Низших фейри у входа тоже не было. Да и входа-то самого тоже не наблюдалось. Только дорожка, которая вела в "никуда", в сплошную земляную насыпь, заросшую травой. При моем приближении плотные края дерна разошлись и открылся коридор, отдаленно напомнивший мне помещение, где у меня проходило вступительное тестирование. Белый мрамор под ногами, светильники из хрусталя на заросших плющом стенах.

Мягкие туфли неслышно ступали по камню, по телу скользили нежные ленты из тончайшего шелка. На местном платье настоял Кусака, буквально орал, что во дворец я должна надеть лучшее. И почему-то наилучшим посчитал платье, в котором я отказалась появляться на празднике Четырех Холмов.

Бледно-голубое по плечам, светло-бирюзовое на поясе, у ног оно плескалось темной морской синевой с зелеными бликами. Цвет буквально стекал сверху вниз, словно наряд сползал с моих плеч. Но самое главное - в нем почти не оказалось креплений. Когда нога шла вперед, ленты расходились в стороны, открывая ее от самого бедра. Живот и вовсе ничего не прикрывало, так и хотелось защитить ладонями. "Прекрасная леди, - сказал Кусака, - само по себе... эта... как его... произведение искусства! А ты еще и - локэ, пиршество для глаз. Кхе-кхе".

По мне неправильно, когда на стол сразу вываливают все блюда, но, если для Диего надо - постараюсь соответствовать местным правилам. Чтоб их.

Подхваты под грудью терли. Я настороженно оглянулась и - почесалась. Чтоб их.

Теплый ветер, непонятно откуда взявшийся в коридоре, прошелся по спине, словно подталкивая. Я настороженно оглянулась, но ничего подозрительного не заметила. Все та же безлюдность, мягко сияющие светильники и дорога в неизвестность. Опасности я не чувствовала. Где-то впереди приглашающе играла музыка и отдельными вспышками - голоса и смех. Ничего не понимаю, праздник же приостановили. Или королеву уже расколдовали?

Удивительно, что мне до сих пор никто не встретился. Скорее всего, Зеленый Холм ведет меня своими, тайными тропами. И это не то чтобы радует... я была бы счастлива вообще не привлекать внимание высших сил.

Но за очередным поворотом ждал сюрприз. Прохода как такового дальше не было, зато в торце стены на уровне головы зияла длинная прорезь, откуда и доносилась танцевальная мелодия. Хм. Мне предлагают подсматривать? Неожиданно.

Поднявшись на цыпочки, я осторожно заглянула в узкую "смотровую" бойницу и ... застыла от восхищения. За стеной шел бал.

Рассыпались искрами драгоценности на шеях дам, поражали отточенной красотой профили кавалеров. Пары двигались идеально синхронно, совершая плавные па и повороты, создавая единый завораживающий механизм танца, похожего на волшебство. Метрах в трех от стены, за которой я скрывалась, стоял Фаворра.

Золотисто-бежевый камзол по передней планке и отворотам рукавов сверкал гранями прозрачных камней. Завитки отросших волос чуть-чуть не доходили до стойки высокого, жесткого от вышивки воротника. Широкие плечи и узкие бедра подчеркнуто мужественной фигуры привлекали многочисленные взгляды местных прелестниц. Вокруг него вились сразу четыре прекрасных леди, грациозных и изящных как тростинки.

По рассказам бабушки, моя мама часто повторяла, что дочка обязательно найдет принца. Сама я была слишком маленькой, когда осталась сиротой, и оттого в каждое такое "пересказанное" послание верила истово, а в школьные годы даже запечатлела их в секретной книжечке.

Повзрослев, я уже без прежнего фанатизма, а скорее с нежностью и тоской перечитывала свои записи, понимая, что тех принцев мне не видать. Так вот. Мамам нужно верить. Пусть небо упадет на землю и реки выйдут из берегов, пусть из-под земли выйдут волшебные эльфы, а люди начнут слышать мысли друг друга, даже если что-то покажется странным и невозможным. Но, если в сердце есть место любви и памяти, нужно верить маме. Когда она говорит, что ее дочь - самая чудесная принцесса на свете и обязательно встретит своего принца - она права.

Мама всегда права*

Я попала в волшебную сказку. Правда у моего героя уменьшилась мускулатура, массивность перешла в некоторую гибкость. Но указывать своему парню на похудение-пополнение и вообще изменение форм - не собираюсь. С недавнего времени я осознала, что стала крайне нетребовательной - руки целы и уже хорошо.

- Любуешься? - голос за моей спиной звучал шероховато, с саднящей хрипотцой.

Вздрогнув, я оглянулась. Только трое могли незаметно подойти ко мне во дворце. И всех я не жаждала видеть. К моему облегчению в тайном коридоре ко мне присоединились не Баррага с Владимиром, а Саваон.

Он стоял спокойно, словно пришел давно и увидел все, что хотел.

- Впечатлен, - стрельчатая бровь чуть изогнулась. Слуа позволил себе небольшую демонстрацию эмоций, легкое эхо заинтересованного удивления. - Я нечасто вижу радость на лице застигнутой врасплох девушки. Обычно вы вскрикиваете, возмущаетесь или шипите как мои слуги-наги.

- Оказавшись в неизвестном месте, я предпочту знакомое лицо, - вывернулась я.

На высокую белоснежную скулу росчерком упала тень от темной пряди, невероятным образом добавляя мягкости резким графитным чертам. В рассеянном неярком свете многочисленные стрелы шрамов сгладились, спрятались за полутонами.

Лорд блеснул черно-красными сполохами нечеловеческих глаз.

- Но пришли вы сюда ради принца Тайрена. И теперь подглядываете исподтишка, потому что на сам бал вам хода нет - люди могут служить, даже оказаться локусом, но никто не пустит низших на торжество в честь возвращения королевы. Ее величество все еще не в себе, а праздник объявлен - не правда ли, необычно?

- Эм. Я не знаток ваших традиций.

- А следовало бы, - он качнулся ближе, продолжив почти шепотом, - Принц Тайрен объяснил ваши удивительные успехи в ментальных защитах совместными тренировками. Вы окончательно решили стать его Тенью?

Я постаралась не отвести взгляда. Саваон заметит любую мелочь.

- Думаю об этом.

- Думаете? При такой совместимости вас могут уже не отпустить. Если, конечно, альтернатива не будет еще весомее. Но меня удивляет другое - при вашей природной гордости согласиться на уничижительное положение игрушки... О, поверьте, на официальном балу в этом красивом платье вам никогда не появиться. И в постели такого популярного лорда вы начнете бывать все реже и реже. Тайрен не я, он не опасный изгой. Ваш нынешний выбор обласкан Холмом и стечением обстоятельств, скоро его парой станет Квентариэль или другая высшая несравненная леди. Вами будут лишь любоваться, изредка снимая с полки и протирая пыль. А еще... Знаете, для чего нужны Тени? Хотите увидеть своими глазами?

Высшие лорды не лгут. Никогда.

Зато умеют прятать правду за многозначительными фразами и недоговаривать.

- К локэ такое же отношение как к остальным Теням? - спросила я. И с трудом скрыла победное "так тебе", когда пришлось отвечать на прямо поставленный вопрос.

- Н-нет.