А потом начались падения на колени и причитания — помилосердствуй, мол, отец родной, не погуби, не оставь сиротами малых детушек, в общем, все, что положено. Ну, причина-то ясна — защитных амулетов у них нет, и даже не особенно сильный маг этих чудаков на букву «м» порвет, как Тузик грелку. Однако же если выбрали работу с риском, то зачем теперь жалуются? Вот стоило мне донести до их замшелых мозгов эту мысль, как рыдания усилились еще больше. Создавалось впечатление, что перспектива быть поджаренными или, для разнообразия, получить мечом в брюхо их не вдохновляла. Даже странно как-то, я ведь от всей души… Кстати, о душах. Стоило лишь прозвучать этому слову — и обделавшийся, очевидно имеющий наиболее тонкую душевную организацию и развитое воображение, тут же потерял сознание, а визги его товарищей стали настолько звонкими, что перешли болевой порог моих не самых чутких ушей. Это что же, они за некроманта меня приняли? Нет, конечно, мы кое-что могем, но некромантия — не основная моя специализация. Опыта маловато, так что у меня, когда я ею занимаюсь, для жертвы выходит слишком болезненно… Так, не понял, а что это они все вместе на дороге разлеглись? От испуга, что ли? А почему испугались? Я ведь, кажется, ломтиками их не режу. Пока не режу.

У меня создалось впечатление, что даже мой конь переступал через лежащие в живописном беспорядке тела брезгливо, презрительно отворачивая морду. Впрочем, терзания и сомнения коня интересовали меня сейчас в последнюю очередь. Куда больше волновало, пойдет ли впрок наша встреча этой великолепной четверке, или они потом, отлежавшись, снова на большую дорогу выйдут. А поджаривать их как-то не хотелось — все же лично мне, если вдуматься, ни один из них сделать ничего так и не успел. Ну а пока я размышлял, конь шаг за шагом уносил меня от места встречи. В общем, я успокоил свою мятущуюся совесть тем, что мне в любом случае лень будет возвращаться, а значит, пусть живут.

Дальнейший путь был не сложен — скорее, до предела скучен. Дорога, дорога, дорога… Разница лишь в том, что окружающий ландшафт периодически менялся — леса, поля, луга, но я всего этого насмотрелся за последнее время столько, что удивить меня еще чем-то было, наверное, уже нереально. В этих местах, правда, я никогда не бывал, но из общего ряда они не выбивались и достопримечательностями не блистали. В общем, скучновато жили Светлые. Темные, кстати, тоже, но у них хотя бы в моде была индивидуальность, ни один замок, как я помню, на другой похож не был. И опять же у Темных грызня не подковерная, а куда более открытая — они прямее Светлых. Но в остальном разница невелика, несколько поколений спокойной жизни весьма способствует застою в мозгах. Отсюда, кстати, и нынешние проблемы.

До следующего города добраться получилось аккурат к вечеру. Хорошо здесь города или, на худой конец, постоялые дворы расположены — в дневном переходе. Удобно и позволяет оптимизировать логистику — это уже заметные плюсы централизации власти. На периферии такого им достичь пока не удалось, но центр спланирован вполне прилично. Мне, кстати, до подобных достижений пока далеко — все же я строить новое государство начинал прихватывая и у Темных, и у Светлых именно провинции, дальние и малоперспективные. Насчет перспектив что те, что другие ошибались, но кое-какие последствия отставания не удалось преодолеть до сих пор, хотя стараемся, конечно. Это нам в минус, но нельзя же, чтобы было все и сразу, даже если очень хочется.

Городок, несмотря на близость к центру, был небольшой, с тем неуловимым провинциальным налетом, который мне всегда нравился. Нет, куры тут посреди улицы не гуляли, но все же было что-то спокойное, умиротворяющее. И люди были совсем другие, не такие, как в больших городах, — спокойные, несуетливые, никуда особо не спешащие. Не все, конечно, но в массе своей именно такие.

Гостиница опять же здесь была чистенькая, аккуратная и очень спокойная — местный вышибала свое дело знал, и народ хотя и пил (а где, скажите, не пьют), то до скотского вида не упивался. Да и вино, кстати, было неплохим — без особых изысков, хотя, честно говоря, в букетах и прочей винной зауми я не разбираюсь, но вполне приличного качества. Лучше, кстати, чем иной раз в дорогущих ресторанах подают. Еду и напитки разносили две хозяйские дочери-дюймовочки. В смысле, девяносто-шестьдесят-девяносто. В дюймах, разумеется. По поводу своих габаритов ни одна, ни другая не комплексовала, обе перешучивались с посетителями, строили глазки. Наяривали два музыканта, и пела что-то одновременно и заунывное, и бодрое девочка-певичка с голосом Цыгановой. Словом, вечер удался, и в свою комнату я поднялся во вполне бодром расположении духа. Тогда же, перед сном, я и решил на сутки задержаться в этом городе. Просто отдохнуть — поездка успела меня здорово вымотать, а охоты за собой я так и не заметил. До столицы Светлых Земель отсюда был день езды, и потеря одного дня ни с какой стороны критичной не казалась. Спал я до упора и проснулся бодрый и отдохнувший. И никакого похмелья, что характерно, стало быть, вино и впрямь неплохое.

Однако с похмельем везло не всем — очевидно, мера удачи и, соответственно, качество вина зависели от толщины кошелька, иначе как объяснить тот факт, что на позднем завтраке в наличии имелось сразу пять типов с помятыми физиономиями и откровенно больным видом? Эти господа, сверкая красными прожилками в глазах, торопливо приводили себя в рабочее состояние посредством заливки баков пивом. Один, похоже, уже переборщил, еще раз подтвердив медицинский факт о том, что неграмотный опохмел ведет к длительному запою. Ну, его проблемы — лично я пить не собирался, а вот оценить качество подаваемого здесь кофе, напротив, был готов. Чем немедленно и занялся, влив в себя огромную глиняную кружку ароматного напитка.

Когда, насытившись и чувствуя себя абсолютно умиротворенным, я откинулся на спинку стула и расслабился, от впадения в нирвану меня удержали только легкие шаги — кто-то целенаправленно шел в мою сторону. При своем посредственном слухе я тем не менее научился выделять подобное из любого фонового шума — приобретенное за годы умение весьма способствовало долгой и спокойной жизни. Однако шаги не были шагами мужчины — легкие и в то же время шаркающие. Шаги пожилого человека, вероятно, женщины. Именно поэтому я не счел того, кто их издает, опасным и скосил в его сторону глаза лишь в последний момент.

Ну и кого я ожидал увидеть? Передо мной стояла старая карга из тех, которые не рассыпаются лишь благодаря надетой поверх скелета одежде. Судя по роже, из фэйри. Интересно, как она мимо вышибалы прошмыгнула? Их же в приличные заведения в принципе не пускают. Фэйри, если верить нашему фэнтези, прекрасные духи или, возможно, феи. Не знаю, может, где-то так и есть, но конкретно в этом мире они занимают нишу цыган — шарахаются по свету, пробиваясь сомнительными сделками, воровством, кстати, особенно лошадей, женщины гадают по всему, чему можно и нельзя, и шаманят мелкие фокусы. Мужчины лишены магических способностей напрочь. Словом, мелкий и средний криминал с незначительной магической составляющей. По моей личной шкале ценностей ненависти не заслуживают, уважения тоже. Попались на дороге — перешагни, пытаются чем-то мешать — уничтожь и иди дальше, не комплексуя по поводу ценности любой жизни. Кстати, практически все маги этого мира разделяют мое мнение по этому вопросу, да и простые люди тоже. Даже удивительно, что эта карга здесь — обычно их даже в города не пускают, не говоря уж о приличных заведениях, вроде этого. Хотя нет, вру — как и цыгане, они иногда подрабатывают в качестве артистов, голоса у фэйри и впрямь неплохие.