Эльдазар внимательно осмотрел всех и каждого в отдельности. Он помнил почти всех членов коллегии, за исключением высокого и ссохшегося, словно ходячий труп, старца, того самого погодника. «Да, они изменились, – отметил для себя наемник. – Сплошь упитанные старики».

На их фоне его мать выглядела настоящей королевой, сохранившей завидную красоту в свои пятьдесят шесть лет. Разбавляли этот контингент также Светлая Мать Рэйчел, не достигшая еще и третьего десятка, и совсем юный по сравнению с большей частью коллегии Благословенный Брат Эдмонд. Тот самый Брат Эдмонд, который заменил бывшую Верховную Мать, воссоединившуюся в аэре с Истинным Светом, и который, будучи на шесть лет младше Эльдазара, постоянно получал в детстве от него тумаки. Но, несмотря на это, двое мальчишек всегда оставались товарищами, в том числе и после того, как оба распрощались с детством.

Верховная Мать заняла свое место за столом, но садиться не стала. По традиции тот, на кого возложена обязанность вести собрание коллегии (а это не всегда именно Верховная Мать), делал это стоя. По мнению Эльдазара, подобные традиции были нелепы и в качестве панацеи их нужно было выкорчевывать с корнем. По мнению же Элизы, им не пристало менять то, что установил сам Святой Свент. Что ж, мнение матери Эльдазар уважал.

Наемник встал позади Верховной Матери, чуть поодаль от стола и всей коллегии. Он выступит на сцену лишь после того, как Элиза даст ему слово. Сейчас же он положил ладони на рукояти парных мечей, готовый к любому повороту событий. Эльдазар обратился в слух и созерцание.

– Да пребудет с нами благословение нашего владыки, – нарочито громко объявила Элиза. После этих слов собрание считалось открытым. – Сегодня, досточтимые братья и сестры, нам предстоит рассмотреть сложившуюся в Гелиноре ситуацию, которая угрожает не только нам, простым смертным, но и способна пошатнуть равновесие сил в извечном противостоянии истинного владыки сущего и его заклятого врага – Тьмы.

– Это как-то связано с тем, что из нашей казны пропала довольно солидная сумма? – взял слово Рикон, казначей храма. Низкий пухлый старик с клочковатой черной бородой и выбритым черепом. – Я проверил и не обнаружил ни одного документального описания этой траты!

– Если вы более не станете перебивать меня, то через минуту все узнаете, – ответила Верховная Мать.

Светлый Отец Рикон хотел было что-то возразить, но не стал, пробурчав лишь: «Прошу меня извинить».

– Все вы знаете, что не так давно нас посещал известный коллекционер диковинок по имени Алдерик, – продолжила Верховная Мать. Члены коллегии закивали, подтверждая, что действительно помнят его. – Также вам известно, что мы продали ему изрядное количество древних свитков, которые в силу ограниченности нашей библиотеки так и не удалось перевести. Как выяснилось, с нашей стороны это было большой ошибкой.

– В свитках были формулы вызова слуг Тьмы? – выдвинул предположение Благословенный Брат Эдмон.

– Не совсем. Хотя и в этом случае приятного было бы мало. Нет. Один из свитков содержал описание артефакта, который автор этого манускрипта назвал Частицей Истинного Света.

– Частица самого владыки?! – ужаснулась Светлая Мать Рэйчел.

– Лишь эманация. Заключенная в оболочку частица той энергии, что послужила материалом для сотворения мира.

– Найти Алдерика и отобрать у него свиток! – решительно заявил Лионвальд.

– Не все так просто, Светлый Отец, – возразила Верховная Мать. – Алдерик мертв, а свиток сейчас у трех наемников. И они его уже перевели.

– Зачем он им? – ахнул старый погодник, хватаясь за голову.

– В гильдию наемников направил контракт один из приспешников Тьмы. Эти же наемники взялись его исполнить. И они не просто рядовые наемники. Один из них – Теор Ренвуд, который считается одним из лучших в их гильдии.

– Я слышал о нем, – поспешил дополнить слова Верховной Матери Благословенный Брат Эдмон. – Говорят, этот парень до сего дня не провалил еще ни одного контракта.

Члены коллегии зашептались. Эльдазар же до хруста в пальцах стиснул рукояти мечей. Но вовремя опомнившись, приказал себе успокоиться.

– От лица нашего Храма я обратилась в Орден ассасинов, оплатив услуги троих убийц – по одному на наемника, – продолжила Верховная Мать. – Меня заверили, что они выделят для этого дела лучших. Однако же все три ассасина пали, сраженные наемниками, не достигнув успеха.

– Что?! Вы действовали за спиной у коллегии?! – закричал покрасневший Лионвальд. – Обратились к грязным убийцам, запятнав честь нашего Храма! Я так и знал, что присвоение вам верховного ранга станет большой ошибкой.

– И провели несанкционированную финансовую операцию, – не остался в стороне и Светлый Отец Рикон.

У Эльдазара возникло большое желание прыгнуть через комнату и двумя точными движениями обезглавить эту парочку напыщенных индюков.

– Во-первых, – в голосе Верховной Матери зазвенел металл, – напомню вам, что вы голосовали за мое назначение, а не против него. Не припомню, чтобы у вашего горла при этом держали кинжал. – Лионвальд едва успел открыть рот, но Элиза прервала его жестом руки и возвысила голос: – Во-вторых, вам напомнить клятву, что я давала, принимая ранг Верховной Матери? «Я клянусь служить владыке сущего, Истинному Свету, и в случае выявления в пределах бренного мира активности сил Тьмы также клянусь незамедлительно применить все необходимые меры по устранению оных, используя при этом все возможные средства», – именно такими словами заканчивается торжественная клятва Верховной Матери. Это я и сделала. Прибегла ко всем возможным методам, чтобы остановить наемников, пытающихся передать артефакт Света в лапы Тьмы.

– Но позвольте! Обращаться к ассасинам… – Лионвальд не уступал, помогая себе активной жестикуляцией.

– Да умолкните вы наконец, Светлый Отец, – спокойно перебил его невысокого роста старик с внушительного объема талией. На переносице его красовались очки в золотой оправе причудливой формы.

Эльдазар хорошо знал его. Светлый Отец Риординальд. Самый старый и самый уважаемый член коллегии. Он достиг своего нынешнего ранга, еще когда Элиза даже не родилась. И если бы не традиция ставить во главе Ордена исключительно женщин, то преклонный старец Риординальд уже давно бы руководил Орденом.

Лионвальд явно не ожидал такого развития событий. Он самым бесстыдным образом выпучил на Риординальда глаза. И это не осталось незамеченным.

– Поясню вам, раз уж вы чего-то не поняли, Светлый Отец, – проницательный взгляд старика заставил Лионвальда нервничать. Он заерзал на стуле. – в кодексе нашего Ордена, который оставил нам Святой Свент, наш Благословенный основатель, говорится, что Верховная Мать в случае активности сил Тьмы в нашем мире имеет право обращаться к любым источникам и средствам, дабы искоренить таковую активность. Также там говорится, что Верховная Мать в подобных ситуациях должна сначала действовать, а потом уже соблюдать все возможные формальности. И, наконец, все в том же кодексе сказано, что настоящим преступлением против чести и предназначения нашего Ордена является промедление в подобных ситуациях. Свет Истинный, я что, единственный здесь знаю законы?!