После пары секунд вполне объяснимого промедления взгляд Себастьяна скользнул выше и выхватил из полумрака красивое женское лицо. Дымные глаза, темные драматичные губы, скульптурная точность бровей, высокая сложная прическа – все в том лице было эффектно, все почти совершенно. И в то же время проскальзывала в нем какая-то едва уловимая неправильность, что делало женщину еще более загадочной и притягательной.

И как только он ее не заметил?

Ювелир снова замешкался, и явившаяся ниоткуда незнакомка, воспользовавшись заминкой, решительно привлекла его к себе. Себастьян и опомниться не успел, как оказался в соблазнительно-пряном шлейфе духов, а в следующий миг ему подарили поцелуй – чувственный и страстный, отдававший чуть заметной горчинкой от злоупотребления курением.

Вот так развитие событий!

Ошеломленный, Себастьян попытался было отстраниться, но объятья оказались на удивление крепки, а над самым ухом, укрывая от посторонних взглядов, угрожающе щелкнул спицами распахнувшийся веер. Услышав этот звук, Себастьян невольно вздрогнул. Незнакомка изящно держала в руке не декоративный, но тяжелый боевой веер! Его прохладные лезвия касались самого горла, удерживая от необдуманных выходок. Любопытно, а поцелуй-то с привкусом стали.

Вот уж непростая ситуация… весь этот вечер, похоже, собран из таких.

Прежде чем Себастьян решил, как действовать дальше, совсем неподалеку раздались два приглушенных хлопка, будто от удара о землю, и незнакомка исчезла так же внезапно, как появилась, не проронив ни слова.

Смекнув, к чему идет дело, ювелир крепко зажмурил глаза и закрыл уши. В следующую секунду грохот и яркие вспышки оглушили и ослепили присутствующих. Помещение заволокло удушливым темным дымом – разглядеть что-либо даже в полушаге от себя стало невозможно. Из разных концов зала раздавались вопли испуга и гнева и крики, призывающие к спокойствию, но общая неразбериха только усиливалась, как и едкий запах аммиачной селитры.

Все это позволило Себастьяну, обманув преследователей, без особого труда пробраться к лифтам, в одиночку подняться наверх и без сожалений покинуть негостеприимное заведение. Спокойной, чинной походкой, но без излишней медлительности прошествовал он мимо охранников и оказался за воротами.

Наконец-то свобода!

Оставшееся позади казалось сумрачным сном. После дыма и шума «Шелковой змеи» ювелир с наслаждением окунулся в тишину и свежесть ночного города. С наслаждением вдыхал он холодный воздух, прежде казавшийся ядовитым коктейлем из копоти, пыли, смога и химических испарений, а теперь наполнявший легкие живительной силой.

Воистину все познается в сравнении.

На улицах было совершенно безлюдно, словно они остались с притихшим городом наедине. Себастьян с удивлением поймал себя на мысли, что это свидание ему по душе. Ночь густо закрасила Ледум серо-черной тушью: та медленно стекала с островерхих крыш, с глянцевой глазурованной черепицы, тягуче капала с ажурных лепестков фонарей. Мистические узоры мостовых мерцали и беспрерывно двигались, путаясь с каждым новым шагом. Город представлялся другим, неожиданно открывал настоящее лицо.

Ненавистный Серафиму Ледум в эти минуты казался прекрасным… таким, что в него можно было влюбиться. А на пересохших губах стыл горчайший, шоколадно-кофейный поцелуй незнакомки.

* * *

Лорд Эдвард медленно обвел взглядом приглашенных.

В этот час здесь собрались представители трех самых старших и сильных родов оборотней. Лисы – расчетливые, дьявольски хитрые создания, не знающие равных в изобретательности и коварстве. Вепри – прославленные звериной жестокостью, уверенно держащие первое место по выносливости и силе. И самые опасные – волки, сочетающие в себе и хитрость, и силу, а еще – безрассудную храбрость. Их презрение к смерти было таково, что волки нередко нападали на гораздо более мощного противника и обращали того в бегство.

– Сегодня я собрал вас, чтобы сделать исключительно щедрое предложение, – прямо обратился правитель Ледума, мимоходом отмечая настороженность, мелькнувшую в глазах лис при этих словах. – Не буду томить и сразу перейду к сути. Уже очень давно представители старших рас вынуждены скрываться в Лесах Виросы и Пустошах, истребляя друг друга и утративших человеческий облик созданий, все еще пытающихся там выжить. Я же дам вам возможность добраться до людей, обитающих в укрепленных городах Бреонии. Я хочу, чтобы они вспомнили свой первобытный страх и научились ценить комфорт, который предоставляют лорды-защитники. Чтобы проявили немного благодарности. Нехорошо, когда безопасность и уверенность в завтрашнем дне принимается как должное… За все нужно платить, не так ли?

То был риторический вопрос. Лорд Эдвард сделал небольшую паузу, давая время поразмыслить над выдвинутыми тезисами. И уж конечно он не ждал ответа.

– Скорее человеческий облик потеряли те, кто живет за городскими стенами, – презрительно усмехнувшись, неожиданно возразил Арх Юст. – Лесные люди могут хоть как-то постоять за себя и потому заслуживают уважения. Горожане же – только пища, не умеющая мыслить и оказывать сопротивления. Какой платы можно требовать от этих жалких созданий? Они не способны заплатить больше, чем уже отдали правителям.

Правитель Ледума давно отвык от живого диалога, но Арх Юст был мало знаком с привычками лорда-защитника. Впрочем, это не означало, что тот собирался их менять: причина была слишком незначительна. Лорд Эдвард продолжил, будто бы не услышав обращенных к нему слов. Хоть и больших усилий стоило сдержать ругательства и говорить как ни в чем не бывало.

– Я позволю вам спокойно пройти мимо границ Ледума и дальше, до самого Ламиума. – Палец правителя быстро скользил по карте, указывая нужный маршрут. – Полис станет конечной целью вашей вылазки. Штурм должен начаться через два дня. Время начала операции вы знаете лучше меня – час крысы, полночь.

Час крысы был мистическим временем, единым для обоих миров – реального и обратного. В этот момент стрелки, спешащие вперед в нашем мире, и стрелки, возвращающиеся к началу начал в обратном, совмещались, и оборотни могли войти в другую реальность и выйти ровно в то же самое время. Только в другом месте.

Не все, конечно, только самые опытные и сильные. Но прочим тоже найдется занятие: скучать в ночь штурма уж точно не придется.

– Но ведь, – с сомнением протянул Хольг, – на этом пути нам встретятся Маяки.

Правитель Ледума скривился, как если бы раздавил на языке ягоду, а та оказалась непростительно кислой.

– Только не говори, что отважные вепри тоже боятся Маяков, – сухо отрезал он. – Это просто смешно. В крайнем случае вы сможете пройти мимо них до захода солнца.

Непохоже было, что ответ полностью удовлетворил Хольга, однако тот промолчал, не желая подвергать дальнейшим сомнениям храбрость своего великого рода. Не хватало еще прослыть трусами перед остальными.

– А как же защитники города? – Арх Юста между тем интересовали более осязаемые опасности.

Лорд Эдвард успокаивающе поднял руку.

– О магической защите можете не беспокоиться: внутри Ламиума у нас есть сторонники. За