и пытался отогнать дурные мысли. Но, судя по спокойствию окружающих, они считали иначе, никакая погоня в ближайшее время нам не грозит. Чтобы нарушить границу вольных баронств ульфеднарам потребуется разрешение совета.

Наконец, влекомая быстрым течением лодка достигла очередного поворота и, подчиняясь движениям рулевого весла, медленно развернулась в направлении группы мелких островов, заросших невысоким кустарником. Проскользнув через извилистую протоку между ними, мы оказались на открытой воде. Растительность по берегам стала реже.

Гребцы отложили вёсла. Спустя несколько минут, подчиняясь распоряжениям Давена, команда баркаса спешно поставила мачту и закрепила оттяжки. Не прошло и десяти минут, как подгоняемая попутным ветром лодка вновь устремилась к своей цели.

Мастер Торн, закончивший перевязывать раненого гребца, тяжело поднялся и, припадая на пострадавшую ногу, направился к носовой части баркаса. Встав на небольшом возвышении, он несколько минут напряжённо всматривался вперёд. Я, стараясь не мешать работе команды, перешагнул через несколько рядов лавок и подошёл к друиду. Тот, не оборачиваясь, произнёс:

- Знаешь, Норд, я не думал, что на старости лет совершу такую глупость и брошу всё то, что создал за эти годы.

- Наставник, но ведь если наша экспедиция увенчается успехом, мы сможем вернуться, - заметил я.

- Парень, только глупцы считают, что победителей не судят, - невесело отозвался старик. - Совет старейшин мне не простит, что я встал на твою защиту.

- Вы жалеете о своем поступке? - прямо спросил я.

- Нет, Норд, я не сожалею о принятом решении. Да и то, что наши пути пересеклись, это не простое совпадение. Жаль, что всё получилось не так, как я планировал. Не отвлеки так вовремя Айсгрив этого упрямца Раудкара, я бы вряд ли сумел провернуть фокус с астральным двойником. Теперь мы преступники. Совету хорошо известно, что мы задумали. Эти глупцы по-прежнему считают, что нордманы смогут отгородиться от проблем внешнего мира в своей долине. Даже телепортация снежных троллей на наши земли не открыла им глаза. Вместо того, чтобы выделить мне лучших воинов, они словно в насмешку предложили мне самому набрать отряд. Норд, будь у меня ещё пара месяцев в запасе, мы бы провернули всё в два счета. А сейчас все куда хуже, чем могло быть. Радует лишь то, что тем, кто отправился с нами в поход нечего терять. Они изгои вроде тебя. Преступники, отщепенцы, зелёные юнцы и пара ветеранов из ульфеднаров. Наша экспедиция для них отличный шанс себя проявить, или сдохнуть в бою. Многие из них грезят, что после удачного завершения нашего предприятия, они смогут вернуться и занять более высокое положение в общине. Что ж, не будем их разочаровывать, - слабо улыбнулся старик.

- Главное, чтобы нам всем было, куда вернуться, - невесело заметил я.

Торн понимающе кивнул.

- Норд, твои опасения вовсе не беспочвенны. Уже то, что в нападении на монастырь участвовал демон-солдат, говорит о многом. Прорыв защитного барьера. Карта, попавшая нам в руки. Нападение вендалов и снежных троллей - всё это звенья одной цепи. Боюсь, что вскоре наступит конец спокойным временам. Столкновения вольных баронов тоже начались неспроста. Думается мне, что это происки Восточной империи. Сейчас, когда орден паладинов так ослаб, что едва сдерживает нежить у границы, у рунных магов рассветной империи есть отличная возможность подчинить центральные территории материка. Любому глупцу понятно, что за всем этим стоит Ганзейский союз под руководством истинных. Месторождения янтаря и рудники по добыче лунного серебра, что находятся в Западной империи, давно уже находятся под формальным контролем Ганзейских торговцев. Да и шахты с магической рудой вот-вот выйдут из-под контроля паладинов. Ганзейский союз глубоко пустил свои щупальца. Раскопки древних руин на территории Восточных земель и попытки освоения пустошей тоже под плотным колпаком у гильдии. Здесь задействованы огромные средства. Обе империи по уши в долгах. Ганзейцы пользуются своей монополией на торговлю с магами.

- Не будь этого, купцов бы уже давно прижали к ногтю, - заметил я.

- Норд, ты всё правильно понимаешь. Если мы преуспеем, то навсегда лишим Ганзейцев монополии на торговлю рунами и артефактами, - заявил Торн.

- Вы считаете, что сотня-другая средних рун заставит Ганзу с нами считаться? - удивлённо хмыкнул я.

Нет, Норд, я думаю, что подобный фокус даст нам небольшую отсрочку. Этот материк гибнет. Наши земли стиснуты пустошами. Выжившие люди подобно падальщикам собирают крохи с пиршественного стола богов. Оглянись вокруг, мы вырождаемся. Через сотню лет орды мертвяков или демонов доберутся и сюда. Не столь важно, кто уничтожит всю жизнь на близлежащих землях. Но я верю, что человечество способно получить шанс на возрождение.

Старик, не обращая внимания на моё скептическое выражение лица, продолжил.

- Норд, я, как и многие другие, надеюсь, что в Древнем городе найду разгадку.

- Разгадку? - непонимающе спросил я.

- Всё забываю, что ты ещё не совсем ориентируешься в местных реалиях, - спохватился друид.

- Норд, я хочу открыть портал в колыбель Творца, - едва слышно произнёс старик.

- И если вы правы, то в городе мы найдем намёк на то, как это сделать, - сообразил я.

Старик сделал утвердительный жест.

- В Антверпене живёт один человек, который, как и я, увлечён этой загадкой.

Он считает, что все события последнего времени указывают на то, что процессы, запущенные богами в ходе последней войны, вот-вот опустят наш материк в морскую пучину.

- Великий потоп? Знали-плавали, - скептически фыркнул я.

- Тут не место для шуток, - посерьёзнел друид. - За последние десять лет произошло несколько мощных землетрясений. Астрономы Западной империи предрекают появление красной кометы. Прибавить сюда прошлогоднюю засуху и последовавший за этим голод в южной части вольных баронств. Нашествие саранчи и орд нежити на границах Западной империи...

Старик собирался добавить что-то ещё, но не успел. Толстопузый лодочник уступил своё место у весла одному из помощников и вразвалку приблизился к нам. Судя по всему, Давен услышал последние слова мага, поэтому насмешливо произнёс:

- Мастер, на фоне сказанного вами, набеги орков и вендалов кажутся детским лепетом.

- Десять лет назад я бы посмеялся над твоими словами, - тяжело вздохнув, ответил Торн.

- Мастер, вы меня удивляете! - воскликнул лодочник. - Такой образованный человек, как вы, не должен верить в сказки о Колыбели Творца. Это ж бабские сплетни, не более. Земли без докучливых налоговых мытарей. Да ни в жизнь в такое не поверю, - рассмеялся Давен. - Эти вонючие клопы добрались даже до нас,