— Кто такой Карик? — спокойно осведомился Экард, но девушке почудилось в его голосе недовольство.

— Мой сын! — Гордо вскинула голову Лиарена, и нехотя поправилась, — названный. И я должна уделять ему хоть пару часов в день.

— Сейчас ты должна все свое время отдавать учёбе, — жёстко отрезал магистр, — если не хочешь, чтобы твой Карик остался сиротой. Кстати… я кое-что об этом слышал, и как мне помнится, у него живы и здоровы родные мать с отцом. Вот и пусть пока они уделяют ему по часочку, насколько я успел понять, родителей слишком много не бывает.

— Хотя бы попрощаться… я его сегодня ещё не видела… — еще просительно смотрела на новоявленного отца донна, но в её карих глазах уже разгоралось так знакомое магистру упорство.

— Силы, провести меня туда хватит? — уже знакомым ворчливым голосом осведомился Экард, и хитро усмехнувшись, добавил, — заодно познакомлюсь с внуком.

— Я сам открою путь, мы с Дзерном хотим обсудить с тобой пару вопросов, — шагнул вперёд Ильтар и вопросительно глянул на дорина, — Тай, ты с нами?

— Конечно, — продолжал распоряжаться Экард, — он ведь тоже должен проведать своего сына.

Лиарена крепче прижалась к широкой груди жениха и облегчённо вздохнула. Внезапно нашедшийся отец с каждым днём нравился ей все больше.

Так и не сдвинувшийся со своего места Барент сердито фыркнул и исчез в мгновенно вспухшем тумане пути.

— Ильтар, проведите для нас полный свадебный ритуал, — твердо потребовал дорин, выведенный из себя настойчивостью не желавшего сдаваться соперника, едва они оказались в столовой Лиарены. — Я прекрасно понимаю, почему Арент так упорствует, его вдохновляет пример Витерна. Но тогда был совершенно иной случай, а теперь я не желаю, чтобы хоть у кого-то оставались напрасные надежды или сомнения.

Никто из магов и не подумал с ним спорить, да и смущённая такой стремительностью происходящих в её судьбе перемен невеста тоже кротко смолчала. Слишком ясно помнились донне намерения шустрых магичек познакомиться с хозяином замка поближе.

И всего через полчаса, облачённая в свое самое нарядное платье, Лиарена стояла рядом с женихом перед старшим магистром обители. Горячая ладонь Тайдира крепко и бережно сжимала её робкие пальцы, и на побледневших от волнения щеках донны цвели розы стеснительного румянца.

А под сводами домашнего храма веско звучали выверенные фразы старинного ритуала, и вспыхивали одна за другой серебристые свечи в опоясывающих овальное помещение подсвечниках.

— Объявляетесь мужем и женой! — торжественно объявил Ильтар, и ловко надел на уже украшенные обручальными кольцами левые руки новобрачных старинные брачные браслеты, реликвию рода Варгейз.

— Поздравляю с рождением семьи! — первым громко возвестил Экард и махнул посохом, осыпая молодых лепестками роз и лилий и мелкими серебряными монетками.

— Поздравляю, — почти одновременно произнесли Ильтар и Берт, и новая дорина Варгейз улыбнулась им одинаково благодарно.

— Спасибо, друзья!

А вокруг них уже звучал хор поздравлений, и домочадцы, успевшие в чем-то досадить ушлому камердинеру, прятали за улыбками хмурые гримасы и проклинали собственное неумение предугадывать ход событий.

Наскоро устроенный праздничный обед удался на славу, и лучшим деликатесом на нем была драгоценная икра, туесок с которой неведомо откуда достал Экард.

— Магам нужно есть её обязательно, — словно невзначай, сообщил он дочери, и та ответила смущённой улыбкой.

— Теперь я это знаю. Извини.

И отшельник только невесело усмехнулся в ответ. Быть отцом он пока еще только учился.

А потом они впятером устроились в гостиной Тайдира, магистры торопились закрепить внезапно возникшее сотрудничество.

Ценить мастерство и силу маги обители умели.

Как и признавать свои ошибки. Едва магистры припомнили, сколько выжженных до сухого пепла кругов встречалось им каждый год на болотах, они безоговорочно приняли отшельника в число тех, кому можно доверять всецело. И больше не задавали себе вопросов, куда Экард тратит вырученные за икру деньги. Магу, в одиночку занимающемуся поисками тайников отступников, никак не обойтись без покупки кристаллов и найма рисковых помощников.

И на этот раз отшельник не стал отказываться. Однако обсуждать планы совместных действий им пришлось втроём, Тайдир усадил Лиарену в уголке дивана и лишь делал вид, будто прислушивается к разговору друзей и тестя.

На самом деле он молча наслаждался теплом и запахом любимой, желая хоть ненадолго забыть, как мало времени ему на это отпущено.

— Лиарена, пора! — строго глянув на сидящую в обнимку парочку, позвал через час Экард, но его голос невольно дрогнул.

Да и чьё сердце не тронул бы тоскливый взгляд дорина, почти спрятавшего новобрачную в кольце уверенных и бережных рук?! И сама дорина выглядела далеко не столь счастливой, как положено девушке, всего два часа назад украсившей свою руку свадебным браслетом.

— За учениками приду завтра утром, — пообещал Экард, и, наступая на горло собственной деликатности, воздушной лианой выдернул дочь из объятий новобрачного, — И еще… почему бы вам не поселить малыша и его слуг в замке? Туда Лиарена должна научиться приходить из любого места.

— Может, возьмёшь хотя бы пятёрку? — безнадёжно спросил на прощанье Ильтар, беспрекословно согласившийся перед этим на все условия Экарда.

— Ты же знаешь… — досадливо дёрнул плечом отшельник, — больше трёх учеников берут только самоуверенные невежи. Я и так иду вам навстречу… но вовсе не собираюсь заниматься ими один. У меня уже есть ученик, и он может взять одного из ваших магов.

— Ты брал учеников? — изумился старавшийся помалкивать Дзерн, — вот теперь я начинаю кое-что понимать.

Экард насмешливо блеснул в ответ глазами и резко махнул посохом.

И через несколько мгновений донна стояла в смутно знакомой пещере, где в прошлый раз её отец расправился с собственным стражем.

Но теперь тут было светло, тихо и чисто.

— Ты больше не ставишь охрану? — поинтересовалась дорина, оглядывая почти круглую, просторную пещеру.

— А её здесь и не было. Шус тут просто жил… я прикормил его, изредка притаскивая кости или тварей. Иногда не хватает сил сжечь всех до единой. Вот он и привык… что все, кто приходят со мной, это его обед.

— А как проходил твой ученик? — продолжила расспросы дорина, шагая за отцом к выходу, и вдруг сообразила, как он может воспринять ее любопытство, — Но если не хочешь, не отвечай, я пойму.

— Представь себе, — не оглядываясь, ответил маг с горьковатой усмешкой, — мне даже нравится, что тебя интересует моя жизнь. И твоё желание всё знать тоже нравится, я вообще считаю самими лучшими учениками тех, кто не стесняется постоянно задавать вопросы. Сразу понятно, насколько они поняли задание, как рассуждают, и где им нужно помочь. Молчуны для меня всегда были более подозрительными и темными.