автоматами наперевес обступили кругом машины и закрыли живым щитом самое ценное, что было в этом мире. Дверь на выход из него.

Мы шли молча, и каждый думал о своём. Я видел, как нервно посматривал Николай Алексеевич на автобус, где сидели два учёных, ставших по его воле рабами. И мне чертовски сильно хотелось задать вопрос: насколько действительны ещё слова из дневника? Правда ли по возвращении домой Николай с радостью пойдёт под суд? Неужели даже спустя столько лет он не нашёл себе достойного оправдания?

Я заметил и то, что Олег Владимирович ни разу не взглянул на автобус. А ведь там сидели его жена и ребёнок. Может, он до сих пор не определился, нужно ли их брать с собой?

И Шаман был непривычно задумчив. Он с таким вниманием рассматривал землю под ногами, что невольно могло показаться, будто там есть что-то ценное. Что его так заинтересовало? Наверное, всё, что угодно.

Я же так ни разу и не поговорил с ним по душам, не узнал, что ему нравится и что раздражает. Ведь из таких мелочей и складывается дружба. Чем меньше белых пятен на её пёстром полотне, тем крепче она становится. С другой стороны, может, оно и к лучшему? Уходить надо без сожалений, не оборачиваясь на каждом шагу.

Караван тем временем добрался до точки невозврата и остановился. До города оставалось каких-то километров пять, но мы не знали, как бесы подготовились к нашему появлению. А то, что ждать они нас будут, было совершено точно.

Я отправил разведчиков, чтобы уточнить позиции бесов, а сам тем временем занялся координацией бойцов. Как и планировалось раньше, мы должны были разделиться на две группы. Малая, численностью в тридцать человек, пойдёт со мной в обход главной дороги и завяжет бой. А потом караван с большей частью бойцов прорвётся напрямую к высоткам, где мы и соединимся.

Разведчики вернулись не скоро, так что времени на приготовления нам хватило сполна.

— Бесы отстроили пост прям на дороге, — сообщил один из разведчиков. — Их самих там немного, но дальше и до самого центра ещё два десятка постов. Короче говоря, пока разбирать будем, вся округа подтянется.

— Значит, мы постараемся выиграть побольше времени. Сколько на посту бесов? — уточнил я.

— От пятнадцати до тридцати на каждом. Но там ещё патрули ходят, так что можешь смело умножать на два.

Цифра меня удивила. Я не думал, что бесы так укрепятся. Понимал, что просто не будет, но то, что рассказали разведчики, едва не заставило меня заколебаться. Чуть только подступил вопрос: «А может отступить?», я немедленно задавил его и отбросил прочь. Пусть будет тяжелее, это совсем не повод сдаваться. Второй раз подряд мне точно не повезёт.

Я возглавил ударную группу и разделил её на шесть звеньев по пять человек. На всякий случай мы взяли несколько РПГ и гранат к нему и устремились вперёд, смещаясь от дороги в сторону.

Скоро началась городская окраина. Мы сбавили темп, стараясь идти как можно тише, распределились по ширине двора и держались в тени. Вот только с последним возникла проблема. Чем светлее становился пригород, тем меньше в нём было укрытий, и приходилось пользоваться всем, что на пути подвернётся. Сгнившая детская площадка, кузов легковушки или шаткий сарай, больше напоминавший нужник.

Мы пересекли несколько кварталов, прежде чем засекли патруль — четырёх бесов, расслабленно бредущих вдоль дороги. Лёгкая цель, но шум поднимется сразу, а значит, и подкрепление уже будет гораздо зубастее. Впрочем, шли мы именно для этого, так зачем тянуть?

Я на пальцах объяснил бойцам из своего звена, что от них требуется, и жестом показал остальным, чтобы без команды не лезли. Перехватил автомат поудобнее и осторожно устремился за бесами.

Очень кстати вдоль дороги лежали бетонные блоки. Наверное, их пытались унести со стройки, что располагалась дальше по улице. А мы за них прятались, перебегая от одного к другому.

Когда до патруля осталось столько, чтобы не промазать ни при каких обстоятельствах, мы остановились и прицелились.

«Вот и всё. Теперь точно не отступить.» — мелькнула в моей голове мысль через миг после первого выстрела.

Бойцы открыли огонь почти одновременно со мной и точно положили свои цели.

Стрекот автоматных очередей ещё долго гулял между домами эхом, пока не появился новый звук. Затрещала рация. Я уж было потянулся к своей, но понял вдруг, что звук доносился от одного из трупов.

— Приём! Это были выстрелы? Что там у вас происходит? — спрашивал приглушённо чей-то строгий голос.

А ему по очереди отвечали:

— Это первый патруль. Мы тоже слышали, но откуда — понять не успели. Приём.

— Это второй. У нас всё чисто, ничего не слышали.

Я не стал тратить время на прослушку переговоров врага, стоя посреди дороги. Приказал бойцам собрать оружие, а сам взял рацию бесов и отправился в ближайший дом искать боевую позицию.

Трёхэтажный барак, что тянулся вдоль дороги и обещал развалиться со дня на день. Здесь не было жильцов, а все крошечный квартирки радовались любому гостю распахнутыми настежь дверьми. Впрочем, кроме влажного спёртого воздуха предложить они ничего не могли. Мебели не осталось совсем, но это нам было на руку.

Мы распределились по квартирам на всех этажах и затаились. Я слушал вражеские переговоры, которые становились всё яростнее. На помощь девятому патрулю, который сейчас уже остыл и постепенно приближался к стадии трупного окоченения, двигалось ещё три патруля. Тот же, перед кем отчитывались бесы, обещал им все возможные и невозможные кары, если у людишек, то есть у нас, что-нибудь получится.

Второй раз оказался так же прост, как и первый. Шесть бесов подошли к павшим товарищам, но доложить об увиденном не успели. Мы открыли прицельный огонь, приумножив кучу тел на дороге. Но тут же с другого конца дороги показался ещё один патруль.

Бесы разбежались по укрытиям, кое-как прячась за заборами и бетонными блоками. Кто-то из них доложил по рации:

— Говорит первый патруль. Людишки засели в заброшенном доме и подчистую замочили шестой патруль. Приём.

— Ну так заставьте их заткнуться, пока Главный не пошёл вразнос! Всем свободным патрулям: отправляйтесь первому на подмогу.

— Все?

— Да, все! Есть вопросы?

Бесы наперебой ответили, что вопросов не имеют и непременно поступят так, как приказано.

Новость, что мы смогли оттянуть патрули, меня порадовала, о чём я и сообщил Николаю Алексеевичу.

— Что ж, — тяжело вздохнув, отозвался тот. — Значит, и нам пора. Держитесь там, Константин.

— И вы. Встретимся на точке, — сказал я, заканчивая связь.

Бесы