ожидавшие атаки, тут же повалились на ковры с развороченными черепами, искушать судьбу Вертер не собирался. Что-то ему подсказывало, что на сегодня он исчерпал лимит помощи от Императора, и дальше придется выкручиваться самому. Он взвалил пленницу на плечо, взбежал по горе из кресел и в прыжке ухватился за какую-то трубу. Подтянулся, сменил хват, подтянулся еще раз – и растворился в темноте.

Он плохо запомнил дальнейший путь. В коммуникациях было слишком темно, чтобы разглядеть что-то дальше собственной руки, а тактический визор остался в гостинице. Но примерно через полчаса блужданий и спусков он вышел к здоровенным, шедшим снизу вверх трубам, в которых слышалось гудение воздуха. Здесь было достаточно света, как испускаемого тусклыми светильниками, так и пробивавшегося через щели.

«Технический уровень или что-то в этом духе, - подумал Вертер. – Значит вот как выглядят воздуховоды, снабжающие основную массу улья».

Он пнул ногой валявшийся в пыли гаечный ключ. Что же, уже неплохо. Значит, сюда кто-то приходил, кто-то забывший свой инструмент, и поскольку поблизости не видно скелета, он отсюда без проблем ушел. Только бы путь найти… Вертер в раздумьях почесал ухо, а в следующее мгновение от досады заехал себе ладонью по лицу.

- Дебил, блять, - выругался он по-русски. – Рацию же выдали!

Вокс-бусина, как называлась эта штука, имела в диаметре всего несколько миллиметров, но по заверениям Джея, позволяла держать связь на несколько километров. Правда, вокруг миллионы тонн металла, но попытаться стоит. Вертер несколько секунд вспоминал, как обращаться с этой штукой, а потом попробовал позвать:

- Ответьте! Ответьте! – он постучал пальцем по вставленной в ухо бусине. – Палец-5 вызывает Палец-1! Ответье!

И затаил дыхание. Возможно, не стоило орать закрепленный за ним оперативный позывной, но погони за собой Вертер не чуял, зато очень хотел поскорее оказаться в сравнительной безопасности.

- Палец-5, я Палец-1, слышу тебя.

Владислав облегченно выдохнул. Герман ответил – значит уже можно на что-то надеяться.

- Слава тебе, Госпо… то есть, хвала Императору, - быстро поправил он себя. – Я очень извиняюсь, но у меня проблемы.

- Почему я не удивлен? – голос дознавателя казался одновременно раздраженным и уставшим. – Знаешь, у меня тоже проблемы, и не думаю, что твои серьезнее.

- Постой-постой, помнишь, мы разговаривали про мутации? Вот скажи, это ведь не нормально, когда у человека на животе пасть с вот такенными зубами?

- Ммм… нет, не нормально, - кажется, Герман немного заинтересовался.

Ободренный, Вертер продолжал:

- А когда вместо руки – клешня?

- Тоже нет.

- А когда язык длиной полметра и извивается всяко разно?

- Определенно ненормально.

- Очень хорошо, - червячок сомнений, грызший Вертера, покончил жизнь самоубийством. – А то я уж испугался, что это местная мода.

- Объясни толком, во что ты вляпался на этот раз?

- Нууу… - Вертер тронул ногой куль из занавесок и простыней, не померла ли пленница. – Легче показать, чем объяснить. Только сначала надо до вас добраться. Ты можешь меня отследить?

- Дай примерные координаты.

- Сейчас… - Вертер сел в позу для медитации и сложил пальцы в нужном положении, окунаясь в свою машинную память. - Если смотреть от выхода из гостиницы, где мы расположились, то будет примерно девятьсот метров на сто семнадцать градусов влево и двадцать метров вниз. Кажется, я сейчас где-то в междууровневых коммуникациях.

- Палец-5, контакт с противником? – взволнованно спросил Герман после небольшой паузы.

- Отсутствует, - но на всякий случай Вертер достал из кобуры револьвер, в котором оставался последний патрон. - Надеюсь, что я оторвался. Но если у них есть псайкеры или какие-то продвинутые сканеры, это ненадолго. И... у меня есть пленный.

- У пленного случайно нет такого символа... большой круг, от которого вправо вверх отходит прямая линия, последовательно пересекающая две крутые дуги? – зачем-то уточнил Герман.

- Так… - Вертер ножом надрезал в нескольких местах ткань, чтобы увидеть кожу мутантки. Нечто подходящее под определение обнаружилось на левой груди. – Случайно есть. Откуда ты знал?

- Оттуда, - голос Германа стал собранным и серьезным. – Оставайся на месте, скоро прибудет помощь. Конец связи.

Вокс-бусина щелкнула и отключилась. Вертер привалился спиной к стене и наконец-то позволил себе хоть немного расслабиться. После всего случившегося он твердо уверился, что эта планета решила довершить то, что не смогли сделать инопланетные чудовища и трюмовые мутанты – а именно прервать его затянувшийся сверх всякой меры жизненный путь. Для острастки пнув мычащий и ворочающийся куль, он уселся прямо на пол и начал дожидаться обещанной помощи.

На всякий случай он вывел на максимум чувствительность акустических датчиков, но ничего похожего на звуки погони уловить не получалось. Может, и правда отстали? Хотелось бы в это верить, потому что с единственным патроном много не навоюешь. Запасные обоймы остались в гостинице, вместе с лазерной винтовкой и разгрузкой. Поверил, понимаешь, на слово. Шпиль улья, конечно! Безопасно! Эх…

Одна за другой неторопливо текли минуты. Мутантка прекратила ворочаться, но еще дышала, судя по тому, как поднималась и опускалась ткань. Вертер слушал мерное гудение вентиляционных систем, ощущал на лице слабый ток воздуха, любовался игрой пробивающихся сверху лучей света. И удивлялся, как мало нужно на самом деле для наслаждения. Он снова обратился к своей машинной памяти. В ней хранилось множество данных, оставшихся со времен бесконечных тестов и испытаний в исследовательском центре. Бессистемных, относящихся с самым разным областям деятельности и по большей части не несущих никакой пользы. Но сейчас Вертер знал, что именно ему нужно. Он искал книгу, старинную классику. Антуан де Сент-Экзюпери, «Маленький принц».

«На твоей планете, - сказал Маленький принц, - люди выращивают в одном саду пять тысяч роз... и не находят того, что ищут...»

«Не находят, - согласился я.»

«А ведь то, чего они ищут, можно найти в одной-единственной розе, в глотке воды...»

- Вот видишь, Темный Принц, мы стояли у самого края, - прошептал Вертер одними губами. – Мы почти склонились