заинтересованно посмотрела на отражающуюся в зеркале эльфийку.

— Пообещай, что когда он на тебе женится, то ты попросишь его взять меня поработать в управление тайной канцелярии, — ее глаза светились от азарта.

— Ага, конечно, и посадит он тебя бумажки разгребать. Оно тебе надо? — Выгнув бровь, скептически посмотрела на девушку. Ее же фразу о том, что Мор на мне женится, оставила без комментариев. Девушки такие девушки, любят помечтать и воздушных замков настроить.

— Умеешь ты весь настрой обломать, — сразу сдулась она.

— Не дрейфь, внутреннее чутье мне подсказывает, что нынешних приключений тебе хватит ещё на долгие года, — и подмигнула.

— Ладно, ложись спать. Мне ещё предстоит сделать, все что ты просила, — вздохнула Рина.

— Кстати, хотела все спросить.

— О чем?

— Я не замечала за тобой ветрености, но сначала ты встречалась с Арсом, теперь же появился Димитрий. Ничего не хочешь объяснить?

— А, ты про это…

— Расскажешь? — Встала и повернулась к девушке. В ее глазах плескалось сомнение. — Не хочешь, не надо, просто решила спросить, — и направилась к кровати.

— Это один и тот же мужчина, — прилетело в спину.

— Что? — Я обернулась.

— Его мать эльфийка, отец дракон. Он помесь. Выглядит, как эльф, магия дракона.

— Оу, — дар речи отказался мне служить.

— В детстве его даже дразнили из-за этого. Для него в какой-то мере травма быть не таким, — с грустью закончила подруга.

— Но сейчас же он сильный, состоявшийся мужчина…

— А переживает до сих пор, даже мне сказал не сразу, — разведя руками, закончила Рина. — Я ведь тоже думала, что он эльф.

— Грустно, что окружение вешает на нас ярлыки, заставляет подстраиваться и гнобит, если ты отличаешься.

— Ты права, Тефра. Но я помогу ему справиться с этим. Ведь для меня он самый-самый.

— Ты потрясающая, Рина, — с улыбкой поддержала решение девушки.

Мы распрощались. Она ушла к себе, а я нырнула в постель, где давно дожидались любимая подушка и одеяло.

Утром проснулась самостоятельно. Всё-таки здоровый восьмичасовой сон самое полезное изобретение мира, хоть его и недооценивают. Быстро приняла душ, облачилась в изумрудное платье со спущенными плечами и юбкой солнцем. Тут не было корсета, а значит можно быть уверенной, что сюрпризов в виде уколов не предвидится.

Вышла из аппартаментов в самом лучшем расположении духа.

— О! Ты уже очнулась, спящая красавица, — Натали была первая, кого я встретила в этот день.

— Да. Доброе утро!

— Как самочувствие?

— Отлично! А ты завтракать? — С интересом наблюдала за девушкой. Она была спокойна, улыбалась и не казалась всемирным злом. Значит, в своих предположениях по поводу потенциального убийцы я права. Ведь никто не сможет так безукоризненно сыграть, если жертва не ушла за грань, а стоит, цветет и пахнет.

— Нет, сейчас сбор участниц, потом уже трапеза. Пошли вместе?

— Конечно.

Вдвоем мы направились в сторону общей гостиной. Там уже собрались почти все невесты. Не хватало только Ириды и ещё одной девушки, которую император в будущем приглашал работать.

Грасса Фудж очень удивилась моему присутствию, но постаралась сохранить нейтральное выражение лица, лишь глаза выдавали женщину. Подруги сидели вместе, они как раз сразу показали весь скепсис моего появления.

— Вижу тебе тут прям рады, — усмехнулся Рыжик и пошла в сторону свободного места.

— Тефра, что ты тут делаешь? — Прошипела Регина, когда я подошла к ним.

— Не поверишь, на собрание пришла.

— Девушки, будьте добры скорее устроиться. Необходимо закончить все дела до начала завтрака, — строгий голос распорядительницы не дал разрастись спору.

Я присела и заметила, что уже все были тут. Кто-то из девушек улыбался, кто-то был хмур, в остальном атмосфера отбора не изменилась.

— Рада сообщить, что скоро испытания закончатся.

— Как? Что? Почему? — Доносилось со всех сторон. Многие взволнованно переговаривались, новость потрясла всех.

— Это решение кронпринца. Оно не обсуждается. Да и половина из вас на балу встретили тех самых, — девять незнакомых мне девушек внезапно покраснели, но тетя Регины продолжила, — оставшиеся невесты должны будут пройти обряд, который поможет вашим драконицам усилить магию, а значит и зародившуюся связь, если она есть.

— Простите? — Неожиданно для самой себя, я подняла руку.

— Грассита Фотис? — Лари Фудж выгнула бровь в немом вопросе.

— Объясните пожалуйста подробнее, мне не очень понятен обряд и как именно он влияет.

— Сейчас нет времени на разъяснения, — закатив глаза, ответила женщина. — Вы все поймете на самой церемонии, волноваться не о чем.

— Но, позвольте…

— Не позволяю, — оборвали меня. — Девушки, те, для кого бал прошел не бестолково, сегодня вы должны собрать вещи и уехать. Семьи уведомлены о состоявшихся парах. Я очень рада за каждую. Вечером вы уже сможете обнять родных и получить поздравления. Остальным пока нет заданий. Наслаждайтесь, гуляйте, общайтесь, но не забывайте о достойном поведении, ведь скоро одна из вас станет принцессой. Сейчас стройтесь, мы уже опаздываем на завтрак. Сегодня там обещал быть его высочество.

Восемнадцать участниц отбора встали по парам. Под предводительством грассы Фудж мы плыли по коридорам.

— Твоя тетя всегда такая серьезная и строгая? Неужели трудно было объяснить? — Я шла рядом с незнакомой грасситой, а подруги впереди. Пришлось немного наклониться, чтобы спросить блондинку.

— Это она злится, — доверчиво поделились со мной. — Наверное, мечтала, чтобы начальник тайной канцелярии исполнил свое желание и запер где-нибудь подальше, а то одна головная боль от тебя, — и захихикала.

— Ууу, совсем страх потеряли, — проворчала я.

— Да мы его и не искали, — вступила в разговор брюнетка. Переглянувшись, парочка засмеялась, за что тут же получили мой хмурый взгляд.

В какой-то момент остановились. Перед грассой Фудж открыли двери столовой. Она, как лебедь, вплыла внутрь, а за ней потянулись и мы.

Самое интересное, что когда вошла, то первым поймала взгляд того, кого собиралась искать с Риной, того, кто мог сделать незаметно укол, того, чье имя я не удостоилась узнать.

Мужчина неторопливо осмотрел меня, шутливо поднял бокал и отсалютовал. Его темные волосы отливали синевой. Тогда, на балу, мне казалось, что они русые, но сейчас… Кого-то этот дракон мне напоминал, но кого, не могла понять.

Нас провели вдоль стола и показали места. Мое оказалось по диагонали от бывшего оппонента по игре. Он не смущался, не прятал взгляд и вообще вел себя как ни в чем не бывало, чем начал потихоньку бесить.

— Грассита Фотис, хотите прожечь во мне дыру? — Первым завел разговор мужчина, чем исполнил вчерашнее предсказание подруг.

Блинчик, который я с таким усердием намазала сметаной и вареньем, тут же встал комом. Слишком неожиданным было, что интересующий меня объект заговорит первым. Схватив морс, начала запивать, дабы протолкнуть его дальше и что-то ответить, но меня