– Страйк, быстрее! Бросай фигней заниматься! – Дым дернул пулеметчика за плечо. – Валим! Нужно подняться наверх!

Они взбегали на первый полуразрушенный лестничный марш, когда тварь вломилась в вестибюль. Затрещал проржавевший металл дверных рам, посыпались осколки немногих уцелевших стекол. Заскрежетала с мясом вывороченная из бетона стойка турникета. Заревел мутант, миновавший холл и пытающийся втиснуться в слишком тесный для него проход, ведущий к лестнице. Сыпалась штукатурка, шаталась кирпичная кладка, разъяренная тварь упрямо перла к цели.

– По коридору, вперед! – скомандовал Дым, когда они поднялись на второй этаж. Даже если тварь достигнет лестницы, дальше ей не подняться – она просто не пройдет там. Потому следовало воспользоваться ситуацией и оказаться от гигантской тихоходки как можно дальше.

Они миновали половину коридора, когда послышался дикий грохот и последовавший за ним рев. Притормозивший на секунду Софт готов был поклясться, что услышал в нем нотки ненависти и досады.

Протиснувшийся-таки на лестницу мутант попытался взобраться по ней наверх, и, не выдержавший такого издевательства, и без того зияющий прорехами в бетоне, пролет, просто рухнул вниз вместе с тихоходкой.

– Вперед, быстрее! – торопил Дым.

– Куда вперед? – возмутился наемник, добежавший до конца коридора и замерший у окна. – Тупик.

– Сам ты тупик, блин! Прыгай! – рявкнул Дым. – Или ты хочешь подождать, пока до этой твари дойдет обойти здание?

Высунувшись в окно, Айвэн оценил площадку для приземления, оглядел окрестности на предмет возможных опасностей, забросил автомат за спину и спрыгнул вниз.

– Чисто! – послышалось в наушниках. – Прикрываю!

Страйк подошел к окну и с тоской посмотрел вниз. Метров пять, не меньше. Он покачал головой.

– Сначала вы. Я могу тут все обвалить нахрен.

– Давай, не задерживайся только!

Артур оттолкнулся от подоконника и прыгнул. За ним – Софт. Дым внимательно глянул на пулеметчика, на габариты окна, хлопнул Страйка по плечу и пропал в проеме. Пулеметчик тяжело вздохнул, удостоверился, что прямо под окном никого нет, и ударом ноги вынес мешающую ему раму.

Страж приладил пулемет за спину, кое-как выбрался задом из окна, повис на руках и спрыгнул.

Будь на пулеметчике обычный экзоскелет – дальше бы ему пришлось топать без него. Громоздкая система приводов, огромный, тяжелый аккумулятор – конструкция бы просто не выдержала прыжка с пяти метров. Но костюм Страйка, как и прочих Стражей, питался от «вспышки» – энергетического артефакта, а вместо тяжелого металла использовались легкие композиты. Тем не менее от удара о землю у него немного помутилось в глазах. Пулеметчик помотал головой, приходя в себя, и повернулся к друзьям. Где-то в здании взревел мутант, заставив сталкеров вздрогнуть. Дым окинул взглядом свой отряд и тяжело выдохнул.

– Ну что, все живы-здоровы? Хорошо. Расслаблять булки некогда – не дай бог, до твари дойдет, куда мы делись, – будет опять весело. Так что вытряхивайте кирпичи из штанов и поскакали. Немного осталось. Тут за домами выход из города и дорога к ЧАЭС. Соберитесь, парни, – добавил он, глядя на усталые лица Артура и Айвэна. Несмотря на полноценный отдых в схроне, отмахал отряд сегодня не мало. Дорога через аномалии и три схватки за день, остаточное напряжение предыдущих дней – люди не железные, могут и сломаться.

– Давайте хорошо поработаем – а потом вылезем отсюда и будем хорошо отдыхать. На всю катушку. Договорились?

Бойцы вымученно улыбнулись.

– Ну и отлично. Построение прежнее. Я впереди, за мной Артур. Софт, Айвэн, замыкает Страйк. Смотрите по сторонам, но помните о колесе. Давайте закончим хотя бы этим же составом. Вперед, за Родину, мать ее в грызло. Ать-два.

* * *

Кот стоял на крыше шестнадцатиэтажки, к которой еще после первого взрыва прилипло меткое название «Фудзияма». Так здание прозвали мародеры и любители острых ощущений, пробиравшиеся в город через кордоны и патрули военных. Несложно было догадаться, что имя собственное дом получил за вид, открывающийся с его крыши. Раньше, пока город не зарос до такой степени, он весь был как на ладони. Сейчас обзор сильно ограничивался. Но Кот на собственные глаза и не полагался.

В руках у него был предмет, напоминавший геймпад. В специальный держатель вставлен небольшой планшет, на экран которого проецировалась картинка с зависшего в воздухе квадрокоптера. Кот внимательно вглядывался в изображение с камеры, медленно поворачивая летательный аппарат вокруг своей оси.

После боя на заболоченном озере ему перестали приходить сообщения с местонахождением преследуемой группы. Это его бесило. Пришлось использовать все ресурсы его собственного отряда. Невзирая на опасность демаскировки, три легких беспилотника, запускающихся «с руки», практически постоянно по очереди находились в воздухе, методично изучая по квадратам местность, по расширяющейся спирали от озера. Проблема была в том, что первые несколько часов Коту и его бойцам самим пришлось скрываться: в район озера стянулись военные, а к лаборатории прибыли два вертолета с американцами. Высовываться было себе дороже. Потом наступила ночь. Ночью кого-то искать было бессмысленно. И поиски начались только утром. Потому когда последний оставшийся у группы беспилотник засек группу Стражей, те уже входили в Припять. Проследить дальше не получилось: дрон постигла участь двух его коллег. Теперь оплавленные обломки валялись где-то на подходах к мертвому городу. Впрочем, это было ожидаемо. Летать над Зоной – чересчур рискованно. На любой высоте. В свое время, изучая информацию о Зоне, Кот наткнулся на случай, когда сюда рухнул пассажирский самолет, заходивший на посадку в Киевском Борисполе. Потому даже асы-вертолетчики, пилотирующие военные машины, отправлялись на каждый вылет как на последний.

Коту ничего не оставалось, кроме как погнать отряд форсированным маршем в Припять. Суета и спешка стоили жизней еще двоих бойцов. Теперь в его распоряжении осталось всего семь человек, и Кот нервничал. Группа Стражей очень уж наглядно показала, на что способна. Вступать с ними в прямое противостояние, не обладая значительным численным перевесом, Коту не хотелось. Впрочем, противостояние пока не планировалось. Сначала группу как минимум нужно было догнать.

На экране планшета возникло какое-то шевеление, и Кот сдвинул ползунок на геймпаде, увеличивая изображение. По дороге, ведущей к ЧАЭС, двигались четыре фигуры. Пятую тащили на носилках. Кот улыбнулся.

– Ну вот. А я уж думал, что потерял вас, ребятки. Здравствуйте.

Кивком он подозвал к себе Слона – старшего группы поддержки. Показал ему изображение, спросил:

– Что думаешь?

Слон ответил практически сразу же:

– ЧАЭС.

– Уверен?

– Больше там идти некуда, – пожал плечами боец.

– Сможем оказаться там раньше их?

Слон поморщился. Это Коту было плевать на бойцов, погибших в аномалиях по дороге к Припяти. А для Слона это были боевые товарищи. Но, наткнувшись на взгляд Кота, он нехотя кивнул: