– И все же позвольте озвучить. – Мюррей понимающе усмехнулся, словно подслушивал все мои мысли и точно знал, о чем я думаю, даже раньше меня. – Вы не мечтали о собственном исследовательском центре? Вам как перспективному демонологу, уже успевшему проявить себя на примере гончей, без труда выделят грант на любые исследования. Вы сможете заниматься, чем хотите. С абсолютно любыми монстрами, которых довольно часто ловят наши сотрудники в районе великого Девятого разлома. Думаю, вам, как никому другому, известно, что именно на местах недавних разломов можно встретить тех монстров, которых больше нет нигде. Что скажете, мисс Дарх?

– Скажу, что вы очень любезны, господин Мюррей, – я даже не пыталась улыбаться, понимая, что сфальшивлю, – но мой ответ останется прежним. Я не настолько амбициозна, как вы могли подумать, и меня вполне устраивает демонический сектор Императорского заповедного бестиариума. Господин Киршин и так, невзирая на все мои возражения, назначил меня своим личным помощником, так что в профессиональном плане мне еще расти и расти, чтобы для начала оправдать его ожидания.

– Вы отвратительно несговорчивы, мисс Дарх, – с нескрываемой досадой качнул головой граф и обратил внимание на моего шефа. – Кристиан, как ты с ней работаешь?!

Киршин молча развел руками, но я успела заметить промелькнувшую в глазах иронию. Кажется, он радовался тому, что окружающим со мной непросто. Нет, все-таки мой шеф тот еще… бес!

После моего категоричного отказа Мюррей задал еще несколько вопросов о том, чем конкретно я собираюсь заниматься в ближайшие годы, на что я справедливо отметила, что по большому счету решать это не мне, а начальнику, но как минимум в ближайшие полгода все мое внимание будет посвящено гончей и щенкам. Мюррей скупо похвалил и как бы вскользь отметил, что все без исключения щенки уже забронированы, так что мне придется хорошенько постараться, чтобы оправдать оказанное доверие.

Вот тут я не удержалась и ответила резковато:

– Господин Мюррей, в первую очередь я оправдываю доверие призрачной гончей. Вы можете думать обо мне что угодно, но я слежу за здоровьем и благополучием вверенных мне питомцев не для вас и даже не для себя, а для них самих. Может, они и монстры в вашем понимании, вся ценность которых лишь в возможности использовать их в корыстных целях, но зачастую именно монстры куда честнее в своих желаниях и привязанностях, чем люди. Они доверились мне, они зависят от меня, но это не дает вам права давить и требовать невозможного. И если уж говорить начистоту, то я до сих пор не понимаю, зачем меня сюда позвали. Я устала, у меня истощен магический резерв, который пришлось повторно потратить на лечение призрачной гончей, и, в конце концов, я просто хочу спать, а не оправдывать оказанное доверие в двенадцатом часу ночи в присутствии самых высокопоставленных лиц страны!

Я не заметила, как начала заводиться всерьез, хотя поначалу хотела ограничиться более кратким ответом. Несмотря на прохладу, стало жарко, душно, тесно… А еще эти индюки напыщенные! Да что им всем от меня надо?! Я ведь просто хочу спокойно работать! Заниматься любимым делом! Нет, вызвали! Расспрашивают! А вот не хочу! Не буду!

В какой-то момент стало особенно невыносимо, и промелькнуло осознание, что это ощущение тесноты мне знакомо, но дальше развиться мысль не успела.

– Селин!

Киршин буквально выхватил меня из кресла и дернул на себя, кладя на обнаженную часть груди свою неестественно ледяную руку.

– Селин, нет. Успокойся. Тебе нельзя оборачиваться. Слушай мой голос. Дыши. Закрой глаза и слушай только меня. Все хорошо. Никто не желает тебе зла. Дыши…

И я дышала.

Глубоко вдыхала, медленно выдыхала и неприязненно морщилась от мурашек, которые расползались по моему телу от места, где лежала его рука. Она стала для меня якорем. Центром, на котором я зафиксировала внимание, и постепенно успокоилась. Поняла, что только что действительно едва не сменила ипостась, мысленно дала себе оплеуху за неуместный невроз и медленно открыла глаза.

Поняла, что снова нахожусь в центре всеобщего внимания, но на этот раз еще и в весьма провокационной позе: сидя вполоборота на коленях у шефа, тогда как его рука вольготно устроилась поверх декольте.

И при этом самым заинтересованным зрителем выглядит император.

Какой позор.

– Господа, вам не стыдно? – поинтересовалась без особой надежды на положительный ответ, но что странно – смутились все. Министр внутренних дел деликатно отвернулся, а руководитель бестиариума и вовсе слегка покраснел. – Можно мне уже домой?

– Мисс Дарх, приношу свои глубочайшие извинения. – Граф выглядел раздосадованным и сам подал мне воды. – Нам известно, что вы совсем недавно обрели вторую ипостась, но я не предполагал, что вы так негативно отреагируете на мои слова. Кристиан прав, вам действительно сейчас ни в коем случае нельзя оборачиваться, учитывая вашу усталость и истощенный магический резерв. Поезжайте домой и не вините нас за желание познакомиться с вами поближе. Вы крайне неординарная личность, и мне жаль, что вы не желаете развить свой потенциал. Всего доброго.

Моей гордости хватило, чтобы подняться на ноги и любезно распрощаться со всеми, изобразив нечто вроде книксена лично для императора, но за пределами кабинета мои ноги подкосились и Киршин оказался рядом, как никогда, кстати.

Домой я снова ехала у него на руках.

Ну и плевать. Зато домой!

– Как думаешь, что они вообще от меня хотели? – В темноте кеба было так уютно, а выкать так лениво, что я позволила себе небольшую вольность и обратилась к шефу на «ты». – Если честно, в голове такой сумбур… Еще и император там был. И не стыдно им? А если бы я заикаться от страха начала?

– Но не начала же, – усмехнулся Киршин и чуть крепче прижал меня к себе, когда колесо наехало на камушек, и нас слегка подбросило. – Ты вообще вела себя очень достойно. Даже дерзила. А уж как вовремя разозлилась…

Шеф тихо рассмеялся, словно это показалось ему забавным. Вот уж точно нет!

– И все равно ты большая умница. Спасибо, что осталась со мной. Для меня это очень важно. – Голос Киршина стал непривычно серьезным, оставаясь при этом еще и добрым. Даже ласковым.

– Пожалуйста. – Я ощутила странное стеснение в груди и была рада темноте ночи, потому что, кажется, покраснела.

Дожили. Я и покраснела! Не иначе как все из-за слабости. Ну точно! Она во всем виновата.

Наконец мы доехали до дома, и Киршин, проявляя не только уже привычное упрямство, но и галантность, донес меня до квартиры, а затем и до постели. Убедился, что мне хватит сил раздеться самостоятельно, и лишь после этого ушел, погромче хлопнув дверью, чтобы я точно знала, что замок сработал.

Засыпая, я почему-то думала о том, что начинаю привыкать передвигаться у него на руках. Ну что за напасть?! Нет, надо срочно доставать накопитель! Не мысли, а сплошная чушь!

– Сель, а Сель, – Томми никак не мог угомониться и все жаждал узнать подробности встречи прямо сейчас, – а размножаться-то предлагали? Ой, ну че ты дерешься? Я ж переживаю! Уже и булочки все кончились, полночь близится, а вас все нет и нет. Ну я и подумал! Точно ж размножаетесь! Селя-а-а, отпусти ухо-о-о!!!