продуктов для свадебного пира и на подарок Мег – новые перчатки и наемный экипаж, который отвезет их с Бруком в церковь. Если бы она дописала продолжение и получила за него деньги, смогла бы купить что-то еще, новое платье, к примеру. Но она его так и не закончила, потому ей не заплатили. Новая выплата за первую книгу придет только в будущем году, а сумма, полученная по первому чеку, стремительно сходила на нет.

Семейные будни постепенно возвращались в привычное русло или, говоря иначе, обретали новый ритм, приближенный к нормальному. Это означало, что Джо могла и должна была вернуться к написанию продолжения.

Однако по какой-то непонятной причине Джо была подавлена как никогда прежде. Она списала его на тоску из-за того, что отец так и не явился. Даже не прислал весточку: приедет ли и получил ли письма. Мама отправила ему еще одно, в котором сообщила, что жизнь Эми вне опасности, но и оно осталось без ответа.

Найлс прислал несколько писем во время болезни Эми, интересуясь, как продвигается работа над романом, но Джо не ответила. Ей было нечего ему сказать, особенно когда каждая секунда проходила в тревоге за Эми, о том, чтобы она осталась жива.

Сейчас мысли Джо снова возвратились к книге. Пришлось признать, что ни одна из двух прошлых версий и рядом не стояла с тем, что ей хотелось выразить, о чем хотелось написать.

Страх возможной смерти Эми выбил всех из колеи. Они бы этого не перенесли, Джо даже не сомневалась. Потерять бедняжку Бет оказалось настолько ужасно, что и думать об этом было невыносимо. Лишиться еще одной сестры, смотреть, как Эми страдает и умирает, – Эми, которая (в отличие от Бет) всегда была такой сильной…

Знать, что любую из них в любую минуту может постигнуть болезнь или смерть…

Единственным утешением стало то, что этого не случилось.

У Джо оставались Эми и Мег. Были матушка, Ханна, их дом. Ей нужно научиться быть благодарной за все, что у нее есть. У некоторых было и того меньше, как любила напоминать мама.

Поэтому не имело значения, что Мег выйдет замуж и уедет, что Джо может потерять лучшего друга и загубить свою карьеру. Главное, что они есть у друг друга: Мег, Джо и Эми. Они сестры, живые, и все вместе. Этого вполне достаточно.

Отмеченная на календаре свадьба Мег и Брука стала ярким пятном посреди серости и уныния, растянувшихся на несколько недель в обоих направлениях. Этот день был обведен в золотую рамочку и украшен кружевной лентой: рождественская свадьба в компании друзей и родственников, которые соберутся в Орчард-хаусе, чтобы вместе отпраздновать радостное событие.

До него предстояло еще многое успеть – написать приглашения, закончить шить. Джо занялась приглашениями, в то время как Мег продолжала собирать приданое: шила подъюбники, повседневные платья, постельное белье, скатерти и прочие многочисленные мелочи, необходимые хозяйке для будущей семейной жизни.

Сестры частенько занимались этим в комнате Эми, чтобы было повеселее. Врач настоятельно рекомендовал сестре оставаться в постели, пока кашель окончательно не исчезнет, и каждый шаг подготовки к свадьбе стал для нее возможностью продемонстрировать, что ей лучше. Она спорила с Джо по поводу приглашений, с мамой об украшении дома, с Мег о выборе цветов, словно эти споры сами по себе являлись доказательством крепнущего здоровья.

Однажды после обеда, во время одного из таких споров, Мег заявила, что о розах на свадьбе не может быть и речи.

– Придется обойтись сушеной лавандой и гортензиями.

– Нет-нет-нет. Сушеные цветы на свадьбе выглядят отвратительно. Разве нельзя использовать свежие розы, Мег? Хотя бы несколько?

– Боюсь, что нет, дорогая, – ответила Мег с безграничным терпением. – Розы отцвели, зимой их не найти.

– Христофор Колумб! Все забываю, что уже декабрь, – воскликнула Эми, в сердцах швырнув комок лент через комнату. – Такое ощущение, что я валяюсь в постели целый год.

Джо заглянула в комнату.

– Здесь кто-то произнес мое любимое выражение?

– Чувствуется твое влияние, – нахмурилась Мег. – Дурное, разумеется.

Джо присела на край постели и пощекотала ступню Эми.

– Не слушай ее, – отмахнулась она, когда Эми отдернула ногу. – На мой взгляд это абсолютно очаровательно. – Она ущипнула сестру за нос, оставив на ее лице след от чернил.

– Смотри, что ты натворила! – воскликнула Мег и побежала за мокрой салфеткой, чтобы оттереть пятнышко.

Эми схватила с тумбочки зеркало и взглянула на отпечатки пальцев Джо на своем ужасном носу.

– Гляди, что ты наделала! – завопила она. – Будь аккуратнее!

В ответ Джо еще раз ее ущипнула.

– А иначе что?

– А вот что! – Эми сунула палец в собственную чернильницу и полоснула им Джо по щеке.

Джо только рассмеялась. Как здорово вновь подшучивать над сестрой после стольких смятенных дней! Их жизнь снова вошла в привычную колею, если под привычкой подразумевать постоянные мелкие ссоры.

Вернулась Мег с тряпкой и закудахтала над обеими, приводя сестер в порядок, как клуша над цыплятами, которой она когда-нибудь станет.

– Вы безнадежны, и одна и другая, – бормотала она, оттирая щеку Джо. – Что, если бы мама увидела, как вы себя ведете?

– Она ничуть бы не удивилась, по крайней мере, моему поведению, – ответила Джо. – Мама знает, что я безнадежна. А вот Эми бы ее шокировала.

Эми недовольно закряхтела, пока Мег весьма сильно терла ей лицо.

– Просто мне ску-у-учно. Можно я хотя бы помогу с приглашениями, Джо? Обещаю не вылезать из постели. Клянусь!

– Я тебе верю, – сказала Джо. – И помощь мне нужна, но у тебя ужасный почерк.

– Это говорит о том, что мне нужно больше практики. Пожалуйста, ну пожалуйста! Мне нужно срочно чем-то заняться, пока я не сошла с ума.

– А так ты сведешь с ума меня, – ответила Джо.

Она встретилась взглядом с Мег. Выражение лица сестры буквально говорило «Какой от этого может быть вред?», и Джо пожала плечами.

– Если у нее получится совсем плохо, ты всегда сможешь их переписать, – сказала Мег. – Пусть попробует.

Джо посмотрела на Эми, которая умоляюще сложила руки перед собой.

– Пожа-а-а-алуйста, Джо?

– Так и быть. Думаю, ничего страшного не произойдет.

Джо сходила за переносным столиком и письменными принадлежностями, включая промокательную бумагу, несколько перьев и свою лучшую ручку со стальным наконечником, а также приглашение, написанное несколько минут назад, чтобы у Эми был образец.

– Вот, потренируйся пока. Не торопись и пиши аккуратно. Я приду и проверю.

Эми пристроила столик себе на колени и радостно улыбнулась Джо.

– Спасибо! Я буду очень стараться.

– Уж постарайся. Половину твоих школьных заданий не прочитать. Мы не хотим, чтобы