Теперь, когда и родители благословили её на союз с дорином, право давать такие советы девушке имел только Тайдир. А раз он смолчал, значит, доверяет магам намного больше, чем говорит.

Значит, и ей не стоит спорить с магистром, хотя прежде, чем прилечь, донна решила наскоро выкупаться и переодеться в рабочую форму. Не настолько слабой она себя чувствует, чтобы лежать в постели, если откроется каверна.

Тайдир вернулся почти через час, тихо прикрыл за собой дверь и нетерпеливо окинул комнату взглядом, спеша отыскать невесту. Но рассмотрев наряд донны, полулежащей на диване с прикрытыми глазами, не смог сдержать разочарованного взгляда.

— Сегодня ты могла бы походить в платье, — с лёгкой укоризной выдохнул дорин, садясь рядом с девушкой, и, просунув руку ей под спину, привлёк Лиарену к себе.

Донна не протестовала, и некоторое время Тайдир нежно и истово целовал невесту, наслаждаясь сладостью ее губ, словно путник, добравшийся, наконец, до желанного ручья. С каждой минутой его поцелуи становились все продолжительнее и жарче, и задыхавшаяся от непривычки и смущения донна, ощутив, как нетерпеливые руки жениха пытаются расстегнуть пряжки её защитной безрукавки, осторожно отстранилась.

— Тай… не нужно.

Лиарена ожидала, что он оскорбится или обидится, а может, даже взорвётся яростью, как в тот раз, когда она приходила к нему извиняться.

Но Тайдир только слегка нахмурился, но тотчас, взяв оттолкнувшую его руку, нежно перецеловал пальчики невесты.

— Я и не собирался… ничего такого… магистр просветил. Просто так давно мечтаю… прикоснуться к твоей коже… хоть взглянуть. Ты все время носишь такие страшные платья… даже шею не видно…

— И что сказал Ильтар? — поспешила увести его от обсуждения своих нарядов.

— Тебе нужно еще учиться, хотя бы несколько дней походить в разные места, чтобы стать настоящей путницей, — неохотно пояснил дорин, — Ты должна чувствовать, сколько нужно тратить сил на переход и выучить хитрости, которые знают все путники. Надёжные укрытия, маяки, короткие пути.

— А если… — донна невольно покраснела и запнулась, не зная, как произнести неприличные слова, — ну… я буду твоей женой… то учиться уже нельзя?

— Можно. Но почему-то женщины учатся намного медленнее, чем девушки. А твоя жизнь слишком дорога мне, и я не собираюсь ею рисковать, — Тайдир украдкой вздохнул и поспешил припасть к губам невесты, чтобы забыть о досадной преграде, так неожиданно ставшей на его пути к долгожданному счастью.

Тревожный рожок взвыл только к обеду, и донна его не услышала. Лиарена к этому времени уже сладко спала, отправив дорина заниматься неотложными делами. Уходил Тайдир нехотя, и вряд ли оставил бы невесту в одиночестве, да все нестерпимее жгло палец кольцо, выданное магистром взамен обещания вести себя с невестой в границах приличий.

Маги и воины привычно ринулись на лестницы и в люльки воздушников, теперь, когда каверны открывались всё чаще, путники экономили силы и больше не открывали путей на стены. Их помощь могла понадобиться в любой момент для вывода отрядов, ожидающих монстров на ловчих вышках.

В этот раз пузырь с тварями лопнул довольно далеко от стены, и первыми в бой вступили воздушники и водники. Они создавали вихри и водные струи, подхватывающие тварей, уползающих вглубь болота, и разворачивали в сторону замка.

Со стен монстров встречали градом огня огневики и лучники, получившие от магов зачарованные на возгорание стрелы. Прорвавшихся вперёд тварей воины забрасывали глиняными бомбочками, наполненными огненной жидкостью, и поливали расплавленной смолой. Только нескольким, изрядно потрёпанным, монстрам удалось достичь бойниц, откуда так призывно пахла горячей кровью вожделенная еда, но тут их встретил отряд мечников, и через пару минут защитники замка уже готовы были поздравить себя с очередною победой.

Но тут вдруг резко вспухла пузырём новой каверны полянка почти под самыми стенами, и с губ усталых людей талой водой стекли облегчённые улыбки. Нахмурились маги, подобрались воины, засуетились магини, разливая бодрящий отвар. Новая схватка обещала быть намного труднее предыдущей.

На этот раз первыми вступили в бой огневики, создавая вокруг каверны сплошную стену огня, но она ненадолго задержала поток хлынувших из лопнувшего пузыря монстров. Слишком сыро еще было вокруг, да и первые попавшие в огонь монстры завалили пламя водянистыми останками. Тотчас в бой вступили лучники и метатели, засыпающие армию тварей горючими снарядами. Не дремали и воздушники с водниками, подхватывали тварей плетьми и потоками и совали в костры, возникшие на месте разрыва огненной бомбочки.

И всё же монстров было слишком много, да и ползали они стремительно. Первая волна уже достигла бойниц и края бортика, и теперь воздушники все силы направили на создание высокого защитного щита, преодолеть который монстрам было не под силу. Но это вовсе не было самым лучшим способом, упавшие вниз твари теряли направление и расползались в разные стороны, и водникам приходилось следить за ними и снова направлять к стене.

Но всё чаще плети оказывались недостаточно сильны, чтобы удержать напористых монстров, и побледневшие от усталости маги отступали в сторону, уступая место более сильным товарищам, сохранившим еще остатки резерва.

И с каждой минутой все сильнее мрачнел Ильтар, осознавая необходимость применения самого сильного своего оружия, припасённого именно на этот случай. Записанные в драгоценных кристаллах огненные заклинания обходились обители очень дорого, и дело было вовсе не в цене камня. Для того, чтобы выплеснувшейся из них магии хватало силы залить огнём целую каверну, приходилось проводить сложный ритуал. Несколько огневиков с полными резервами, объединив усилия, не один час заливали свою магию в безукоризненно чистый брильянт, под неусыпным наблюдением воздушников, водников и лекарей.

И все же иногда опасный ритуал сворачивал в нежеланное русло, и тогда по хорошо защищённому ритуальному залу стремительно носились осколки взорвавшегося кристалла, разбрызгивая по сторонам волны смертоносного жара.

Потому магам удавалось за зиму изготовить не более пары десятков таких огненных камней, и они изо всех сил старались не тратить их по весне, когда каверны открывались значительно реже, чем в первой половине лета.

Лиарену разбудил чей-то пристальный взгляд и девушка, решив спросонья, что это пришёл Тайдир, ответила слегка застенчивой, но счастливой улыбкой.

— Совсем взрослая… — задумчиво и печально произнёс рядом мужской голос и донна, резко распахивая глаза, села в постели.

— Экард?

— Ты же объявила, что считаешь меня отцом? — с еле заметной усмешкой сказал он, и вопросительно приподнял бровь.

— Да, — твердо выдержала его испытующий взгляд Лиарена, — это правда. И я уверена… ты никогда не отказался бы от меня, если бы знал…

Девушка смолкла и горько вздохнула, невольно вспомнив лучистый взгляд матери, которая сделала всё, чтобы спасти своего ребёнка.