Улицы здесь, надо сказать, отличались от своих аналогов в других городах, причем в лучшую сторону. Проще говоря, когда строили этот город, имелось, очевидно, какое-то подобие плана, и в результате они были прямыми и куда более широкими, чем в большинстве местных населенных пунктов. Опять же брусчатка качественная, плюс дома стояли более вольготно. Другое дело, что эти преимущества сводились на нет избытком народа — толчея была как в Москве. За то время, пока я доехал, меня несколько раз толкнули, несколько десятков раз облаяли и один раз попытались срезать кошелек. Впрочем, неудачно — воришка моментально получил кулаком по голове, благо с лошади делать это было удобно, и грохнулся на мостовую под ехидные смешки окружающих. Но все кончается, закончился и мой путь — я наконец увидел резиденцию Светлого Владыки.

Эта резиденция, точнее, дворец особого впечатления на меня никогда не производил. Аляповато и как-то низковато — здание высотой в два этажа было довольно большим по площади и в результате казалось мне размазанным, как ком глины по ботинку. А вот сад, раскинувшийся вокруг, мне, напротив, нравился. Жена Светлого Владыки всерьез увлекалась ботаникой и знала толк в экзотических растениях. Как следствие, здесь было на что посмотреть. Главное, ни к чему не приближаться — экзотика не всегда безобидна. Кора некоторых деревьев жжется так, что можно взвыть, а кое-какие цветы источают аромат с ярко выраженным наркотическим эффектом. Помню, в свое время читал, как один умник перевозил кокаин в меде. Так ему, насколько я могу вспомнить, когда все раскрылось, даже обвинения предъявить не смогли — наркотик-то не был подмешан в мед, просто сами пчелы выпасались над плантациями коки, внося кокаин естественным, так сказать, путем. Я это к чему — если бы пчел пасли здесь, то, подозреваю, они тоже набрали бы всякого.

Однако чтобы попасть вначале в сад, а потом во дворец, требовалось преодолеть препятствие в виде ворот, которые охранялись, причем, надо сказать, крайне серьезно. У главного входа имелся усиленный наряд — человек двадцать, и не увальни, которых я видел по дороге, а крепкие, поджарые мужики, которые, судя по всему, кого угодно могли с костями сожрать и не поперхнуться. Во всяком случае, без магии я бы с такими связываться уж точно не рискнул.

Памятуя о том, что в любом дворце, кроме парадного входа, имеется множество проходов через подсобные помещения, я объехал его по кругу, затратив на это не менее получаса. Увы, труды мои вознаграждены не были — тот, кто ставил охрану этой небольшой крепости, разбирался в вопросах безопасности уж не хуже меня. Во всяком случае, охрана была повсюду, а небольшие и на первый взгляд декоративные башенки скрывали, как оказалось, довольно много народу. Словом, дворец был на осадном положении — крепко, похоже, испугался Светлый. Причем испугался, видимо, давно — это я определил по поведению солдат, для которых все эти усиленные наряды и мероприятия по повышению бдительности успели превратиться в рутину и изрядно, до зевоты, надоесть.

Исходя из этих выводов я и начал действовать. Выбрал самую маленькую и неприметную калиточку и аккуратно применил имеющееся в моем арсенале заклинание. Оно вообще-то лечебное, применяется для борьбы с запорами, но и на здорового действует, причем крайне эффективно. Главный минус — срабатывает не сразу, но сейчас-то я никуда не торопился.

Держались стражники минут двадцать — крепкие ребята, кого другого уже несло бы, как из дырявого ведра, а эти все стояли да от избытка чувств пританцовывали. Но всему на свете приходит конец, и человеческое терпение исключением не является. В общем, их было четверо, и трое разом ломанули прочь, а четвертый, то ли самый крепкий, то ли наиболее идейный, остался. Жаль, я-то надеялся, что сбегут все. Ладно, одного можно нейтрализовать без особых хлопот. Прелесть ситуации заключалась еще и в том, что, рискни они наложить здесь лепешки, не миновать им неприятностей, а ближайшая многоочковая будочка расположена в стороне, и бежать от нее не близко. Оставалось подождать немного, а потом, с трудом удерживая на лице каменно-спокойное выражение, подойти к калитке и пару раз с чувством бухнуть по ней кулаком.

— Кто там? — сдавленно то ли пискнули, то ли булькнули с другой стороны.

— Свои, — как можно более внушительно ответил я.

Однако конструктивного диалога не получилось. Вместо этого распахнулось окошечко в двери, которое я не заметил, настолько искусно оно было замаскировано. В этом окне я увидел бледное лицо. Потом глаза на нем стали округляться, рот раскрылся, очевидно, для того, чтобы огласить мир воплем, — и я ударил.

Калитки здесь, конечно, не садовые, но и я не хлюпик. От моего пинка дверь слетела с петель и, на миг зависнув, прихлопнула незадачливого стража. Не теряя времени, я шагнул вперед и мстительно наступил на дверь всей массой — чтоб, значит, в другой раз не выделывался. Сочный бульк и сопутствующее амбре подтвердили качество моего заклинания. Ну все, этот уже не боец — с полными штанами воевать сложно.

А теперь бегом, бегом! Пока еще эти умники, что сидят на краю унитаза, как орлы на вершинах Кавказа, сообразят, пока натянут штаны, пока добегут… Это еще при условии, что услышат. В любом случае несколько минут у меня есть, и потратить их надо с пользой. Так что рванул я через сад ко дворцу со всех ног, только пятки засверкали.

Спринтерский забег завершился у небольшой двери в задней части дворца — через нее, скорее всего, обычно выносили мусор, во всяком случае, чистотой окружающая действительность в этом месте похвастаться не могла. Дверь, кстати, была отперта, а возле нее сидел и блаженно щурился на солнце, напоминая пережравшего сметаны кота, толстый мужик в ливрее. Наверняка ведь в нарушение инструкций. Увидев меня, он поступил стандартно — вытаращил глаза и открыл рот для крика. Ну, кричать я ему, разумеется, не дал, ибо это действо в корне противоречило моим планам. Короткий тычок пальцами — мужик поперхнулся так и не родившимся криком и безвольно осел.

Маскировать его не было смысла — во-первых, я и без этого порядком наследил, а во-вторых, все равно он через какое-то время придет в себя. Добивать, чтоб не мучился, тоже неохота, а терять время и вовсе противопоказано, потому я просто закинул его внутрь помещения, заскочил следом и задвинул тяжелый кованый засов. Ну, вот я и в самой, можно сказать, цитадели местного добра. Можно начинать бить морды.

Самой большой проблемой, на мой взгляд, были размеры дворца и количество народа, с которым в нем можно столкнуться. Если верить любящему прихвастнуть Светлому Владыке, во дворце отирается больше полутысячи голов. Работают, типа. Кстати, насчет «голов» — это он так выразился, прямо как о скоте, но обороты речи являются исключительно его проблемами. Что важнее, я ему не поверил. Может быть, он и не врет, но изящно обходит некоторые моменты. К примеру, тот факт, что такому количеству народа в этом здании просто нечего делать. И это даже учитывая садовников, дворников и персонал, работающий в подземных уровнях дворца, коих целых три, включая шикарную тюрьму. Лично мне для не менее внушительного замка вполне хватает полусотни человек, сомневаюсь, что здесь потребности намного больше. Скорее всего, он попросту посчитал еще и охрану, которой и впрямь должно быть до хрена. Только охрана квартирует не в самом дворце, а расселена в казармах, которые, если уж говорить точно, находятся за пределами дворцового комплекса. Плюс каких-нибудь просителей наверняка в это число включил, которые тоже во дворце бывают, плюс свою родню, расплодившуюся хлеще, чем у Романовых под конец правления. Но сейчас от этого не легче — судя по всему, охрана стянута во дворец целиком, и народу, если все кинутся внутрь, будет как сельдей в бочке.