— Николас, хватит ерничать, — тихонько прорычала Нора.

Обезумевшим взглядом я уставилась на брюнетку. Та буравила взглядом незнакомца, совершенно не обращая внимания на меня.

— Да, Николас, ты не поменялся, — покачала головой Регина.

— Вы его знаете? — Наконец проглотив блинчик, спросила подруг.

— Ещё бы не знать, — фыркнула первая.

— Это же брат Норы, — блондинка указала на нашу общую подругу, а та кивнула, подтверждая слова.

— И вы мне ничего не сказали?

— А что надо было сказать? — Недоуменно переспросила сестра моего подозреваемого.

— Что у тебя есть брат!

— Тефра, тебе Мартина и начальника тайной канцелярии не хватает? Ты решила ещё моего брата заарканить? — Засмеялась брюнетка, неправильно истолковав мои слова.

— Да нет же, — я осеклась, говорить за столом, что подозреваю этого мужчину в покушении на себя было бы неосмотрительно. — Нет, ничего.

— Тефра, когда ты так резко обрываешь мысль, то начинаешь пугать меня, — драконица-альбинос произнесла это с лёгкостью, но тем самым заставив меня внутренне подобраться.

— Не знала, что ты из пугливых, — попытавшись свести все в шутку, я просто махнула рукой и решила позавтракать более сытно. Война войной, а блинчики по расписанию.

— Его высочество кронпринц Драгонии Теодор Аурос, — объявил слуга, когда в столовую уже входил мой родственничек и его лучший друг Мартин. Они осмотрели стол и направились в нашу сторону.

— А так день хорошо начинался, — грустно пробормотав, отложила блинчик с рыбой в сторону. — Пойду я.

— Куда? — Не поняли подруги.

— Не знаю, — пожала плечами, — куда глаза глядят.

— Уже уходите, Тефра? — Голос грассита Орби внезапно раздался рядом.

— Судя по всему нет, — кисло ответила ему.

— Неужели нас не рады видеть? — С виду искренне удивился Теодор, но в глазах мужчины плясали смешинки. Он то понял, что я хотела сбежать.

— Ну почему же, рады. Так рады, аж задушить в объятиях хочется.

— Пожалуй воздержусь, оставлю столь теплый прием вашему жениху, — засмеялся он.

— Спешу напомнить, что пока именно вы являетесь моим потенциальным женихом, — ехидно поправила его высочество.

Тот от неожиданности поперхнулся кофе, а потом широко раскрытыми глазами осуждающе посмотрел на меня.

— Занятые у вас отношения, — влез в разговор уже Николас.

— А ты, Ник, какими тут судьбами? — Мартин пристально посмотрел на моего бывшего оппонента по карточной игре, но тот не смутился совсем.

— Разве мог я пропустить бал? — Брат Норы откинулся на стул и обворожительно улыбнулся.

— В академии тебя на такие мероприятия было не затащить, — фыркнул Тео.

— Возможно, если бы там были столь умные грасситы, — взгляд упал на меня, — то я бы чаще появлялся.

— Можешь свои руки загребущие убрать, — хмуро проговорил лучший друг кронпринца.

— Да что ты… Неужели имеешь виды? Не знал, что вы настолько, — Николас выделил последнее слово, — близки, что даже невест уже делите.

— Прекрати сейчас же, — неожиданно разговор, к которому уже начали прислушиваться окружающие, прервала Нора. — Я не понимаю, что с тобой, Ник. Не узнаю совсем…

— Все в порядке, — ответил он сестре.

— А зачем ты тут, правда? Родители прислали? — На лицо подруги набежала тень при упоминании родственников.

— Беспокоятся, — пожав плечами, дополнил предположение грассит Райк, — может и не зря. Что ж, всем приятного аппетита, пожалуй, я пойду, — Николас встал из-за стола, поклонился и отправился на выход.

Мартин вскочил, кинув салфетку на стол, двинулся за братом Норы.

— Знаете, аппетита как-то нет, пойду ка тоже, — я, стараясь не торопиться, грациозно встала. Сделав реверанс перед принцем, отправилась в ту сторону, куда удалились мужчины. Интересно, что подруги не остановили меня, а Тео смотрел с одобрением. Правда непонятно почему, но сейчас мою голову занимали другие мысли.

Выйдя за дверь, спросила у слуги куда двинулись драконы. Получив информацию, отправилась в необходимом направлении. Но то ли они не шли, а летели, то ли куда-то свернули по дороге, пройдя несколько коридоров, поняла, что потеряла добычу.

— Какая неожиданная встреча, — женский голос заставил обернуться. В одном из малых гостиных сидела та самая грасса, что уступила мне место за карточным столом. Сегодня ее пышное тело было облечено в красный бархат. Тяжёлая ткань грубо обрисовывала фигуру собеседницы, добавляя той визуально пару лишних килограмм и лет.

— Я бы сказала очень неожиданная, — пробормотала себе под нос, а потом обратилась более громко, — вы не видели тут случаем проходящих двух мужчин, грассита Орби и грассита Райка?

— Пройдите, милочка, не надо стоять в дверях, тем более кричать.

Заходить не хотелось, но правила приличия не позволяли отказаться. Гостиная оказалась полностью в голубых тонах. В камине разожгли огонь, а женщина сидела подле маленького столика на диване.

— Чаю?

— Воздержусь, благодарю. Так вы видели или нет?

— Куда же вы так торопитесь? Присядьте, поболтаем, — и она рукой похлопала по месту рядом с ней.

Внутри нарастало чувство тревоги. Садиться с этой женщиной и о чем-то говорить желания не было, наоборот, хотелось убежать отсюда, наплевав на все.

— Что ж, жаль, — грасса покачала головой и щёлкнула пальцами. Дверь за спиной неожиданно схлопнулась. — Ведь я дала шанс по-хорошему, но вы, молодые и зеленые, все время пытаетесь вмешаться, спутать карты всем тем, кто уже давно ждёт своего часа.

— О чем вы? — Я попятилась назад, а потом развернувшись дернула дверь, но та не поддавалась.

— О том, что не пристало деревенщинам играть во взрослые игры.

— Вы меня с кем-то путаете…

— Тебя трудно перепутать, милая, — засмеялась она. — Ты вылитая копия своей матери, такая же дерзкая, нахальная и появляешься неожиданно.

— Простите, что? Вы знали мою маму? — Я поддалась чуть вперёд, в надежде услышать что-то ценное.

— Лучше бы я никогда ее не видела, но нет, Боги столь жестоки, что от этой девицы не удалось избавиться судя по всему, раз здесь появилась ты, — прошипели мне в ответ.

— Кто вы такая? И что мы сделали, что вы испытываете такую ненависть к нам? — Закричала я, так как женщина напротив сходила явно сума. Ее глаза налились красным, а ногти постепенно превращались в когти.

— И ведь я тебе подарила шанс сначала сбежать, но там эта девчонка накосячила… Потом умереть быстро и легко, — продолжила та, будто не слышала ни слова. — И что я вижу сегодня? Довольная идешь по коридору с улыбкой в пол лица, а потом как ни в чем не бывало садишься завтракать. Как? Как ты смогла выбраться из объятий Смерти? — Грасса резко подскочила ко мне и схватила за руку. Ее когти вошли в мою плоть, причиняя невыносимую боль. Кровь закапалв на голубой ковер, а я закричала. — Тебе никто не поможет, — прошептала она мне на ухо, — ты умрёшь тут, чтобы раз и навсегда закончить ту