Алена наконец вынуждена была признать очевидное – Марианна была мертва.

И еще одно. Дотронувшись до ее горла, Алена увидела на шее женщины, на ее плечах синяки, следы от чьих-то рук.

Нет, Марианна не была задушена, ее лицо не было сине-багровым, как при удушье, но перед смертью она боролась с кем-то. Боролась, что называется, не на жизнь, а на смерть…

На смерть.

О том же говорил задранный халат, разорванный воротник, неестественно запрокинутая голова…

Время неожиданно замедлилось, секунды ползли медленно, как беременные улитки. Чувства Алены необыкновенно обострились. Она ощутила запах коньяка и увидела пятна от спиртного на светлом халате, брызги на полу.

За ее спиной оживленный женский голос воскликнул:

– Спасибо вам, Илья! До нашей сегодняшней встречи меня волновали только два вопроса – как приготовить вкусный обед за полчаса и как похудеть, не слишком напрягаясь. Так вот, вы ответили сразу на оба… до следующей встречи!..

В этой комнате, где поселилась смерть, фальшиво-жизнерадостный голос ведущей показался особенно неуместным.

Алена повернулась и выключила телевизор.

Она остановилась посреди комнаты, пытаясь осознать свое положение.

Сказать, что она растеряна и напугана, – значило бы ничего не сказать.

С одной стороны, смерть Марианны ее не слишком огорчила. Они враждовали с покойной, не выносили друг друга.

С другой – все было так чудовищно, так неправдоподобно… как бы Алена ни относилась к Марианне, она никому, и ей в том числе, не пожелала бы такой ужасной смерти.

И еще одно, наверное, самое важное.

Как Марианна оказалась в этой квартире? В квартире, которую предложили снять ей, Алене?

И тут до нее дошло самое ужасное.

Этот звонок… он сразу показался ей подозрительным. Не успела она подумать о том, чтобы сменить квартиру, и тут же ей предлагают такой вариант, в хорошем месте и за вполне приемлемые деньги. И в этой квартире она находит мертвую Марианну…

Ее кто-то чудовищно подставил!

Десятки людей подтвердят, что они с Марианной не выносили друг друга, чуть ли не дрались на людях. И если теперь ее задержат рядом с трупом – ей конец!

Но кто в этом может быть заинтересован? Тот, кто хочет прибрать к рукам ее фирму?

Неужели Вадим?!

Да нет, не может быть! Он, конечно, неприятный, избалованный тип, но все же не такое чудовище, чтобы убить собственную мать! Да и к ней он в последнее время относится неплохо…

И тут она поняла, что сейчас не время размышлять, не время пытаться угадать, кому выгодна смерть Марианны и ее арест. Сейчас нужно как можно скорее удирать отсюда, из этой квартиры! Ведь тот, кто подставил ее, наверняка уже вызвал милицию!

Алена еще раз взглянула на мертвую Марианну. Ей уже ничем не поможешь. Разве что… В порыве запоздалого сострадания она поправила халат, чтобы мертвая женщина выглядела более пристойно.

Затем протерла носовым платком дверную ручку, к которой прикасалась, быстро прошла по коридору, выглянула на лестницу…

Там никого не было, и она сбежала на первый этаж.

Только выйдя на улицу, Алена вспомнила, что прикасалась еще к пульту телевизора.

И еще… еще ее видела та странная старуха, с которой она столкнулась перед дверью квартиры.

Одно только можно было считать удачей – то, что она отпустила Ваню и доехала до Подьяческой улицы на такси.

Она быстро прошла несколько кварталов и только тогда остановила машину и села в нее.

Назвала адрес своей теперешней квартиры, откинулась на спинку сиденья, прикрыла глаза…

И вздрогнула от раздавшегося рядом голоса:

– Алена, нам с вами нужно поговорить.

Алена дернулась, как от удара, повернула голову…

Рядом с ней на заднем сиденье машины находилась темноволосая женщина средних лет с очень темными, выпуклыми глазами. Одета она была во все красное, как любят одеваться многие брюнетки с не очень развитым вкусом.

И еще… хотя Алена ее прежде не видела, голос брюнетки показался ей удивительно знакомым.

– Откуда вы знаете, как меня зовут? – спросила она настороженно.

– Я знаю не только это, – ответила брюнетка многозначительно, и по спине Алены пробежал холодок страха.

– Молодой человек! – обратилась брюнетка к водителю. – Остановитесь на углу, возле вон того кафе!

– Как скажете! – отозвался тот и припарковал машину возле тротуара.

Брюнетка расплатилась, обошла машину и остановилась возле Алены:

– Ну что – поговорим?

– О чем? – Алена посмотрела на нее исподлобья. Ей на сегодня уже хватило острых ощущений.

Брюнетка наклонилась и проговорила едва слышно, чтобы не услышал водитель:

– О том, что вы нашли в квартире номер восемь!

Алена закрыла глаза.

Все было даже хуже, чем она предполагала.

– Пойдемте! – повторила брюнетка. – Нам действительно есть о чем поговорить!

Алена с трудом выбралась из машины, на негнущихся ногах проковыляла за незнакомкой в кафе, села рядом с ней за угловой столик.

– Будете что-нибудь? – спросила ее брюнетка, когда к их столику подошла официантка.

– Нет… я ничего не хочу… – пролепетала Алена.

– Напрасно! – усмехнулась брюнетка. – Вам бы стоило выпить кофе! Вы такая бледная… принесите девушке двойной эспрессо, – кинула она официантке, – а мне капучино с тертым шоколадом.

Едва официантка отошла, Алена перегнулась через стол и зашептала:

– Ну что, ну что вам от меня нужно? Если вы знаете, что я нашла в квартире, – значит, знаете что я ни в чем не виновата! Меня кто-то подставил!

Брюнетка ничего не отвечала, только многозначительно улыбалась.

– Это вы? – дошло вдруг до Алены. – Это вы меня подставили? Но зачем? Кто вы? Я вас не знаю!

– Не знаете, – подтвердила брюнетка. – Но у вас есть кое-что, что мне нужно. А у меня то, что нужно вам!

И тут Алена внезапно успокоилась. То есть не то чтобы совсем успокоилась, но сумела взять себя в руки. Эта жуткая женщина играет на ее страхе – значит, нужно не показывать ей страх.

– Мне от вас ничего не нужно! – уверенно проговорила Алена и откинулась на спинку стула. – И вообще… там, в той квартире, нет моих отпечатков, и меня там никто не видел.

– Вы уверены? – Брюнетка продолжала улыбаться, и от этой улыбки у Алены засосало под ложечкой.

– Уверена! – продолжила она блефовать.

– А вот это вам ни о чем не говорит? – Брюнетка расстегнула свою сумку и достала из нее полиэтиленовый пакетик, внутри которого был флакончик с лекарством.