— Допустим, сегодня звездой собрания был ты, — ухмыльнулся Ампер. — Не ожидал… Что ж, до дома дотерпеть не сумел?

— Потерял контроль, — вздохнув, повинился Валд. — У нее было такое платье…

— Бывает… Помню, как-то раз… — Брат оборвал сам себя, тряхнул головой. — Впрочем, это личное. Нашему экипажу нужен новый капитан. — Он прижал кулак к груди. — Но я клялся отцу в верности.

— Ты клялся и Лоре, — напомнил Валд. — Беречь и защищать, ведь так? А сейчас ей нужна твоя защита как никогда. Прилив пригонит пауков к нашим стенам. И что тогда, Ампер?

Тот покачал головой, уткнулся бородой в грудь и, ссутулившись, быстро пошел по коридору прочь. Валд постоял какое-то время, глядя ему вслед и сжимая кулаки, а потом спустился на третий этаж. Издали приметив Бага, нервно ходящего от стенки к стенке, ускорил шаг.

— Что такое? — выпалил Валд и догадался сам: — Зельда?

— Рожает, — кивнул Баг и вцепился в рубашку Валда. Рыжие усы казались красными на побледневшем лице, зеленые глаза были подозрительно мокрыми.

— Все будет в порядке, — неуверенно сказал Валд, похлопав его по плечу. Из-за двери раздался стон, и Баг разрыдался, как ребенок.

— Мне страшно, друг, — всхлипывал он, стиснув Валда так, что тот поморщился от боли. — С шиагами так страшно не было, веришь?

Валд молча кивнул, глянул на дверь, и из-за нее снова раздался стон, полный страдания.

Я проснулась одна, хотя подушка рядом еще хранила тепло Валда. Смутно вспомнила, что слышала сквозь сон, как он говорил про очередной совет. Надеюсь, по итогам этого меня не выгонят из замка снова. Хотя на этот раз, наверное, есть за что. Потому что вчера я была очень плохой девочкой.

Завидев платье, висящее на спинке стула, я улыбнулась и прикусила губу. Вчера у Валда словно сорвало тормоза. До этого он, оказывается, сдерживался. Я натянула одеяло выше, накрывшись с головой, словно это могло избавить меня от запоздалого стыда. Как он ласкал меня, какие слова говорил, как брал на этой самой кровати снова и снова…

Идея с кустами оказалась провальной. Поначалу все было забавно и даже возбуждающе, но потом появилась какая-то тетка, и нам пришлось спешно ретироваться.

Я тихо рассмеялась, отбросила одеяло и пошла в душ. Смыв остатки сна, оделась и позавтракала, поглядывая в окно. Солнце висело уже высоко. Похоже, собрание затянулось.

В дверь постучали, я открыла и увидела Лору, загадочно мне улыбающуюся.

— Уже знаю, — сказала она, заходя внутрь.

— Что именно? — насторожилась я.

— Ох, Эва, какое счастье, что ты появилась в замке, — выдохнула Лора, садясь в кресло у столика и отщипывая виноградину. — Раньше служанки чесали языки о нас с Ампером — внезапная свадьба, быстрая беременность… Меня это так нервировало. А я сейчас стала очень чувствительной — сама себя не узнаю… Но вы с Валдом — просто находка для сплетен. Да каких! То все спорили, консумирован ли ваш брак, то — не выпорет ли тебя Валд за отвар, и вот теперь — отчего кусты вам приятнее супружеской постели.

— Блин, — выпалила я, покраснев. — Все знают?

— Батарея — кухарка, которая вас застукала, — решила, что Валд был с какой-то девкой, и так расстроилась, что побежала к самому капитану, — пояснила Лора. — Люди переживают за ваш брак, особенно после визита Алистера.

— Вот как, — хмыкнула я.

— И после совета, когда стало известно, что в кустах была ты, все испытали искреннее облегчение, — добавила Лора. — А я — еще и гордость. Значит, платье было что надо.

Она рассмеялась и взяла еще одну виноградину, а я нахмурилась.

— После совета?

— Да, Ампер пришел еще час назад. Рассказал мне новости. Ну ты даешь, — покачала она головой. — Я первое время боялась даже смотреть на мужа, когда он обнажен. У них все так… неприлично устроено. — Она слегка покраснела.

— А Валд не возвращался…

— Наверное, пошел сразу к воинам, — ответила Лора. — Ампер говорил, что Валд хочет сжечь Дикое место. Но это немного странно. Пауки никому не мешают.

— Это пока, — возразила я.

В дверь снова постучали, и к нам заглянула Энтропия.

— Девочки, вы обе здесь, как славно, — улыбнулась она. — Пойдемте-ка за мной.

Лора с готовностью поднялась, поправила складки на платье, собравшиеся над животом.

— Куда? — спросила я.

Энтропия вздохнула, посмотрела на меня слегка укоризненно.

— Эвочка, ты девочка молодая, несмышленая, то и дело глупости творишь… Как старшая женщина, я должна показать, в чем заключается главная роль хорошей жены. Ты собиралась выпить отвар, обрывающий беременность, и я подумала, возможно, ты просто боишься родов.

— Нет, — ответила я. — Не боюсь.

— Тем лучше для тебя, — сказала Энтропия. — Но вам обеим будет не лишним поприсутствовать на таинстве рождения. Ты, Лорочка, увидишь, что надо делать. Ведь тебе это предстоит совсем скоро. А ты, Эвочка, поймешь истинное предназначение женщины.

— Кто-то рожает? — спросила Лора, побледнев.

— Зельда, жена Бага, — ответила Энтропия и шагнула в коридор. — Пойдемте же, пока не пропустили самое интересное!

На третьем этаже я наткнулась на Валда, который слонялся за Багом, а когда из-за двери раздавался протяжный стон, обнимал его за плечи и утешающе похлопывал по спине. Рыжие усы Бага потемнели то ли от слез, то ли от соплей, и выглядел он безумно.

— А ты что тут делаешь? — нахмурился Валд. — Тебе туда не надо.

— Все в порядке, — ответила я, храбрясь.

— Передай Зельде, что я ее люблю! — выкрикнул Баг, всхлипнув.

Я кивнула и перешагнула порог следом за Лорой. Та покачнулась, и я подхватила ее под локоть.

Впечатления ударили наотмашь по всем органам чувств. Кровь, пот, резкий запах трав, вода в тазу, где полощут пеленку, становится розовой, всхлипы, стоны, крики…

— Зачем ты их привела? — сердито выпалила Инфинита, вытирающая лоб женщины, страдающей в постели. — А ну, пошли вон. Обе!

— Финечка, им это будет полезно, — возразила Энтропия и бросила на меня острый взгляд. — Пусть видят, что их ждет…

Зельда — огромный живот, тонкие ручки и ножки и кудрявая светлая голова — застонала сквозь стиснутые зубы. Карин хмуро на меня посмотрела, кивнула, узнав, и нажала внизу огромного живота женщины.

— Ребенок не ложится как надо, — пробормотала она. — И тут какой-то бугор. Крепись, Зельда, молись богине.

Лора вцепилась мне в плечо, начала сползать вниз. Я обняла ее за раздавшуюся талию и выставила за дверь.

— Валд!

Он быстро забрал Лору, открыл рот, чтобы что-то сказать, но я захлопнула дверь перед его носом.