Я отчетливо услышала в голосе Тора пророкотавшее раздражение.

– Ярл Дориган, когда ты станешь серьезным? – устало спросил Норланд. – Вот кому возраст не добавил мудрости. Ярл Одельгар, расскажи о том, как взял Асгрим, и про смерть Глауда.

Тор не стал игнорировать просьбу верховного ярла и пустился в рассказ.  Через некоторое время, когда Тор замолчал, дверь снова скрипнула и зал начал заполняться голосами. Подозреваю, что прибыли все остальные ярлы. Кого-то определенного вычленить уже не было возможности, поэтому я лишь прислушивалась к происходящему, надеясь, что дальше они угомонятся. Спустя некоторое время все и правда затихли.

– Итак, – прозвучал голос верховного ярла Норланда. – Сегодня мы собрались здесь, чтобы обсудить несколько крайне важных вещей. Решения вольный народ всегда принимал сообща. Так было с тех самых времен, как в этих горах был построен первый замок. Все собрались? Никто не опоздал? Все? Очень хорошо! Да не войдет и не выйдет из этого зала никто, пока собрание не будет закончено! Закрывайте двери!

Я думала, они сразу начнут обсуждать «крайне важные вещи», но реальность показала, что я глубоко ошибалась. Для начала ярлы как следует набили животы, выпили, потом почесали языками о всякой ерунде. Пару раз по пустякам повздорили, кажется, даже подрались разок. Правда, любителей помахать кулаками очень быстро разняли.

В общем, не собрание, а дружеские посиделки под пиво. Разочарование медленно, но верно поднималось в душе. Я думала, что ярлы – серьезные люди, а оказалось…

 Впрочем, должна была догадаться, еще когда увидела ломившийся от еды стол и бочки с пивом вдоль стен. Думается мне, если бы всего этого не было, то ярлы быстро бы все обсудили да разошлись. А так, к чему расходиться, когда все нужное под рукой?

Поерзав, устраиваясь удобнее, продолжила вслушиваться в голоса, надеясь, что ярлы вскоре угомонятся и перейдут к обсуждению действительно интересных вещей.

Ждать пришлось долго, но в какой-то момент Норланд стукнул кружкой по столу, призывая всех к молчанию, и объявил, что знакомство закончено. Выходит, это они так знакомились с новичками, что ли? Кошмар. Я думала, они просто напиваются и весело проводят время.

– Слово ярлу Одельгару! – громыхнул Норланд.

Все притихли. В тишине послышался шум отодвигаемой лавки.

– Ярлы, – прогудел Тор, выдерживая значимую паузу, будто хотел, чтобы до каждого дошло, что именно означает и несет в себе этот титул. – Когда-то давно наши предки пришли в эти горы и построили здесь свои дома. Мы стали стражами. Теми, кто каждый год принимает на себя удар северян, не позволяя им продвинуться на юг. Они сильны, свирепы и кровожадны, но мы научились с ними бороться. За свою свободу мы платим постоянной войной!

После последних слов ярлы одобрительно загудели, а потом принялись выкрикивать, что такие правильные слова надо обязательно запить. Тор не стал спорить, и Норланд промолчал. Минут пятнадцать правители вольницы «запивали», тем самым поддерживая сказанное Тором.

Я же с тревогой ожидала продолжения речи мужа. Надеюсь, он не станет озвучивать то, о чем мы с ним не так давно говорили. Я знаю, что Тору нужно выпить много, чтобы опьянеть, но мало ли что тут за пиво.

– Говори дальше, – попросил Норланд, снова замолкая. – Это ведь не все, не так ли?

– Не все, – согласился Тор. – Я знаю, что многим из нас удобно то, как мы живем сейчас. Но так дальше нельзя!

– Почему это? – удивленно выкрикнул кто-то.

– Потому что нельзя стоять на месте, когда весь мир постепенно двигается вперед, –пояснил свои слова муж. – Другие страны строят города, развивают торговлю, улучшают условия своего жилья, обучают детей новым наукам, и лишь мы словно застыли во времени. Наши предки жили так, наши деды жили так, наши отцы жили так…

– И мы так проживем, и наши дети! – снова крикнул кто-то незнакомый. – Это традиции!

– Не спорю, – отозвался Тор. – Традиции важны. Их нельзя забывать, но и застывать во времени тоже не слишком хорошо. Однажды мы оглянемся по сторонам и поймем, что весь мир ушел вперед и лишь мы остались… со своими традициями, – в голосе мужа слышалось недовольство.

– Какое нам дело до остального мира, Одельгар? – спросил, кажется, Хьялмарр. – Где этот клятый мир, а где мы? – он фыркнул и рассмеялся. Вместе с ним засмеялись еще несколько человек.

– Тише, Хьялмарр, – осадил его Норланд. Смех тут же прекратился. – Продолжай, – полагаю, это он сказал Тору.

– Какое дело, спрашиваешь? – муж говорил тихо и вкрадчиво. – Неужели ты, Хьялмарр, на самом деле думаешь, что живешь в отдельности от всего остального мира? Ты не покупаешь пшеницу и не продаешь ничего южанам? А? Хьялмарр?

– К чему ты клонишь, Тор, сын Одраина? – слегка угрожающе пробасил Хьялмарр.

– К тому, что все мы связаны. Мы взаимодействуем и с севером…

– Это каким таким образом?! – вскрикнул недовольно кто-то незнакомый.

– Очень простым образом, – Тор явно слегка разозлился. – Мы ведь не только воюем с северянами, но и после битвы забираем трофеи. Потом эти трофеи или оставляем себе, или вымениваем на них ту же пшеницу на юге. Что? Скажете, это не так? Это и называется взаимодействием.

– Мудреные слова ты говоришь, – прокряхтел Дориган. – Неужто от жены научился? Я слышал, она на западе мудрость перенимала, так ли это?

– Причем тут моя жена? Смотрю, она тебе покоя не дает, – голос Тора похолодел.

– Жена всегда причем, – вставил свои пять копеек Хьялмарр и снова расхохотался. – Эти ведьмы всегда причем, поверь мне, я уж поболе тебя с этим хомутом на шее.

На этот раз смеялось больше людей. Я едва удержалась, чтобы не стукнуть себя ладонью по лицу. Все сводится к женам, которые во всем-то у них виноваты.

– Тихо. Тихо! – голос Норланда прозвучал громогласно. Все мгновенно затихли. Правда, еще какое-то время слышались редкие смешки, но и они вскоре прекратились. – Продолжай.

– Наши дома стоят слишком далеко друг от друга. Мы разобщены. Чтобы собраться вместе, нам приходится ждать неделями. Я предлагаю перенять опыт других стран и построить город – столицу северной вольницы.

Сказав это, Тор замолчал. В зале повисла тишина. Ярлы явно переваривали сказанное.

– Ты предлагаешь, – спустя пару минут заговорил Норланд. Я уверена, муж давно ему уже все рассказал, но нужно ведь донести мысли до других. Интересно, сам Норланд согласен, что столица нужна, или нет? – сделать из вольницы страну?

Люди возбужденно загудели. Кто-то выкрикивал слова одобрения и согласия, кто-то, наоборот, едва ли не ругался, «намекая», что категорически против подобного.

Шум продлился минут десять, потом Норланд снова всех заткнул, велев Тору говорить.

– Мы и так уже страна, – убежденно высказался мой муж. – У нас есть верховный ярл. Важные вопросы мы решаем сообща. Мы живем на одной территории. Носим похожую одежду, говорим на одном и том же языке. Мы неукоснительно придерживаемся своих законов. Наши далекие предки были братьями, и мы все братья. Так что история у нас тоже одна, и ей не десять лет и даже не сто. Мы вместе ходим в походы, бьемся каждое лето плечом к плечу. Вольница давно уже стала отдельной самостоятельной страной, у которой просто нет названия и столицы.