Короткая очередь сбила мутанта с автомобиля, но рядом уже появился другой. За спиной застучал пулемет Страйка, ударив по ушам. В замкнутом пространстве гавканье пулемета оглушало. Поморщившись, контрабандист выстрелил снова. Промах. Мутант, шустро перебирая короткими ногами, рванулся к нему.

Тварь хладнокровно пристрелил упавший на колено Айвэн. Тут же сместил прицел и ударил по новому монстру, выскочившему из темноты.

– Их тут много! – забыв про рацию, прокричал Дым. – Не стоим, смещаемся к выходу!

Едва слышно заработал автомат Софта. Мутант, прыгнувший через капот машины, взвизгнул и упал на бетон, суча лапами. Дым рванулся вперед, но остановился, когда дорогу ему преградили еще две твари. Они будто не спешили нападать. Прижавшись к полу, они принялись смешно фыркать. Тела их при этом сокращались, будто… Будто накачивая что-то в переднюю часть.

– Осторожно! – Дым в последнюю секунду догадался, что сейчас произойдет, и метнулся в сторону. Как раз вовремя. Сразу две тугих коричневых струи ударили в то место, где он только что стоял. Зашипел, растворяясь, кусок металла, на который попала жидкость, от бетона поднялся пар.

– Они плюются кислотой! – гаркнул Дым.

Прозвучало несколько выстрелов, и оба мутанта буквально лопнули. Ошметки плоти полетели в разные стороны, на полу образовалась коричневая лужа – твари готовились снова плюнуть кислотой. Дым развернулся, увидел еще одного мутанта, заходившего во фланг Софту, и срезал его двумя очередями. Наступила тишина – особо резкая и пронзительная по контрасту с отгремевшей пальбой. Сталкеры стояли настороженно, водя стволами по сторонам, но новых мутантов видно не было.

– Вроде отбились, – проговорил Дым. – Что это за уроды вообще? Я таких раньше не видел.

Софт шагнул к одному из мертвых мутантов и пнул его носком ботинка, переворачивая.

– Интересная тварь, – пробормотал хакер.

– Чего интересного? – Артур сдвинул активные наушники на шею и подошел к хакеру.

– На тихоходку похожи.

– Это еще что за гадость?

– Самое живучее микроскопическое беспозвоночное. Им пофиг на радиацию, на температуру, на наличие воздуха.

– Ну, этих я бы живучими не назвал, – ухмыльнулся Айвэн.

– Ну, они и покрупнее будут. – Софт улыбнулся. – Короче, раз из вас никто не знает, что это, так звать и будем. Визуально похожа очень. Только лап четыре, а не шесть.

– Эй, юные натуралисты, – окликнул их Дым. – Может, пойдем уже, а? Мало ли, может, это не все еще. Может, остальные на подходе.

И в этот момент где-то в дальнем конце парковки послышался рев, от которого, несмотря на активную акустическую систему шлемов, едва не заложило уши, и тут же заскрежетал раздираемый металл.

– Это еще что? – Наемник аж присел.

– Да какая разница? – Дым махнул автоматом. – Валим отсюда!

Из глубины парковки что-то ломилось к сталкерам. И это «что-то» явно было очень большим и разъяренным.

Они рванули вперед. Дым – впереди, за ним – Артур. Айвэн с Софтом бежали в середине. Страйк прикрывал отступление, похожее на паническое бегство.

Пулеметчик обернулся и громко выругался.

В темноте угадывался силуэт огромной твари, быстро движущейся к сталкерам. На пути продолговатого тела оказались остатки автомобиля, но мутант даже не подумал сворачивать. От удара металл застонал, машина смялась и отлетела, а тварь уже таранила следующую преграду.

– Мать моя женщина! – выдохнул пулеметчик. – Год жизни за гранатомет!

Опомнившись, Страйк развернулся и рванул за друзьями со всей доступной скоростью.

Дым выскочил на улицу первым, быстро огляделся. Перед ним раскинулась площадь. На другой стороне – полуразрушенное высотное здание – когда-то здесь была гостиница. Из-за здания выглядывали кабинки колеса обозрения. Страж на секунду задержал на них взгляд – и ему показалось, что кабинки движутся. Помотав головой, он лихорадочно пытался сообразить, куда им бежать.

Между гостиницей и типичной хрущевской пятиэтажкой с магазином на первом этаже в глубь квартала уходила дорога. Страж кивнул сам себе и скомандовал:

– За мной!

Остальные ждать себя не заставили.

В отдалении на боку перевернутого автобуса сидели две сгорбленные фигуры. Мутанты было заинтересовались группой бегущих сталкеров, но, услышав трубный рев, донесшийся с парковки, спрыгнули на землю и огромными скачками унеслись вдаль. Видимо, им тоже не хотелось встречаться с источником шума.

– Да что же это, мать его, такое? – прокричал Айвэн.

– Я боюсь накаркать, но, по-моему, это родитель тех трубконосов, что мы завалили на парковке, – прогудел Страйк. – И он на нас очень зол.

– Грязный сексист. – Наемник старался скрыть за шуткой страх. – С чего ты взял, что родитель? Может, это родительница.

– Да мне поровну, кто это. Главное, свалить от него подальше.

Рев раздался еще раз, Софт на бегу обернулся и едва не покатился кубарем.

Судя по внешнему виду, преследующий их мутант действительно был в родстве с тихоходками, убитыми в подземном гараже. Ошибиться было сложно – он был их точной копией. Только увеличенной раз эдак… В двадцать. Ну, может, немного меньше. Когда тварь поравнялась с вросшим в землю «уазиком», стало ясно, что размерами она ему не уступает. И действительно, неважно, кем монстр приходился выскочившей на них мелюзге – мамой, папой, дедушкой или официальным опекуном, – главное, он жаждал человеческой крови.

– В гостиницу, быстро! – рявкнул Дым и рванул первым, подавая пример. На визоре шлема мелькали очертания аномалий, но ловушки были разбросаны слишком далеко, чтобы беспокоиться о них сильнее, чем о гигантской тихоходке, севшей им на хвост. Одним махом запрыгнув на парапет, Страж обернулся.

Мутант преодолел половину площади и продолжал наращивать скорость. Дым запустил руку в подсумок, нащупал гранату и зарядил подствольник. Припал на колено, прицелился, выстрелил. Расстояние было не очень большим, он опасался, что заряд просто не успеет взвестись. Успел. Только эффект был, мягко говоря, слабее ожидаемого.

Граната ударила чудовище в лоб – или что там у него было над соплом. Но эффект от взрыва оказался практически нулевым. Мутант затормозил на секунду, помотал головой, а потом взревел и снова рванул вперед.

– Софт, твою мать! Накаркал! «Самое живучее существо на планете», блин! – Дождавшись Страйка, немного отставшего от остальных, Дым бросился догонять Айвэна, Артура и хакера, уже забежавших в фойе гостиницы через пустой дверной проем.

Страйк задержался на пороге, вскинул пулемет и открыл огонь по взбирающемуся по ступеням монстру. Безрезультатно. Пули не причиняли тому никакого вреда, увязая в упругом теле. Мутант ревел – видно, что удовольствия пулеметные очереди ему не доставляли, – но все равно упрямо лез вперед.