В кабине спасать было явно некого: командир челнока повис на натянувшихся привязных ремнях, неестественно вывернув шею так, как она решительно не способна поворачиваться у живого человека. Светло-серая рубашка в разводах камуфляжа была заляпана яркими пятнами свежей крови. Правая часть кабины, где должно было располагаться кресло второго пилота, превратилась в такую невообразимую кашу, что там никого не могло остаться в живых и подавно. Макс на всякий случай постучал кулаком по измятому фюзеляжу, вслушиваясь в потрескивание остывающего металла, затем встал на четвереньки и заглянул внутрь. Среди стеклянного крошева, мешанины разодранного на куски железа, пластика, ткани и проводов он с трудом различил что-то, отдаленно напоминающее неподвижную человеческую кисть. Всматриваться в подробности почему-то сразу расхотелось. Посчитав свою миссию выполненной, Макс поднялся на ноги, отряхнул колени и зашагал обратно, поймав себя на мысли, что почему-то не испытывает сейчас решительно никаких эмоций. Еще несколько минут назад, когда бот несся сквозь облака к поверхности планеты, его буквально трясло от страха за свою жизнь, но сейчас сознание охватила какая-то неестественная пустота. Близость смерти уже не пугала его, а трупов за последнее время он насмотрелся предостаточно.

– Аналитик! – не давая ему расслабиться, прикрикнул вахмистр Титу. – Нужна связь! Запроси эвакуацию, пускай организуют тактическую картинку. И оботрись, у тебя вся рожа в крови.

– Так точно, сэм вахмистр! – бодро отчеканил Макс и провел рукой по лицу – ладонь действительно окрасилась багровым. Текло откуда-то из-под шлема, наверное, рассекло бровь. Рыться сейчас в аптечке и искать спиртовую салфетку было некогда: вместо этого Макс открыл тактический планшет, все-таки сомневаясь в глубине души, что кто-то удосужится наладить передачу информации. Так и вышло: планшет уверенно поймал три навигационных спутника, вывел на экран карту местности с обозначением их местоположения, но меток, показывавших вражеские силы, по-прежнему не было видно. Подключившись к аварийному каналу связи, Макс вызвал «Доминатор», передал им текущие координаты и запросил помощь. Ответ не порадовал: с корабля сообщили, что в окрестностях планеты идет бой, и на спасательную операцию они могут рассчитывать в лучшем случае через пятнадцать – двадцать часов. Услышав доклад Макса, вахмистр скривился, словно от зубной боли, глянул на раненого, на растерянно переминавшихся с ноги на ногу бойцов и внезапно рявкнул во всю глотку:

– Чего застыли, мать вашу? Замерзли, сукины дети? Сейчас согреетесь! Достаем сапёрки, копаем окопы! Противник близко, забыли? А ну шевелись!

Вытащив из вещмешка и расчехлив саперную лопатку, Макс получил, наконец, возможность как следует оглядеться. То, что он поначалу принял за сумерки, было здесь, по-видимому, обычным явлением – огромное багровое солнце, нависшее над горизонтом и готовое закатиться за него в считаные часы, похоже, не давало этому миру ни тепла, ни света. Воздух был морозным. Шаттл упал посреди холмистой равнины, окруженной со всех сторон пологими, напоминающими пустынные барханы склонами. Меж камней пробивался чахлый кустарник с тонкими, но широкими иссиня-черными листьями.

Мерзлая каменистая почва никак не хотела копаться. Продолбив ее примерно на глубину локтя, Макс наткнулся на совершенно смерзшийся пласт, прорубить который штыком лопаты никак не удавалось. Пот лил ручьем, бойцы изрядно выдохлись от неожиданно свалившихся на них физических упражнений. Выход придумал Ковач: порывшись в обломках бота, он вытащил оттуда несколько спаскомплектов, в которые входили топливные бруски для приготовления пищи на открытом огне. Разложив их на земле, Адам развел небольшой костер, в который тут же полетело все, что могло гореть. Хорошенько подумав, Макс кинул в огонь с десяток крупных булыжников, и дело пошло еще быстрее. Под действием пламени земля чуть оттаяла, что позволило Максу с товарищами выкопать неглубокую, но достаточно широкую яму – самое сложное заключалось лишь в том, чтобы периодически переносить костер и раскаленные камни с места на место. Шипящие и злобно плюющиеся искрами угли перетаскивали лопатами. Вахмистр Титу начал было орать, будто свет пламени неизбежно привлечет внимание врага, но Адам резонно возразил ему, что падение челнока привлекло бы значительно больше внимания, потому что такой фейерверк не заметить со стороны невозможно. В конечном итоге чернокожий гигант устало махнул рукой и замолк.

Солнце уплыло за горизонт, опустилась ночь, а вместе с ней пришел пронизывающий холод. Макс включил обогрев бронекостюма на полную мощность, но вскоре убавил ее, оценив скорость разрядки батарей. Начали коченеть нос и пальцы ног, которые он вскоре перестал чувствовать вовсе. Макс несколько раз вызывал базу, но ему неизменно отвечали, что заявка принята, но свободных бортов нет. Тянулись часы, на почерневшем небе высыпали необыкновенно яркие звезды, стояла пронзительная морозная тишина, а раненый, которого, как узнал Макс, звали Стив, все никак не хотел умирать. Он то ненадолго приходил в себя, прося пить, то снова проваливался в беспамятство, то начинал тихо стонать, и тогда ему вводили очередную дозу обезболивающего.

– Тут это… – обратился к вахмистру один из бойцов, – пора уже жгут снимать. Заражение ведь будет.

– Ты врач? – мрачно спросил Титу, сверкнув необычайно яркими в ночной темноте белками глаз.

– Нет.

– Ну и заткнись.

На сем медицинский консилиум был окончен. Снова потекли тревожные минуты. Макс расправился с сухим пайком, и его начало понемногу клонить в сон, когда наступившую тишину нарушил короткий возглас Ковача:

– Идут!

Встрепенувшись, Макс переключил прицел в ночной режим и активировал тепловизор. Тактическая система была сейчас бесполезна, но автоматический блок наведения выхватил в темноте с десяток угловатых фигур в бронекостюмах, медленно приближавшихся к ним со стороны ближайшего холма. Бойцы их отряда были менее заметны в свежевырытом окопе, поскольку прятались под прикрытием насыпанного из поднятой ими же земли бруствера, да и не остывшие до конца останки бота, выглядевшие в тепловизоре как размытое желтое пятно с редкими красными вкраплениями, неплохо маскировали их, даже несмотря на включенный обогрев пауэрсьютов.

– Не стрелять, – прорезался на локальном канале голос вахмистра Титу, – подпустить поближе. Бить только на поражение короткими очередями. Помните: у них сьюты, а у нас ограниченный боекомлект.

Фигуры продолжали приближаться, дальномер лениво отсчитывал метры. Маркер прицела окрасился красным, сообщая об уверенном захвате цели.

– Рано, – сквозь стиснутые зубы процедил вахмистр, – рано…

Рядом шумно завозился в окопе Ковач, по насыпи зашуршал, сползая вниз, мелкий гравий. Палец побелел на спусковой скобе, заныло от напряжения затекшее запястье.

– А вот теперь пора. Огонь!

Два десятка огненных плетей одновременно хлестнули ночь. Пространство вокруг озарилось ослепительными всполохами, ярко вычерчивая каждую трещинку в земле, каждый камушек. Вспыхнули и понеслись вдаль пылающие прерывистые нити, настигая врага без снисхождения, без разбора, без жалости. И враг побежал.