Видимо, небольшой отряд, отправленный обследовать место жесткой посадки десантного бота, не ожидал встретить столь активного сопротивления. Их расстреливали хладнокровно, умело, как в тире. Из дюжины облаченных в тяжелую броню бойцов минимум половина осталась лежать на стылой земле, остальные, вжавшись в камень, принялись отползать, огрызаясь беспорядочным огнем. Перестрелка продолжалась около четверти часа, а потом все стихло.

– Все живы? – послышался из наушников голос вахмистра.

– Потерь нет, – отозвался Макс и, внимательно посмотрев на индикатор мощности батарей, добавил: – И боекомплекта почти не осталось.

– Доложить уровень заряда! – приказал вахмистр Титу. В эфир посыпались короткие рапорты: десять процентов, двенадцать, восемь, шестнадцать… Если враг решится на повторную атаку, их можно будет брать голыми руками, с горечью подумал Макс, батарей хватит максимум на пару выстрелов. Ящики с запасными аккумуляторами должны быть в грузовом отсеке бота, но до него сейчас не добраться. Искореженный челнок вошел в грунт по самое брюхо, пропахав в нем глубокую борозду, и все, что располагалось ниже десантного трюма, оказалось почти полностью разрушено. Можно, конечно, попытаться разрезать обшивку…

Как ни вглядывался Макс в наползавшую со всех сторон тьму, он не мог различить в ней решительно ничего. Неровная, холмистая линия горизонта, сливающееся с землей ледяное небо, и только вдалеке колышется что-то большое, бесформенное…

– А вот это уже совсем хреново, парни, – подал голос Ковач, и в ту же минуту Макс узнал в приближающихся угловатых силуэтах шагоходы. Вражеские машины были еще далеко, Макс насчитал три или четыре медленно ползущие навстречу громады, но им, честное слово, хватило бы и одной. Он поудобнее перехватил излучатель, прекрасно понимая, что против композитной брони это оружие совершенно бессильно, как вдруг…

Это самое «вдруг» в буквальном смысле свалилось с неба, освещая каменистую почву перед собой скудным пятном прожектора и вздымая целые тучи пыли. Спасательный челнок летел низко, стелился над землей, стараясь не попасть в поле зрения вражеских детекторов. На забрале Макса высветилась большая зеленая точка: шаттл оказался своим.

– Наши! – радостно выкрикнул кто-то из бойцов, и словно по команде ночь вокруг расцвела тысячью пылающих всполохов – вражеские шагоходы тоже заметили шаттл и открыли беглый огонь. Тот коротко огрызнулся в ответ из маломощных бортовых орудий.

Не дожидаясь приказа, Макс вскочил на ноги и вместе со своими товарищами бросился навстречу спасительному кораблю. Вокруг бушевал ураган энергии, но ему было на это наплевать: с каждым ударом сердца он приближался к гостеприимно опущенной аппарели зависшего над равниной челнока. Вот кто-то, бежавший на полшага впереди, упал, покатившись по земле, Макс едва не споткнулся о распростертое тело. Коснулся ладонями земли, больно проехавшись по острым камням наколенником, чуть не завалился на бок. Рядом что-то блеснуло, наверное, выронил впопыхах. Макс механически сгреб непонятный предмет в кулак и оглянулся: двое уже поднимали упавшего ему под ноги бойца, тащили, согнувшись в три погибели под все усиливающимся огнем. Он метнулся было помочь, но передумал, снова кинулся вперед, в спасительную темноту трюма, из которого яркие лучи выстрелов со звоном высекали искры. Еще шаг, еще, еще. «Бух! Бух! Бух!» – бешено колотилось под ребрами сердце, «Бдам! Бдам! Бдам!» – беспомощно бились в броню челнока частые залпы орудий приближающихся шагоходов. Вот уже он, ребристый пол десантного дека, Макс тяжело перевалился через аппарель, протянул свободную руку, помогая кому-то вскарабкаться внутрь, и шаттл заскользил над равниной, ускоряя темп. Сиплое дыхание сдавливало горло. Только сейчас Макс чуть перевел дух и разжал судорожно сдавленную ладонь, чтобы получше разглядеть свою находку.

Его глазам предстал «пад» – простая, дешевая модель, какие тысячами продаются в магазинах космопортов даже на самых захолустных планетах. Из чистого любопытства он ткнул пальцем в экран: тот вспыхнул призрачным голубым светом, озаряя забитый людьми трюм, и на прозрачном пластике возникло незнакомое лицо. Молодой мужчина посмотрел Максу в глаза и улыбнулся.

– Привет! – сказал он. – Я не знаю, как тебя зовут, но это сейчас и неважно…

– Рад видеть вас снова, обожаемый, – произнес Баррозо, хотя радости в его голосе явно не ощущалось. Толстяк восседал в глубоком кресле, установленном возле дальней стены центрального командного поста «Проклятия Галактики». С тех самых пор, как Ник побывал здесь в прошлый раз, на корабле ровным счетом не изменилось ничего. Все так же деловито сновали туда-сюда озабоченные чем-то люди в серых форменных костюмах Ассоциации, все так же мерцали в полумраке проекторы терминалов, все так же теплилась желтоватой подсветкой закрепленная над головой Баррозо на декоративной обшивке голубоватая звезда, которую бережно укрывают от внешних невзгод две сомкнутые ладони.

– Ну скажите уж что-нибудь, не томите. – Эмиль поднялся с насиженного места и, обогнув невысокий полированный стол, встал у Ника за спиной. Тот не шевельнулся, продолжая хранить молчание. Во-первых, он попросту не знал, что именно можно было бы сказать в сложившейся ситуации, а во-вторых, излишнему красноречию изрядно мешали силовые наручники, стягивающие запястья за спиной.

– Экий вы нынче неразговорчивый, – прищелкнул языком Баррозо, – что ж, надеялся на конструктивную беседу, а получается какой-то монолог. Разочаровали вы меня, сэм Фадеев, сильно разочаровали. Я-то рассчитывал на ваше понимание и поддержку…

Толстяк снова обошел стол и, опершись на него ладонями, пристально посмотрел в глаза Нику:

– Скажите-ка, обожаемый, куда вы дели стик, который передал вам Йенсен?

Отпираться, похоже, было бесполезно: раз уж Баррозо стало известно о факте встречи Ника с профессором, наверное, он каким-то образом разузнал и о полученном им конверте.

– Потерял, – честно ответил Ник и улыбнулся.

– Послушайте, сэм Фадеев, не нужно со мной вот этого вот… – Толстяк неопределенно покрутил в воздухе рукой. – У нас ведь, знаете ли, имеется очень много надежных способов узнать правду. Вас даже пытать никто не будет, сейчас не каменный век. Небольшая доза психоактивного вещества, и вы сами расскажете обо всем, что только покажется нам интересным…

– Давайте, – изобразив на лице полное равнодушие, пожал плечами Ник, – мне скрывать нечего.

– Если вы говорите правду, тем хуже для вас. Без карты вы не представляете для нас никакого интереса. Вы в курсе, обожаемый, что именно там было записано?

– Догадываюсь.

– Догадывается он… Вы столь же безответственны и самонадеянны, как и сам Кристер. Если бы он с самого начала отнесся к этому серьезнее, не пришлось бы заниматься всей этой чехардой с розыском биологического двойника, организацией вашей трагической гибели на орбите Джанезии и прочим… А я ведь его предупреждал.

– О том, что однажды он может пропасть без вести совершенно неожиданным образом?

– И об этом тоже, – жестко отрезал толстяк. – Во-первых, еще огромный вопрос, кому именно принадлежит это открытие.