– Как бы то ни было, положение оказалось спасено. Мы весь вечер проговорили друг с другом, практически не замечая других гостей. Представляете, какое неприличие! Но я успел позабыть, как с ней интересно.

– А что случилось потом? – поинтересовалась Мег.

Джо поднялась с места и принялась расхаживать перед камином.

– После ужина проводил ее домой. Она казалась еще веселее, чем обычно. Мы шутили, что стали одной из тех пар из романа, сведенные вместе волей судьбы. Родриго и как там ее.

– Роданте, – вырвалось машинально у Мег и Джо.

Он кивнул, будто действительно вспомнил только сейчас.

– Да, точно.

Лори наблюдал, как Джо схватила кочергу и яростно ткнула в огонь. От бревен разлетались во все стороны искры, опадая ей на подол, а одна из них выжгла небольшое пятнышко. Какая она неосторожная. Безумно недоступная во всех смыслах.

Он продолжал рассказ:

– На следующий день я заглянул к ней в гости. По настоянию деда, сами понимаете. Он, по всей видимости, задался целью свести нас вместе во что бы то ни стало. Но план сработал. Через несколько дней я сделал ей предложение, и она согласилась. Все решилось довольно быстро.

На секунду воцарилось неловкое молчание, а затем Мег воскликнула:

– Ой, Лори, я так рада за вас обоих! – Она подошла его обнять. – Вы будете очень счастливы. Свадьбу сыграете здесь, в Конкорде?

– В Лондоне, скорее всего, – ответил Лори. – Но это будет нескоро. Следующим летом, может. Я пообещал деду закончить первый курс, прежде чем мы поженимся. Он, конечно, предпочел бы, чтобы я доучился до конца, но тем не менее уже предвкушает свадьбу. Можете себе это представить, они с вдовой старые добрые друзья. Объединение двух фамильных домов и все такое.

Повисла тишина, опутавшая комнату, словно паутина. Прошло два месяца с тех пор, как он клялся в вечной любви Джо. Всего два? «Боже, – подумала Джо, – какие непостоянные эти мальчишки!»

– Значит, все остались довольны, – заметила Джо. – Это замечательно, Тедди. Я… я очень рада за тебя. И за Хэрриет, конечно же, тоже. Вы отлично друг другу подходите.

– Спасибо, – ответил он.

В ее голосе сквозила сталь. А «Вы отлично друг другу подходите» прозвучала, как издевка, но та, которую заметил бы только Лори.

Все еще злится. «Ну и хорошо. Пусть себе злится», – думал он.

Мег озадаченно наблюдала за тем, как Джо и Лори смотрят друг на друга. Никто из них не собирался уступать.

– А жить будете в Конкорде? – спросила она.

– Думаю, нет. Мы пока не обсуждали детали. Все имения Хэрриет за границей, и нам придется немало поездить, чтобы побывать в каждом. – Лори взглянул на Джо. – Возможно, мы не часто сюда будем наведываться.

– Что ж, если вы будете в Лондоне… Джо тоже туда скоро поедет, чтобы следить за подготовкой пьесы, основанной на ее книге, – сообщила Мег.

Брук взял ее за руку.

– А мы надеемся побывать на премьере и навестить вас обоих.

Лори изогнул бровь.

– Мы вчетвером в Лондоне! Как в старые добрые времена.

– Как славно, – согласилась Мег, заполняя паузу в разговоре, поскольку Джо снова проглотила язык.

– Пойду посмотрю, как там Эми, – наконец произнесла Джо.

Мег смотрела, как та выправляет спину, чтобы не дать себе упасть духом. Пожалуй, никто кроме родной сестры не разглядел бы легкое дрожание ее подбородка и боль в глубине глаз. Лори уж точно ничего не заметил. У одной только Мег вдруг перехватило дыхание, когда она осознала, что Джо была на грани слез, что через минуту они станут свидетелями безобразной сцены, и все наконец выйдет наружу.

Но вместо этого Джо сказала:

– Поздравляю, Лори. Надеюсь, вы будете счастливы.

И с этими словами умчалась прочь от него, не дав ему даже раскрыть рта.

27. Рассвет

Когда Джо их покинула, мистер Брук и Лори отправились в дом Лоренсов, пообещав навестить Эми на следующий день. Мег извинилась за поведение сестры, но всех переполнило чувство, что что-то сломалось, какая-то связь между ними непоправимо разрушилась. Лори женится на Хэрриет и покинет Конкорд.

Возможно, больше не вернется. Никогда.

Бет умерла. Эми затерялась в мире теней, а Лори скоро уедет от них в Лондон, в саму Европу. Мег выйдет замуж за Джона Брука, а Джо останется одна, наедине со своей рукописью. Она сама того хотела, так почему же у свободы был столь горький вкус?

Лори женится на леди Хэт. Кто бы мог подумать? Отказываясь от его предложения, Джо почему-то даже не представляла, что он выберет в жены кого-то другого. Подобная мысль никогда не возникала у нее в голове. Что она себе возомнила? Что он будет ходить по свету один-одинешенек, сгорая от неразделенной страсти?

Возможно, он не был на самом деле влюблен в нее, как говорил. Он уехал в начале сентября, а сейчас шла лишь вторая неделя ноября! Он что, так быстро позабыл о ней? Похоже на то. Даже не взглянул на нее прошлым вечером.

Марчи ужасно провели ночь, слушая, как воет ветер в трубах, пока в доме становилось все душнее и жарче. Отец так и не приехал. Они сделали вывод, что маминых писем он не получил.

Мег не знала, что принесет следующий день. Она слышала, как Джо ворочается в постели в соседней спальне, как топает наверх, на свой чердак, в приступе злости. Сердце Джо было разбито, даже если упрямица не хотела этого осознавать.

Ох! Как тяжко было видеть страдания сестер, особенно сейчас, когда Мег была так довольна. Как непросто надеяться, что Эми выздоровеет, а еще сложнее ожидать, что Джо обретет свое счастье теперь, когда Лори обручился с Хэрриет. И винить в этом Джо могла только себя.

На утро воздух был чистым, будто спертый выдуло ветром. Небо за занавесками имело невероятно голубой оттенок, без единого облачка, с нотками легкой прохлады. Деревья стояли почти голые, в то время как землю усыпали хрустящие листья.

Как и подозревала Мег, Джо не сомкнула глаз всю ночь. Она вновь и вновь проигрывала у себя в голове сцену, описанную Лори: как он падает в лужу, и Леди над ним смеется. Хэрриет подшучивает над Лори, как раньше делала Джо.

«Нет никого лучше друга, который может заставить нас посмеяться над собой», – сказала тогда Мег.

У Лори был такой друг, и это не она. Это больше не Джо.

Они поженятся в Лондоне. В Конкорд приезжать будут нечасто.

Его дружба с Джо зачахнет…

Джо слабо верилось, что Лори женится на