, обрушив сотни тысяч десантных спор вокруг главных военных целей. Они падали на убийственной скорости, разбиваясь, точно гниющие плоды, и выплескивая семена — быстрых чудовищ, собирающихся в огромные орды и атакующих все на своем пути. Меньшие конструкты шли первыми. Всегда.

— Не подпускайте их ко рву! — выкрикивал Ордамаил.

Пока тиранидам недоставало организации. Крупные твари-лидеры еще не высадились в достаточных количествах, а будучи замечеными, тотчас же становились целью орудий на стенах. Тысячи гаунтов атаковали беспорядочными волнами, бросаясь на защитный периметр в нескоординированных атаках. Вдали от фронта падал плотный дождь тиранноцитов: это приземлялись те самые большие биоконструкты. Хитиновые воздушные тормоза разворачивались в последний момент, замедляя спуск достаточно для защиты груза. Сами капсулы взрывались при столкновении, расплескивая густую слизь. Из их умирающих внутренностей выбирались существа, еще покрытые гасящей инерцию жидкостью, и присоединялись к волнам, наступающим на линию обороны, — внешний периметр Аркс Ангеликум.

Космодесантники видели это тысячу раз. Они отгоняли тварей огнем ручного оружия, пока большие пушки оставались нацелены на падающие объекты. Чем больше эти споры, тем больше огня они привлекали.

Битву усложняла еще одна задача. Никоим образом нельзя было допустить, чтобы первые пробные атаки добрались до рва.

Данте удерживал большую часть космодесантников за внешней стеной. Смертные, не закованные в броню, служили приманкой в ловушке под присмотром горстки ветеранов и капелланов. Ордамаил сочувствовал магистру. Не в его характере растрачивать жизни простых людей. Эта война стоила ему части души.

— Стреляйте! Император смотрит на вас! — взревел Ордамаил. — Он судит вас, и Он проклянет каждого, кто не станет сражаться!

Мужчины и женщины с лун с трудом переносили высокую гравитацию Баала. Они двигались медленно, с напряжением. Но, несмотря на это, они не ударили в грязь лицом. Обе луны являлись беспощадными мирами. Их население умело драться.

— Смерть им! Смерть! Чужака не оставляй в живых! — понукал Ордамаил.

Капелланы из двух десятков орденов шагали по смертельной земле перед внешней стеной. Они облачились в черную и цвета кости броню. Они могли бы принадлежать к одну и тому же братству; в сущности, так и было — в наиболее важных аспектах. Узы кости и крови объединяли Сангвинарных жрецов и капелланов всех Орденов Крови, невзирая на все прочие соображения.

Для людей они воплощали саму смерть — гиганты в оскаленных шлемах, чьи слова могли поразить ужаснейших из врагов. Ордамаил призывал их сражаться во имя бога, которого сам не считал таковым, выкрикивал молитвы, предназначенные лишь для слуха боевых братьев, и все это время не переставал оценивать ситуацию и реагировать на разнобой приказов, звучащих в его ушах. Критически важно удерживать орды гаунтов, пока они не приготовятся к массированной атаке. Если космодесантники потеряют элемент неожиданности, им не удастся погубить с помощью голодной воды так много врагов, как запланировано.

— Чистотой избранных племен вы дожили до этого дня! — вскричал Ордамаил. — Вы — народ Крови! Воздайте хвалу в праведной ярости! Уничтожьте тех, кто хочет сожрать вас!

Картолит-проекция висел между его глазами и окружающим миром. Тираниды отображались там как плотное красное пятно вокруг Аркс Ангеликум. Там, где прежде царило смятение, образовывался порядок. Приземлялось все больше крупных существ, распространяющих сознательный контроль разума улья над ограниченными инстинктами гаунтов. Орда протягивала пальцы, отыскивая слабые места, где они смогли бы собраться в кулак. Вскоре тираниды атакуют — все разом. Численное превосходство за ними. Смерти индивидов их не волновали. Бросаясь на добычу со всех сторон, они не позволяли сконцентрировать огонь. В этих врагах таилось чудовищное, но ограниченное в выражении совершенство. Успех тварей сделал их предсказуемыми.

— Капелланы, приготовиться! — Спокойный, чистый голос Данте прозвучал в вокс-наушниках Ордамаила. — Согласно прогнозам, до достижения критической массы орды гаунтов — четыреста секунд.

Циферблат обратного отсчета возник перед левым глазом Ордамаила, размеренно отматывая секунды.

Неровные залпы лазерного огня прянули от защитного периметра. Гаунты завизжали и остановились на месте, путаясь в конечностях.

— Дом Великого Ангела в опасности. Вы сами в опасности! Великий Ангел сказал; «Да не будет позволено чужакам утолить голод свой людской плотью!» Не посрамите его слов! Смерть! Смерть! Смерть!

Ордамаил заметил отбившуюся группу гаунтов, подбежавшую близко к кромке рва.

— Сектор девять-пять-гамма, — быстро произнес он в вокс. — Возможный прорыв. Нейтрализуйте.

Он отправил координаты в центральный штаб. Гаунты были всего в нескольких ярдах от рва, когда из Аркс Ангеликум обрушился шквал мощного лазерного огня и разрезал их на куски. Осколки застучали по стене защитного периметра. Смертные бросились на землю. Некоторые в страхе оглянулись, повернулись и побежали.

— Держите позиции! — выкрикнул Ордамаил, шагая среди них. Он ударил человека крознусом, раздробив его ребра. Кровь брызнула на песок. Второй дезертир упал от единственного выстрела болт-пистолета. — Возвращайтесь в бой!